McGUIRE Jamie

BEAUTIFUL REDEMPTION

Collection : Fantasme

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Agnès Girard

© Jamie McGuire, 2015
Pour la traduction française :
Éditions J’ai lu, 2016

Dépôt légal : septembre 2016

ISBN numérique : 9782290111239

ISBN du pdf web : 9782290111253

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290115466

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Liis Lindy a toujours fait de l’excellence sa devise. Entre ses fiançailles et sa carrière au sein du FBI, elle n’a guère tergiversé ! Fraîchement débarquée à San Diego comme analyste, elle répond aux ordres de l’Agent Spécial Thomas Maddox, connu pour être une pointure mais aussi un odieux personnage. En effet, derrière son masque d’Apollon se cache un redoutable prédateur, prêt à tout pour que son équipe se surpasse.
Hors de question pour Liis de flancher, et si, pour prouver sa valeur, elle doit accepter de se faire passer pour sa compagne durant quelques jours, qu’à cela ne tienne ! Contre toute attente, il se pourrait même qu’elle apprécie cette mission d’infiltration au-delà de tout professionnalisme…

Couverture : Studio de création J’ai lu
d’après © Reilika Landen / Arcangel Images

Biographie de l’auteur :
Diplômée en radiographie, elle vit dans l’Oklahoma avec son mari et ses trois enfants. D’abord autoédité, son premier roman Beautiful Disaster est rapidement devenu un best-seller mondial, lauréat du prix BookExpo America 2012 dans la catégorie Meilleure romance. Depuis, on lui doit également Walking Disaster, Beautiful Wedding, Beautiful Oblivion et Red Hill, disponibles aux Éditions J’ai lu.

Titre original :
BEAUTIFUL REDEMPTION

Éditeur original :
Atria, a division of Simon and Schuster, Inc.

© Jamie McGuire, 2015

Pour la traduction française :
Éditions J’ai lu, 2016

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

BEAUTIFUL DISASTER

WALKING DISASTER

BEAUTIFUL WEDDING

BEAUTIFUL OBLIVION

MME MADDOX

(Numérique)

RED HILL

MONSTERS

(Numérique)

Pour Autumn Hull,
ton amitié m’est précieuse.

Et pour Kelli Spear,
quelle chance de te connaître !

Sommaire

Identité

Copyright

Biographie de l’auteur

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Épilogue

Remerciements

1

Contrôler la situation était la seule chose qui comptait. J’avais appris très tôt que planifier, calculer et observer permettait de s’éviter la plupart des désagréments – risques inutiles, déception et, surtout, peines de cœur.

Mais prévoir d’éviter les désagréments était une chose, y parvenir en était une autre. Et dans la lumière tamisée du pub Cutter’s, ce constat m’apparaissait plus clairement que jamais.

La dizaine de néons publicitaires accrochés aux murs et la faible clarté des appliques du plafond faisaient briller les bouteilles alignées derrière le bar, mais n’apportaient qu’un réconfort relatif. Tout le reste me renvoyait une réalité flagrante : j’étais loin, très loin de chez moi.

Le bois de récupération qui tapissait les murs, le plancher en pin taché, tout avait été conçu spécialement pour donner à cet établissement du centre-ville l’aspect d’un bouge mal famé, mais l’endroit était trop propre. La peinture n’était pas jaunie par un siècle de fumée. Les murs ne murmuraient rien sur Dillinger ou Capone.

J’étais installée sur le même tabouret depuis deux heures, depuis que j’avais renoncé à déballer mes cartons dans mon nouvel appartement. J’avais tenu le plus longtemps possible, et rangé une partie de mes affaires. Mais explorer mon nouveau quartier avait été trop tentant, en particulier dans la douceur extraordinaire de l’air nocturne, alors que nous étions fin février. Je faisais l’expérience de ma nouvelle indépendance, à laquelle s’ajoutait la liberté de n’avoir personne à la maison à qui faire un rapport à mon retour.

L’assise rembourrée que je tenais au chaud était recouverte de moleskine orange et, après avoir bu une partie non négligeable de l’indemnité de déménagement généreusement allouée par le FBI, je faisais de mon mieux pour ne pas en dégringoler.

Ce qui restait de mon cinquième Manhattan de la soirée coula du joli verre jusqu’à ma bouche, pour aller picoter ma gorge. Le bourbon et le vermouth avaient un goût de solitude. Ce détail-là, au moins, me rappelait chez moi. Le bercail, en ce qui me concernait, se trouvait pourtant à des milliers de kilomètres de là, et semblait même s’éloigner au fur et à mesure que s’étirait la soirée.

Mais je n’étais pas perdue. Juste en fuite. Des dizaines de cartons m’attendaient dans cet appartement du cinquième étage, des cartons que j’avais faits avec enthousiasme tandis que mon ex, Jackson, faisait la gueule dans un coin de notre minuscule deux-pièces de Chicago.

Au FBI, bouger était la clé si l’on voulait grimper les échelons, et en très peu de temps, c’était pour ainsi dire devenu ma spécialité. Quand je lui avais annoncé que j’étais mutée à San Diego, Jackson était resté imperturbable. Et même à l’aéroport, juste avant mon départ, il m’avait assuré que tout irait bien, que nous deux, ça continuerait, malgré la distance. Jackson n’était pas très doué pour tourner la page. Il avait même menacé de m’aimer pour toujours.

Je fis tourner mon verre vide avec un sourire engageant. Le barman m’aida à le poser sans encombre, et me resservit. Le zeste d’orange et la cerise flottaient doucement, entre deux eaux – un peu comme moi.

— C’est le dernier, ma belle, dit-il en nettoyant le bar de part et d’autre de mon verre.

— Arrêtez de faire du zèle. Je ne laisse pas de si gros pourboires que ça.

— Les fédéraux ne sont jamais généreux, lâcha-t-il platement.

— Ça se voit à ce point ?

— Vous êtes nombreux à vivre dans le quartier. Vous parlez tous de la même manière et vous vous bourrez la gueule le premier soir où vous vous retrouvez loin de chez vous. Mais pas de panique, hein. Y a pas écrit FBI sur votre front.

— Vous me rassurez.

De toute façon, cela ne me tracassait pas plus que ça. J’aimais le Bureau, et tout ce qui allait avec. J’avais même aimé Jackson, lui aussi agent de cette bonne vieille maison.

— Vous arrivez d’où ? demanda le barman.

Avec son pull à col en V trop près du corps, ses ongles manucurés, ses cheveux enduits de gel et son sourire de dragueur, je le voyais venir à des kilomètres.

— Chicago.

Lèvres pincées, il ouvrit de grands yeux ronds.

— Vous devriez fêter ça, alors.

— C’est vrai. Tant qu’il me reste des possibilités de fuite, je ne devrais pas me plaindre.

J’avalais une gorgée, et léchai sur mes lèvres la brûlure fumée du bourbon.

— Oh. Un ex un peu encombrant ?

— Dans mon boulot, on ne s’en débarrasse jamais vraiment.

— Oh putain. C’est un agent, lui aussi ? Faut jamais mélanger cul et boulot, ma belle, c’est le b.a.-ba.

Je laissai courir mon doigt sur le bord de mon verre.

— Je n’ai pas souvenir que ma formation ait abordé le sujet.

— Je vois. Ça arrive souvent. Il en vient tout le temps des comme vous par ici, dit-il en secouant la tête avant de plonger quelque chose dans un bac d’eau savonneuse. Vous habitez dans le coin ?

Je le dévisageai, méfiante. Je me méfiais toujours des gens capables de repérer un agent et qui posaient trop de questions.

— Est-ce qu’on vous verra souvent ici ? précisa-t-il.

Comprenant à quoi il voulait en venir, je hochai la tête.

— C’est probable.

— Vous inquiétez pas pour le pourboire. Déménager coûte cher, et boire pour oublier ce qu’on a laissé derrière soi aussi. Vous vous rattraperez plus tard.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Cela ne m’était plus arrivé depuis longtemps, mais il ne le remarqua sans doute pas.

— Vous vous appelez comment ? demandai-je.

— Anthony.

— Et on vous appelle Tony, parfois ?

— Pas si on veut rester client.

— Je note.

Anthony alla servir la seule autre cliente du bar en ce lundi soir tardif sur le point de devenir un mardi matin. La quarantaine, potelée, les yeux bouffis et rougis, elle portait une robe noire. Tandis qu’il la servait, la porte s’ouvrit et un homme qui devait avoir mon âge entra pour venir s’asseoir deux tabourets plus loin. Il défit sa cravate et ouvrit le premier bouton de sa chemise blanche parfaitement repassée. Un rapide coup d’œil dans ma direction, et son regard noisette nuancé de vert enregistra tout ce qu’il avait besoin de savoir à mon propos. Puis il regarda droit devant lui.

Dans la poche de mon blazer, mon téléphone vibra. Je le sortis pour regarder l’écran. C’était encore un texto de Jackson. À côté de son nom, un petit 6 entre parenthèses m’indiquait le nombre de messages qu’il avait envoyés. Ces parenthèses me rappelèrent la dernière fois où il m’avait touchée – j’avais dû le forcer à ouvrir les bras et me lâcher.

J’étais à trois mille cinq cents kilomètres de Jackson, et il arrivait encore à me faire culpabiliser – mais pas suffisamment.

J’éteignis l’écran sans lui répondre, et fis un geste au barman, tout en avalant ce qui restait de mon sixième verre.

J’avais trouvé le Cutter’s juste au coin de mon nouveau chez-moi, dans un quartier central de San Diego niché entre l’aéroport et le zoo. Mes collègues de Chicago portaient les parkas de service sur leurs gilets pare-balles et moi, je profitais du temps inhabituellement doux de San Diego en top sans bretelles, blazer et jean skinny. Je me sentais trop habillée, et un peu moite. Mais cela pouvait aussi venir de la quantité d’alcool que j’avais bue.

— Vous êtes terriblement petite pour fréquenter un endroit comme celui-ci, dit l’homme, deux tabourets plus loin.

— Un endroit comme quoi, exactement ? demanda Anthony en haussant un sourcil, le poing serré autour d’un verre à whisky.

L’homme l’ignora.

— Je ne suis pas petite, rétorquai-je avant de boire une gorgée. Je suis menue.

— C’est la même chose, non ?

— J’ai aussi un Taser dans mon sac, et un crochet du gauche assez redoutable, alors faites attention à ne pas avoir les yeux plus gros que le ventre.

— Sacré kung-fu, aussi.

Je me refusai à lui prêter attention, et regardai droit devant moi.

— Je dois le prendre comme une remarque raciste ?

— Absolument pas. Vous me semblez juste un peu violente.

— Je ne suis pas violente.

Même s’il était préférable de l’être plutôt que de passer pour une cible faible et facile.

— Ah bon, vraiment ?

Il ne posait pas la question. Il cherchait à me contrarier.

— Je viens de lire un article sur ces femmes qui luttent pour la paix, en Asie. Je suppose que vous n’en faites pas partie.

— J’ai aussi des racines irlandaises, grommelai-je.

Il eut un petit rire. Il y avait quelque chose dans sa voix – pas seulement de l’ego, mais plus que de l’assurance. Un truc qui me donnait envie de tourner la tête pour le regarder. Mais je gardai les yeux fixés sur les bouteilles alignées derrière le bar.

Quand il comprit qu’il n’aurait pas d’autre réponse, il vint s’asseoir juste à côté de moi. Je poussai un soupir.

— Qu’est-ce que vous buvez ? demanda-t-il.

Je levai les yeux au ciel, et décidai cette fois de le regarder. Il était aussi beau que le climat de la Californie du sud, et n’aurait pas pu être plus différent de Jackson. Même assis, je voyais qu’il devait être grand – au moins un mètre quatre-vingt-dix. Son hâle mettait en valeur son regard brun-vert. Pour n’importe quel homme, il devait être intimidant, mais je ne le sentis pas dangereux – du moins pas pour moi –, même s’il faisait deux fois ma taille.

— Seulement ce que je me paie moi-même, répondis-je sans essayer de masquer mon sourire le plus séduisant.

Baisser un peu la garde pour un bel inconnu, le temps d’un verre, pouvait se justifier, surtout après un sixième verre. Nous allions flirter, j’oublierais un peu de culpabiliser, et puis je rentrerais chez moi. Peut-être même qu’en prime on me paierait un verre. C’était un plan respectable.

Il sourit à son tour.

— Anthony, dit-il en levant un doigt.

— Comme d’habitude ? demanda ce dernier depuis l’autre bout du bar.

L’homme hocha la tête. C’était donc un habitué. Il devait vivre ou travailler dans le quartier.

Je fronçai les sourcils en voyant Anthony prendre mon verre plutôt que de me resservir.

Il haussa les épaules, sans un regard d’excuse.

— Je vous avais dit que c’était le dernier.

L’inconnu descendit rapidement une demi-douzaine de gorgées de bière bon marché, de quoi se rapprocher un tant soit peu de mon taux d’alcoolémie. Je préférais. De cette manière, je n’aurais pas à faire semblant d’être à jeun, et le choix de la bière m’indiquait qu’il n’était pas du genre compliqué et n’essayait pas de m’impressionner. Ou alors il était juste fauché.

— Vous avez refusé parce qu’Anthony ne veut plus vous servir, ou parce que vous ne voulez vraiment pas que je vous offre un verre ? demanda-t-il.

— Parce que je peux me payer à boire toute seule, répondis-je, en articulant avec un peu de difficulté.

— Vous habitez dans le coin ?

Je jetai un coup d’œil dans sa direction.

— Vos compétences en matière de conversation sont abyssales. Je suis très déçue.

Il éclata de rire.

— Elle est incroyable ! Vous êtes d’où, vous ? Pas d’ici, c’est sûr.

— De Chicago. Je viens d’arriver. J’ai encore des cartons plein mon salon.

— Ah, je peux comprendre, dit-il en hochant la tête, avant de lever son verre. Ces trois dernières années, j’ai déménagé deux fois d’une côte à l’autre.

— Pour aller où ?

— Ici. Puis Washington. Et retour ici.

— Vous êtes un homme politique ? Un lobbyiste ? demandai-je avec un sourire en coin.

— Ni l’un ni l’autre, répondit-il avec une grimace de dégoût. C’est quoi, votre nom ?

— Je ne suis pas intéressée.

— C’est moche, comme nom.

Je fis une grimace.

— Ça explique le déménagement, reprit-il. Vous fuyez un mec.

Je lui décochai un regard noir. Il était très beau, mais présomptueux, aussi. Et qu’il ait raison n’y changeait rien.

— Et je n’en cherche pas un autre. Pas de coup d’un soir, pas de baise pour me venger, rien. Alors ne perdez pas votre temps ni votre argent. Je suis sûre que vous pouvez vous trouver une gentille fille bien bronzée tout à fait disposée à accepter un verre de votre part.

Il se pencha vers moi.

— Mais ça ne serait pas drôle.

Seigneur, même si j’étais sobre, ce type me ferait perdre mes moyens.

J’eus le regard aimanté par la façon dont ses lèvres se posèrent sur le goulot de sa bouteille de bière, et sentis un pincement dans le bas-ventre. Je mentais, et il le savait.

— Je vous ai mise en colère ? demanda-t-il avec le sourire le plus charmant que j’avais jamais vu.

Rasé de près, les cheveux châtain clair longs juste comme il faut, cet homme et son sourire avaient déjà conquis des Everest bien plus redoutables que moi.

— Vous essayez de me mettre en colère ? demandai-je.

— Peut-être. Cette petite moue que vous faites quand vous êtes fâchée… c’est carrément incroyable. Je pourrais jouer les emmerdeurs toute la nuit rien que pour regarder vos lèvres.

Je déglutis.

Mon petit jeu était terminé. Il avait gagné, et le savait.

— Ça vous dit qu’on y aille ? demanda-t-il.

Je fis signe à Anthony, mais l’inconnu secoua la tête et posa un gros billet sur le bar. J’avais bu à l’œil, au moins cette partie de mon plan avait-elle fonctionné. L’homme se dirigea vers la porte, et me fit signe de passer devant.

— Je suis prêt à parier une semaine de pourboires qu’il ne conclura pas, lâcha Anthony juste assez fort pour que le bel inconnu l’entende.

— On verra bien, dis-je en sortant.

La porte se referma lentement derrière nous. Il me prit la main, joueur mais ferme, et m’attira contre lui.

— Anthony pense que vous allez laisser tomber, dis-je en levant les yeux sur lui.

Il était beaucoup plus grand que moi. Dans cette position, j’avais l’impression d’être au premier rang au cinéma. Je devais lever le menton et me pencher en arrière pour pouvoir le regarder dans les yeux.

Je tendis le visage vers lui, le mettant au défi de m’embrasser. Il hésita, m’observa un instant, puis son regard s’adoucit.

— Quelque chose me dit que cette fois, il se trompe.

Il vint à ma rencontre, et ce qui devait n’être qu’un premier baiser hésitant et léger s’avéra être une expérience à la fois lascive et romantique. Ses lèvres bougeaient sur les miennes comme s’il les reconnaissait, et même comme si leur contact lui avait manqué. À l’opposé de tout ce que j’avais connu jusque-là, je sentis un étrange courant électrique me parcourir, faisant fondre toute résistance sur son passage. Nous avions fait cela tant de fois déjà – nous l’avions fantasmé ou rêvé. C’était la plus extraordinaire sensation de déjà-vu.

Quand il s’écarta, il garda les yeux fermés l’espace d’un instant, comme s’il savourait ce moment. Puis il me regarda, et secoua la tête.

— Pas question de laisser tomber.

Nous tournâmes dans ma rue, et remontâmes d’un pas rapide en direction de mon immeuble. Je plongeai une main dans mon sac pour en sortir mes clés. Dans l’entrée, comme nous attendions l’ascenseur, ses doigts effleurèrent les miens, avant de les enlacer pour m’attirer d’un coup contre lui. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, nous montâmes en titubant.

Il me prit par les hanches et me plaqua contre lui tandis que du bout des doigts, je cherchai à atteindre le bon bouton. Je sentis ses lèvres soyeuses se poser sur mon cou, et un frisson me parcourut, électrisant ma peau. Les petits baisers remontèrent, coururent sur mon menton jusqu’à mon oreille, avant de redescendre sur mon épaule. Déterminés et connaisseurs. Ses mains me suppliaient d’être plus près encore, comme s’il m’attendait depuis toujours. J’éprouvais la même sensation, complètement irrationnelle. Je savais que cela faisait partie de l’attrait, du stratagème, mais sa façon de se retenir visiblement de m’arracher mes vêtements envoya une série d’ondes de choc à travers mon corps tout entier.

En arrivant au cinquième étage, j’avais les cheveux ramenés sur un côté et une épaule nue, sur laquelle ses lèvres se promenaient avec avidité.

— T’es tellement douce, murmura-t-il.

Comme pour le contredire, cette remarque me donna la chair de poule.

Mes clés tintèrent tandis que je cherchais la serrure. Il tourna la poignée et nous faillîmes tomber à l’intérieur. S’écartant brièvement, il referma la porte avec son dos et me prit par les mains pour m’attirer de nouveau. Il sentait la bière et l’après-rasage boisé et safrané, mais sa bouche avait encore le goût du dentifrice mentholé. Quand nos lèvres se retrouvèrent, j’accueillis sa langue sans hésitation et nouai mes mains autour de son cou.

Il fit tomber mon blazer, puis desserra sa cravate et la passa par-dessus sa tête. Tandis qu’il déboutonnait sa chemise, je retirai mon bustier, exposant mes seins l’espace d’un instant avant que mes longs cheveux noirs ne retombent en cascade et ne les cachent.

La chemise de l’inconnu tomba à terre. Des gènes de compétition, combinés à une pratique assidue de l’exercice physique, avaient assurément sculpté la perfection que j’avais sous les yeux. Deux coups de pied suffirent à retirer mes escarpins, il fit de même avec ses chaussures. Je laissai courir mes doigts sur les muscles de son torse, puis posai une main sur la ceinture de son pantalon tandis que l’autre se plaquait sur le membre raidi qui en tendait l’étoffe.

Nom de Dieu. Il. Est. Énorme.

Le zip de sa braguette, ouvert d’un coup sec, faillit m’arracher un gémissement. Je sentais le désir pulser entre mes jambes, j’aurais presque supplié qu’il me caresse. Ses lèvres quittèrent mon cou pour descendre sur mon épaule, puis ma poitrine. Et ce faisant, il me retira lentement mon jean.

Quand je fus complètement nue devant lui, il se redressa, fit une pause, prit le temps d’apprécier ce qu’il avait sous les yeux. Et ne put retenir son étonnement.

— Pas de culotte ?

Je haussai les épaules.

— Jamais.

— Jamais ?

Son regard me suppliait de confirmer.

J’adorais sa façon de me détailler – à la fois stupéfait, amusé et excité à mort. À Chicago, mes copines vantaient toujours les mérites du plan cul d’un soir sans engagement. Ce type était l’idéal pour tenter la chose une première fois.

Je haussai un sourcil, ravie de me sentir sexy à ce point sous le regard de cet inconnu.

— Je n’en possède pas une seule.

Il me souleva, je nouai mes jambes autour de sa taille. Il n’y avait plus entre nous que le tissu de son caleçon gris foncé.

Tout en m’embrassant, il me porta jusqu’au canapé, sur lequel il me déposa délicatement.

— Bien installée ? demanda-t-il dans un souffle.

Je fis oui de la tête. Il m’embrassa et s’éloigna quelques instants pour aller prendre un petit paquet carré dans son portefeuille. En revenant, il l’ouvrit d’un coup de dents. Je n’étais pas fâchée qu’il ait apporté les siens. Même si j’avais pensé à acheter des préservatifs, jamais je n’aurais été assez prévoyante ou optimiste pour en prendre à sa taille.

D’un geste rapide, il déroula le latex sur son membre, puis s’approcha de la zone sensible de mon entrejambe. Il se pencha pour murmurer quelque chose à mon oreille, sans parvenir à émettre autre chose qu’un léger soupir.

Je me redressai pour agripper des deux mains ses fesses musclées, et le guider en moi. Ce fut à mon tour de soupirer d’extase.

Dans un grognement, il posa à nouveau sa bouche sur la mienne.

Après dix minutes de manœuvres peu commodes sur le canapé, luisant de sueur, l’inconnu me regarda avec un sourire frustré et contrit.

— Ta chambre est où ?

J’indiquai le couloir.

— Deuxième à droite.

Il me souleva en maintenant fermement mes cuisses, se leva et traversa le salon, évitant les cartons, les sacs en plastique, les piles de linge et d’assiettes. Je me demandai brièvement comment il faisait pour se déplacer ainsi dans la pénombre sans rien renverser, et sans quitter ma bouche.

Surtout, il marchait tout en restant en moi, et là, je ne pus retenir un cri de plaisir.

Il sourit contre mes lèvres, poussa la porte de ma chambre et m’allongea sur le lit.

Sans quitter mon regard, il s’installa au-dessus de moi. Ses genoux étaient un peu plus écartés que sur le canapé, il pouvait ainsi entrer plus loin en moi, bouger le bassin et atteindre un point qui me fit trembler les cuisses à chaque coup de reins. Sa bouche était revenue sur la mienne, comme si l’éloignement lui était insupportable. Si je ne l’avais pas rencontré une demi-heure plus tôt, j’aurais pris sa façon de me toucher, de m’embrasser et de bouger en moi pour de l’amour.

Il vint presser sa joue contre la mienne et retint son souffle, concentré, sentant venir la délivrance. En même temps, il tentait de prolonger ce moment insensé, fou et irresponsable mais délicieux que nous vivions tous les deux. D’une main, il se redressa, et cala de l’autre mon genou contre son épaule.

Il se mit à aller et venir en moi, encore et encore. J’avais agrippé la couette, c’était bon à mourir. Jackson était plutôt bien pourvu par la nature, mais l’inconnu me comblait jusqu’au tréfonds de mon être, il n’y avait pas de doute là-dessus. Chaque coup de boutoir provoquait un nouveau jaillissement de plaisir, sensation exquise qui irradiait en moi, au point qu’à chaque retrait, j’étais au bord de la panique, redoutant que cela ne s’arrête.

Pour la dixième fois au moins depuis notre entrée dans l’immeuble, je poussai un cri. Sa langue était si puissante et déterminée dans ma bouche, il avait forcément fait cela un grand nombre de fois avant ce soir. Cela rendait les choses plus faciles. Il s’en foutait juste assez pour ne pas me juger ensuite, du coup, je ne m’en voudrais pas non plus. Après avoir vu quel genre de corps il cachait sous cette chemise, comment aurais-je pu regretter quoi que ce soit, même sobre ?

Il plongea une nouvelle fois en moi, nous étions trempés de sueur, c’était comme si nos épidermes fondaient l’un contre l’autre. À chaque mouvement, je sentais mes yeux se retourner sous la brûlure délicieuse du plaisir.

Chaque fois que sa bouche quittait la mienne, c’était pour mieux y revenir. Affamée et douce en même temps. Incroyable. Chaque mouvement de sa langue était calculé, précis, et semblait n’avoir que l’assouvissement de mon désir pour objectif. Jackson n’avait jamais vraiment su m’embrasser, et même si je venais à peine de rencontrer cet homme, je savais déjà que ses baisers me manqueraient à la seconde où il quitterait mon appartement, au petit matin – s’il attendait seulement jusque-là.

Tout en me baisant à la perfection, sans relâche, il m’attrapa une jambe pour écarter mes cuisses un peu plus encore, glisser l’autre main jusqu’à mon sexe et, par petits mouvements circulaires du pouce, caresser mon clitoris.

Quelques secondes plus tard, je hurlai mon plaisir, m’arc-boutant pour venir à sa rencontre et enserrer ses hanches entre mes cuisses tremblantes. Il se pencha et m’embrassa tandis que je gémissais encore. Je sentis ses lèvres s’incurver en un sourire.

Il ralentit un peu le mouvement, ses baisers devinrent plus tendres qu’affamés, mais je sentis bientôt ses muscles se tendre à nouveau. Ses va-et-vient retrouvèrent leur détermination, leur puissance. Il avait obtenu – et avec brio – mon orgasme, et se concentrait maintenant sur le sien, plongeant en moi sans retenue, impitoyable.

Son grognement jaillit contre ma bouche, puis il plaqua fiévreusement sa joue contre la mienne et se laissa submerger par l’extase. À la violence des soubresauts succéda le calme. Allongé sur moi, il lui fallut un moment avant de retrouver son souffle, puis il se tourna vers moi pour m’embrasser sur la joue, ses lèvres s’attardant quelques instants sur ma peau.

En moins d’une minute, notre rencontre spontanée et enthousiaste se transforma en malaise.

Le silence dans la chambre dissipa le brouillard de l’alcool, et la réalité de ce que nous venions de faire pesa sur ma conscience. Après m’être sentie sexy et désirée, je me faisais l’effet d’une fille facile et portée sur la baise à un point que c’en était gênant.

L’inconnu se pencha sur moi pour m’embrasser, mais j’esquivai, ce qui était ridicule dans la mesure où il était encore en moi.

— Je… je me lève tôt demain.

Il m’embrassa quand même, malgré ma honte. Sa langue dansa avec la mienne, la caressa, la mémorisa. Il inspira profondément, pas pressé du tout, puis s’écarta et me regarda en souriant.

Merde, cette bouche allait me manquer, et je trouvais ça pathétique. Je me trouvais pathétique. Je n’étais même pas sûre de retrouver un jour quelqu’un qui embrasse aussi bien.

— Moi aussi. Au fait… je m’appelle Thomas, dit-il doucement.

Il se retira et roula sur le dos, détendu, un bras replié sous la tête. Plutôt que de se rhabiller, il semblait prêt à entamer la conversation.

Mon indépendance m’échappait un peu plus chaque seconde, et au même rythme, l’inconnu prenait plus de place dans mes pensées. Je me revis faisant un rapport détaillé de chacun de mes faits et gestes à Jackson. Je n’avais pas demandé ma mutation à l’autre bout du pays pour m’enchaîner à nouveau.

— Et moi, je…, commençai-je avant de pincer les lèvres

Dis-le. Dis-le, ou tu t’en voudras à mort, après.

— … je ne suis pas disponible.

Thomas hocha la tête, se leva et alla s’habiller dans le salon, en silence. Il reparut dans l’encadrement de ma porte, ses chaussures dans une main, ses clés dans l’autre, la cravate de travers. J’aurais voulu ne pas le regarder, mais je ne pus m’en empêcher. Il fallait que je me souvienne de chaque centimètre carré de ce mec, pour pouvoir fantasmer dessus pendant le restant de mes jours.

Il baissa les yeux et eut un petit rire, l’expression toujours dénuée de toute trace de jugement.

— Merci pour cette façon inattendue et très plaisante de clore un lundi de merde.

Il se détourna. Je m’assis dans le lit, tirant la couette autour de moi.

— Ce n’est pas à cause de toi. C’était super.

Il se retourna avec un sourire en coin.

— T’inquiète pas pour moi. Je ne m’en vais pas en doutant de mes capacités. Tu m’avais gentiment prévenu. Je n’attendais rien de plus.

— Si tu attends une minute, je te raccompagne.

— Je connais le chemin. J’habite dans cet immeuble. Je suis sûr qu’on se reverra.

Je pâlis.

— Tu habites ici ?

Il leva les yeux vers le plafond.

— Au-dessus, oui.

— Tu veux dire… à l’étage du dessus ?

— Heu… oui. Le même appart, juste au-dessus. Mais je ne suis pas souvent chez moi.

Je déglutis, horrifiée. Pour un plan cul d’un soir sans engagement, tu repasseras. Cherchant quoi dire, je me rongeai l’ongle du pouce.

— Ah. Bon, ben… bonne nuit, alors ?

Thomas me décocha un sourire insolent, séducteur.

— Bonne nuit.

2

Noyer dans l’alcool ma culpabilité vis-à-vis de Jackson la veille de ma prise de poste à San Diego n’avait pas été l’une de mes plus brillantes idées.

Je m’étais présentée au bureau avec mon gilet pare-balles, on m’y confia une arme de service, un badge et un téléphone. Assignée à la cinquième brigade, j’y trouvai le seul emplacement disponible dans l’open space, libéré par le dernier agent qui ne s’était pas entendu avec l’Agent Spécial en Chef Adjoint – ou ASCA, qui la dirigeait. La réputation de peau de vache de ce dernier était même parvenue jusqu’aux oreilles de l’antenne de Chicago. Mais il fallait plus qu’un supérieur au sale caractère pour que je renonce à une promotion.

En dehors des emplacements de l’ordinateur et du pot à crayons de mon prédécesseur, la surface du bureau était recouverte d’une fine et régulière couche de poussière. J’avais posé mon casque audio à côté de mon ordinateur portable, mais n’avais disposé ni photos ni babioles personnelles devant moi, et cela jurait à côté des autres bureaux. C’était un peu sinistre.

— C’est sinistre, dit une voix féminine.

Avais-je réfléchi à voix haute ?

Une femme, jeune mais un peu intimidante, se tenait appuyée, les bras croisés, contre le panneau recouvert de moquette qui faisait office de cloison entre mon coin bureau et le passage que l’on empruntait pour aller d’un bout à l’autre de l’open space. Ses cheveux bruns brillants étaient ramenés en un chignon assez bas sur sa nuque.

— Ce n’est pas moi qui dirais le contraire, répondis-je en nettoyant la poussière avec une serviette en papier.

J’avais laissé mon gilet dans mon casier. C’était la seule chose que j’avais apportée de mon bureau de Chicago. J’étais venue à San Diego pour repartir à zéro, donc épingler ma vie d’avant sur un panneau en liège ou l’exposer dans des cadres argentés n’avait à mes yeux aucun sens.

— Je ne parlais pas de la poussière, dit-elle en me regardant de ses yeux verts aux paupières un peu lourdes.

Elle était plutôt joufflue, mais cela ne trahissait que sa jeunesse, car ce détail mis à part, elle semblait en parfaite forme physique. De partout.

— Je sais.

— Je m’appelle Val Taber. Et si tu m’appelles agent Taber, on ne sera pas copines.

— Je t’appelle Val, alors ?

Elle fit une grimace.

— Tu vois autre chose ?

— Agent Taber, la salua un homme grand et mince.

Son sourire en coin laissait deviner qu’il savait à quoi il s’exposait.

— Va te faire foutre, dit-elle en lui prenant le dossier qu’il avait entre les mains.

Elle y jeta un coup d’œil et me regarda.

— L’analyste du renseignement, c’est toi ? Lisa Lindy ?

— Liis, dis-je en serrant les dents.

Je ne m’étais jamais habituée à devoir corriger les gens.

— Comme un lis, mais en insistant sur le I.

— Liis. Désolée. J’ai entendu dire que ton dossier avait été traité en priorité, railla-t-elle. Pour moi, c’est des conneries, tout ça. Mais bon, c’est pas mes affaires.

Elle avait raison. Être femme, agent fédéral et spécialiste en langues étrangères avait nettement facilité mon transfert à San Diego. Mais on m’avait demandé de ne parler de ma spécialité à personne sans l’approbation de mon supérieur.

Je tournai la tête en direction du bureau de ce dernier. Il était encore plus nu que le mien. Obtenir une approbation d’un bureau vide risquait d’être compliqué.

— C’est vrai, dis-je sans donner plus de détails.

Que la cinquième brigade ait besoin d’un expert en langues étrangères juste au moment où j’avais décidé de quitter Chicago avait été une vraie coïncidence. Un vrai coup de bol. La discrétion imposée signifiait sans doute que le poste faisait l’objet d’un conflit au sein même du FBI, mais me poser trop de questions ne m’aurait pas aidée à décrocher le poste, alors je m’étais contentée de remplir mon dossier et de faire mes bagages.

— Super, dit-elle en me tendant la chemise cartonnée. Des interceptions de sécurité, pour toi. À transcrire. Maddox veut un rapport. Le premier mail que tu trouveras dans ta boîte devrait être le message de bienvenue habituel, le suivant un fichier audio de Maddox. J’ai pris les devants et je t’ai apporté des copies de rapports et un CD, en attendant que tu te fasses à notre système. Il veut que tu t’y mettes tout de suite.

— Merci.

La transcription d’interceptions de sécurité, plus connues à Hollywood et chez monsieur Tout le Monde sous le nom d’écoutes téléphoniques, constituait une grande partie de mon travail au Bureau. Les écoutes étaient enregistrées, je les traduisais et les commentais dans un rapport classé sous le doux nom de FD-302. La plupart des enregistrements que l’on me confiait étaient en italien, espagnol ou japonais, ma langue maternelle. Lorsqu’ils étaient en anglais, la secrétaire de la brigade les transcrivait.

De toute évidence, Val trouvait bizarre qu’une analyste du renseignement soit chargée d’interpréter des écoutes. La curiosité – à moins que ce ne fût le soupçon – brillait dans ses yeux. Mais elle ne posa aucune question, et je ne lui donnai aucune explication. Pour autant que je sache, Maddox était le seul agent à connaître les raisons exactes de ma présence à San Diego.

— Je m’y mets.

Elle me fit un clin d’œil et sourit.

— Je te fais visiter, après ? Tu as fait des impasses lors de la journée d’intégration ?

Je réfléchis un instant.

— La salle de gym ?

— Celle-là, je sais où elle est. J’y vais après le boulot. Juste avant d’aller au bar.

— Agent Taber, dit une femme en passant dans le couloir.

— Va te faire foutre.

Je haussai un sourcil. Elle haussa les épaules.

— Ils doivent aimer ça, sinon, ils ne me parleraient plus.

Je tâchai de retenir un éclat de rire. Val Taber était très… rafraîchissante.

— Le matin, on commence toujours par une réunion de toute la brigade, reprit-elle. Je te montrerai la salle de gym après le déjeuner. C’est un peu zone interdite entre 11 heures et midi. Le patron aime être tranquille pour se concentrer, termina-t-elle dans un murmure, en appuyant un doigt sur sa joue gonflée.

— Midi et demi, dis-je en hochant la tête.

— À mon bureau, répondit Val en indiquant l’espace paysager à côté du mien. On est voisines.

— C’est quoi, la peluche lapin ?

Un truc vaguement blanc et tout mou, avec des X à la place des yeux, était posé sur un coin de son bureau. Elle plissa son petit nez.

— C’était mon anniversaire, la semaine dernière.

Comme je ne faisais aucun commentaire, elle eut une moue de dégoût.

— Va te faire foutre.

Puis un sourire se dessina lentement sur son visage, et elle me fit un clin d’œil avant de regagner son bureau pour s’asseoir en me tournant le dos et allumer son ordinateur.

Je secouai la tête, sortis mon casque audio de sa pochette et le posai sur mes oreilles. Puis je le branchai à mon ordinateur et pris le dossier blanc sans étiquette que Val venait de me donner. Il contenait un CD, que je glissai dans la fente du lecteur.

Tandis qu’il chargeait, je cliquai sur « Nouveau Document ». Je sentais mon rythme cardiaque monter un peu en cadence tandis que, doigts posés sur le clavier, je me préparais à taper. Démarrer un nouveau projet, c’était toujours quelque chose de spécial. Une page blanche. J’en éprouvais une espèce de jubilation que rien d’autre ne me procurait.

Le dossier indiquait qu’il s’agissait d’une conversation entre deux personnes, donnait quelques infos sur celles-ci et expliquait pourquoi elles avaient été mises sur écoute. La cinquième brigade travaillait beaucoup sur les affaires impliquant la mafia, et si ce n’était pas mon domaine favori en matière de crime, cela s’en approchait. Quand on cherchait désespérément à fuir, la première porte qui s’ouvrait était la bonne.

Deux voix distinctes, en italien, déversèrent leur flot de paroles dans mes oreilles via le casque. Je réglai le volume assez bas. Les bureaux paysagers n’étaient pas précisément propices à la discrétion, ce qui n’était pas sans ironie au sein de l’agence gouvernementale chargée de dévoiler les secrets d’organisations criminelles.

Mes doigts s’animèrent sur le clavier. Traduire et transcrire une conversation n’étaient que les premières étapes. Ensuite venait la partie que je préférais. Celle grâce à laquelle j’avais décroché mes galons d’analyste et qui me permettrait un jour de bosser en Virginie. Les crimes de sang, c’était mon domaine de prédilection, et le Centre National d’Analyse de la Criminalité, à Quantico en Virginie, était l’objectif que je m’étais fixé.

Dans l’enregistrement, les deux interlocuteurs commencèrent par flatter leur ego en évoquant leurs exploits sexuels du week-end, mais très vite, la conversation prit un tour plus sérieux. Ils parlaient d’un homme qui semblait être leur patron – un certain Benny.

Je jetai un coup d’œil sur le dossier que Val m’avait confié et qui détaillait avec précision les échelons que ce Benny avait grimpés au sein de la mafia. Je me demandais comment une affaire concernant Las Vegas avait pu arriver à San Diego et qui était chargé du travail de fond au Nevada. À Chicago, chaque fois que nous cherchions à contacter le bureau de Vegas, nous faisions chou blanc. Que ce soient les joueurs, les criminels ou les forces de l’ordre, tout le monde semblait très occupé, là-bas.

Sept pages plus tard, mes doigts brûlaient de passer à la partie analyse, mais par souci de précision, je réécoutai l’enregistrement. C’était ma première mission à San Diego, et je passais pour un agent ayant fait ses preuves dans ce domaine. La pression était là, mon rapport devait être impeccable, au moins à mes yeux.

Le temps s’écoula sans que je m’en aperçoive. J’avais l’impression de bosser depuis une demi-heure à peine quand Val passa la tête par-dessus la cloison qui nous séparait, et pianota du bout des ongles sur la tranche métallique, d’un air impatient.

Je vis sa bouche articuler quelque chose, et retirai mon casque.

— T’es pas une super copine, on dirait. En retard pour notre premier rencard déjeuner.

Je n’aurais su dire si elle plaisantait ou pas.

— Je… je n’ai pas vu le temps passer, excuse-moi.

— C’est pas tes excuses qui me mettront un cheeseburger bien gras dans l’estomac. Allez, bouge tes fesses.

Dans l’ascenseur, elle appuya sur le bouton du sous-sol, et une fois dans le parking, je la suivis jusqu’à son coupé Lexus noir. Elle se mit au volant, appuya sur le bouton du démarrage. Le siège et le volant étaient ajustés à sa taille.

— Sympa, dis-je. Tu dois être mieux payée que moi.

— Je l’ai achetée d’occasion à mon frère. Il est cardiologue. L’enfoiré.

Je souris. Elle démarra, sortit du parking, puis du site en faisant un petit signe de la main au gardien.

— Ils ne servent pas de hamburgers, à la cantine ?

Elle esquissa une grimace de dégoût.

— Si, mais les hamburgers de chez Fuzzy sont les meilleurs. Crois-moi.

Elle prit à gauche juste avant de braquer pour entrer sur le parking d’un restaurant d’un autre âge, dont le panneau avait été peint à la main.

— Val ! lança un homme depuis le comptoir dès l’instant où nous entrâmes. Val est là !

— Val est là ! répéta une voix féminine.

À peine étions-nous arrivées au comptoir que l’homme lançait un petit paquet rond emballé dans du papier à la femme en tablier blanc impeccable qui était installée à la caisse.

— Bacon, laitue, tomate, avec fromage, moutarde et mayo, annonça-t-elle avec un sourire entendu.

Val se tourna vers moi.

— Alors, convaincue ?

— Je vais prendre la même chose.

Nos plateaux en main, nous trouvâmes une table libre dans un coin, près de la baie vitrée.

Les yeux fermés, j’offris mon visage au soleil.

— C’est dingue qu’il fasse si beau alors qu’on est en mars.

— C’est pas dingue, c’est divin. La température est plutôt au-dessus des normales saisonnières en ce moment, mais même quand elle est dans la moyenne, c’est génial. Le monde entier serait plus heureux s’il faisait partout le temps qu’il fait à San Diego.

Val plongea une frite dans un petit bol de ketchup.

— Essaie les frites. Je t’assure, il faut que tu essaies les frites. Elles sont tellement bonnes. Des fois, quand je suis seule le soir – et ça arrive plus souvent que tu ne l’imagines – je suis prise d’une envie de frites comme celles-ci.

— Je n’imagine rien du tout, répondis-je en trempant une frite dans le ketchup.

Elle avait raison. J’en pris une autre.

— Puisqu’on en parle… T’as un mec ? Ou une nana ? Juste pour savoir.

Je secouai la tête.

— Et tu as déjà essayé ?

— D’embrasser une fille ?

Val éclata de rire.

— Non ! De t’engager dans une relation.

— Pourquoi cette question ?

— Oh, je vois, c’est compliqué.

— C’est pas compliqué du tout, au contraire.

— Écoute, dit Val en mordant dans son hamburger. Je suis une super copine, mais il va falloir que tu te lâches un peu plus. Traîner avec des gens que je connais pas, ça me branche moyen.

— C’est pourtant toujours ce qu’on commence par faire, lâchai-je en songeant à mon bel inconnu.

— Non, pas au FBI.

— Alors va consulter mon dossier.

— Mais c’est pas drôle ! Allez, juste le minimum. T’as demandé ta mutation pour passer à autre chose ou pour monter les échelons ?

— Les deux.

— Parfait. Continue. Tes parents sont impossibles ?

Elle mit sa main devant sa bouche.

— Oups. Merde, ils sont pas morts, j’espère ?

Je me tortillai un peu sur mon siège.

— Heu… non. J’ai eu une enfance tout ce qu’il y a de plus normale. Mes parents sont très unis et m’aiment beaucoup. Je suis fille unique.

Val soupira.

— Dieu merci. Bon, autant poser tout de suite la deuxième question qui fâche…

— Non, je n’ai pas été adoptée. Lindy est un nom irlandais. Ma mère est japonaise.

— Ton père est rouquin ?

Je lui lançai un regard noir.

— Tu n’as droit qu’à deux questions qui fâchent, le premier jour.

— Continue.

— J’ai eu mon diplôme universitaire avec mention très bien. J’avais quelqu’un dans ma vie. Ça n’a pas marché, dis-je, lassée par ma propre histoire. Rien de catastrophique. Notre rupture a été aussi ennuyeuse que notre relation.

— Combien de temps ?

— J’ai été avec Jackson ? Sept ans.

— Sept ans. Pas d’alliance ?

— Pas exactement, répondis-je avec une grimace.

— Je vois. T’étais mariée à ton boulot.

— Lui aussi.

Val étouffa un rire.

— Tu sortais avec un agent fédéral ?

— Oui. Membre des Forces Spéciales d’Intervention.

— Encore pire. Comment t’as fait pour tenir aussi longtemps ? Et comment a-t-il supporté de passer après le boulot pendant sept ans ?

— Il m’aimait, répondis-je en haussant les épaules.

— Mais tu lui as rendu sa bague. Tu ne l’aimais pas, toi ?

Nouveau haussement d’épaules de mon côté. Je mordis dans mon hamburger.

— Qu’est-ce qu’il faut que je sache sur le fonctionnement de la brigade ? demandai-je.

Val fit un sourire en coin.

— C’est ça, changeons de sujet. Classique. Mmmh… Ce que tu dois savoir sur la brigade… Fais pas chier Maddox. C’est l’Agent Spécial en Chef Adjoint.

— C’est ce que j’ai entendu dire, oui.

— Même à Chicago, on parle de lui ?

Je fis oui de la tête et me frottai les mains pour en faire tomber le sel.

— C’est justifié. C’est un chieur de compétition. Tu le verras demain matin, à la réunion.

— Il sera là ?

— Oui. Et il te dira que tu ne vaux rien, même si tu es l’as des as, juste pour observer comment tu réagis quand on lamine ta confiance en toi.

— Je devrais m’en sortir. Quoi d’autre ?

— L’agent Sawyer est un porc. Évite-le. Pareil pour l’agent Davies. Évite-la.

— Oh. De toute façon, je ne me vois pas repartir dans une relation au bureau, après la catastrophe que ça a été avec Jackson.

Val sourit.

— J’ai des infos de première main sur les deux… donc mieux vaut que tu m’évites aussi.

Je me renfrognai.

— Y a-t-il quelqu’un avec qui il est possible de parler sans que cela tire à conséquence ?

— Maddox. Il a un problème avec sa môman, et il a laissé des plumes dans une histoire il y a un bon moment. Même si tu lui montrais tes seins au détour d’un couloir, il ne poserait pas les yeux dessus.

— Donc il déteste les femmes.

Elle demeura songeuse pendant quelques instants.

— Non. Il a juste juré de ne plus les approcher. Je suppose qu’il n’a pas envie de souffrir une nouvelle fois.

— De toute façon, je me fous de savoir quel est son problème. Si ce que tu dis est vrai, je n’ai aucune envie de traîner avec lui.

— Tu t’en sortiras très bien. Fais ton boulot et vis ta vie.

— Mon boulot, c’est ma vie.

Val redressa le menton, sans chercher à cacher que ma réponse l’avait impressionnée.

— Tu es déjà des nôtres, alors. Maddox est un dur, mais il s’en apercevra, lui aussi.

— C’est quoi, son histoire ?

Elle but une gorgée d’eau.

— Quand je suis arrivée à San Diego, il était obsédé par le boulot, mais c’était supportable. Jusqu’à il y a un peu plus d’un an. Comme je viens de te le dire, il a perdu des plumes dans une histoire avec une fille de chez lui – Camille. Je ne suis pas au courant des détails. Personne n’en parle jamais.

— Bizarre.

— Ça te dit de boire un verre, ou cinq, après le boulot ? demanda-t-elle, moins intéressée par la conversation maintenant qu’elle ne tournait plus autour de ma vie privée. Je connais un petit pub sympa dans le centre-ville.

— J’habite dans le centre-ville, dis-je en me demandant si je reverrais mon voisin un jour.

Elle sourit.

— Moi aussi. On est pas mal, au bureau, à habiter en ville. Ça permet de noyer son chagrin en groupe.

— Je n’ai pas de chagrin. Juste des souvenirs. Qui s’en iront tout seuls.

Une lueur d’intérêt s’alluma de nouveau dans le regard de Val, mais je n’étais pas d’humeur à subir un interrogatoire. Et pas en manque d’amis non plus. Enfin, si, un peu, mais il y avait des limites.

— Et toi ? demandai-je.

— Ça, c’est une conversation du vendredi soir, avec de l’alcool fort et de la musique à fond. Alors, tu es venue ici pour renoncer aux mecs ? Pour te trouver ? demanda-t-elle sans une once de sérieux.

En admettant que ce soit vrai, jamais je n’aurais admis un truc pareil. Elle se fichait ouvertement de moi.

— Si c’était le cas, j’ai lamentablement échoué, dis-je en repensant à ma soirée de la veille.

Val se pencha vers moi.

— T’es sérieuse ? Tu viens d’arriver. Tu le connaissais ? Un ancien pote de lycée ?

Je secouai la tête en rougissant. Les souvenirs me revenaient, par flashs. Les yeux brun-vert de Thomas me regardant depuis l’endroit où il était assis au bar, le bruit de ma porte qu’il refermait avec le dos, la facilité avec laquelle il m’avait pénétrée, et mes jambes relevées, secouées par ses puissants coups de reins. Malgré moi, je serrai les cuisses sous la table.

Un large sourire se dessina sur les lèvres de Val.

— Un plan cul sans lendemain ?

— Ça ne te regarde pas, mais oui.

— Un parfait inconnu ?

Je hochai la tête.

— En quelque sorte. Il habite dans mon immeuble, mais je ne l’ai su qu’après.

Val poussa un petit soupir, et se laissa tomber contre le dossier de sa chaise.

— Je le savais, dit-elle.

— Tu savais quoi ?

Elle se redressa, croisa les bras et les posa sur la table.

— Qu’on allait bien s’entendre, toi et moi.

3

— C’est qui, cette Lisa, nom de Dieu ? tonna une voix qui résonna entre les quatre murs de la salle de réunion. Lisa Lindy ?

C’était mon deuxième jour au bureau de San Diego et, en compagnie d’une dizaine d’agents, j’attendais que le briefing du matin commence. Jusque-là, l’assemblée semblait un peu nerveuse, mais en entendant le nom de quelqu’un d’autre, tout le monde se détendit. Sauf moi.

Je levai les yeux, croisai le regard du jeune Agent Spécial en Chef Adjoint et faillis avaler ma langue. C’était lui. Mon plan cul sans lendemain, les lèvres de rêve, mon voisin.

La panique me noua la gorge, mon estomac fit un saut périlleux vrillé. J’inspirai un grand coup.

— En fait, elle s’appelle Liis, intervint Val. Comme un lis, mais en insistant sur le I, patron.

Mon cœur battait à tout rompre. Il attendait que quelqu’un sorte du rang. Ma vie allait virer du nouveau départ au pataquès total en trois, deux…

— C’est moi. Liis Lindy, monsieur. Il y a un problème ?

Quand nos yeux se trouvèrent, il eut un bref instant d’hésitation. L’horreur absolue me submergea. Puis je vis à son regard qu’il m’avait reconnue lui aussi et, l’espace de quelques secondes, il blêmit. Du plan cul d’un soir sans attaches on était passé directement au sac de nœuds. J’aurais voulu pouvoir tout démêler pour me pendre avec.

Il se ressaisit rapidement. Ce qui l’avait mis d’une humeur de chien s’évanouit un moment, mais ses traits se durcirent presque aussitôt après, et il repartit sur le mode « Je les hais tous ».

La réputation de l’Agent Spécial en Chef Adjoint Maddox l’avait précédé. Partout dans le pays il se trouvait des agents pour évoquer la dureté avec laquelle il tenait ses équipes, et ses exigences toujours plus impossibles à tenir. Je m’étais préparée à l’idée de devoir souffrir sous ses ordres. Je n’avais pas envisagé de devoir le faire après avoir été sous lui au sens propre.

Putain de bordel de merde.

Il cligna les yeux et me tendit le dossier qu’il avait entre les mains.

— Ce rapport, c’est du n’importe quoi. Je ne sais pas comment vous bossiez à Chicago, mais à San Diego, on ne se contente pas de mettre de la merde sur une feuille de papier et de dire que c’est bon.

Cette remarque acerbe, devant toute l’équipe, effaça en moi toute velléité de contrition et me remit aussi sec dans le rôle de celle qui n’existe que pour son boulot.

— Ce rapport est détaillé et complet, déclarai-je avec assurance.

Malgré ma colère, j’étais sans cesse assaillie par les souvenirs de la veille. Ce corps viril débarrassé de son costume, ces biceps roulant sous sa peau tandis qu’il entrait en moi, le délice qu’avaient été ces lèvres sur les miennes. Je mesurai soudain la gravité de la connerie monumentale que j’avais commise. J’étais absolument incapable d’émettre la moindre parole, et encore moins de le faire avec assurance.

— Je peux jeter un coup d’œil à ce rapport et…, intervint Val.

— Agent Taber ? l’interrompit Maddox.

Je m’attendis presque à ce qu’elle lui réponde « Va te faire foutre ».

— Oui, patron ?

— Je suis parfaitement capable de décider seul si un rapport est acceptable ou non.

— Oui, patron, répondit-elle sans se démonter, croisant les doigts sur la table.

— La question est de savoir si vous êtes capable de faire le boulot qui vous a été assigné, agent Lindy, dit Maddox en se tournant vers moi.

Je n’aimais pas sa façon de prononcer mon nom comme s’il avait mauvais goût.

— Je le suis, patron.

C’était tellement bizarre de l’appeler patron. Cela me donnait l’impression d’être soumise et je détestais ça. Je sentis la moutarde me monter au nez.

— Alors faites-le.

Même si cela me mettait directement dans les pattes d’un connard comme Maddox, je tenais à rester à San Diego. C’était toujours mieux que de végéter à Chicago et avoir la même conversation pendant sept ans avec Jackson Schultz. Dont le nom avait indéniablement mauvais goût.

Malgré cela, je ne pus m’empêcher de dire ce que je pensais.

— Avec plaisir, patron. Si vous me laissez faire.

J’étais sûre d’avoir entendu un ou deux hoquets d’étonnement. La fureur brilla dans les yeux de l’agent Maddox. Il fit un pas dans ma direction. Il était grand, et menaçant malgré son costume sur mesure. Il faisait trente bons centimètres de plus que moi et, selon la rumeur, était redoutable avec une arme, ou juste avec ses poings. Mais mon sang irlandais me poussa à plisser les yeux et relever le menton, mettant mon supérieur au défi de faire un pas de plus.

— Patron, fit un autre agent, attirant l’attention de Maddox.

Celui-ci se tourna et écouta ce que l’homme avait à lui murmurer à l’oreille.

Val en profita pour se pencher vers moi et souffler :

— Lui, c’est Marks. Le bras droit de Maddox ici.

Marks n’était pas beaucoup plus grand que moi, et Maddox dut se pencher pour l’écouter. Mais sa carrure était impressionnante et il semblait presque aussi dangereux que le patron.

Maddox hocha la tête puis, d’un regard glacial, balaya l’ensemble de l’équipe.

— On a quelques pistes sur Abernathy. Marks doit rencontrer notre contact à Vegas ce soir. Taber, on en est où avec le sbire de Benny ? Arturo, c’est ça ?

Val se lança dans son rapport. Tout en l’écoutant, Maddox jeta mon rapport sur la table. Il la laissa finir avant de me lancer un regard noir.

— Envoyez-moi quelque chose quand vous aurez vraiment des infos. Je vous ai intégrée à l’équipe sur les recommandations de Carter. Ne le faites pas passer pour un charlot.

— L’agent Carter ne fait pas d’éloges à la légère, rétorquai-je sans sourire. Je prends ce boulot très au sérieux.

Maddox haussa un sourcil, attendit.

— Patron. Je prends ce boulot très au sérieux, patron.

— Alors donnez-moi de quoi avancer avant la fin de la journée.

— Bien patron, répondis-je sans desserrer les dents.

Tout le monde se leva et prit congé. D’un geste rageur, j’attrapai mon rapport resté sur la table, fusillant Maddox du regard tandis qu’il quittait la salle en compagnie de l’agent Marks.

Quelqu’un me tendit un verre d’eau, que je pris avant de regagner mon bureau d’un pas lourd, pour me laisser tomber comme une masse sur mon siège.

— Merci, agent Taber.

— Va te faire foutre, répondit-elle. T’es super mal. Il te déteste.

— C’est réciproque, dis-je avant de boire une gorgée. De toute façon, je fais juste un arrêt au stand. Mon objectif, c’est être analyste à Quantico.

Val jeta par-dessus ses épaules ses longues boucles d’un beau brun-roux et en fit un chignon assez bas, sur sa nuque. J’avais le cheveu noir, fin et triste, et voir Val batailler avec quatre épingles à cheveux pour tenter de retenir sa crinière me faisait verdir de jalousie. Sa frange partait sur le côté pour finir derrière son oreille gauche.

Val semblait jeune, mais pas débutante dans son métier. La veille, elle avait évoqué plusieurs affaires résolues auxquelles elle avait participé.

— Moi aussi, j’avais dit que San Diego serait du temporaire. Et quatre ans plus tard, je suis toujours là.

Elle me suivit jusqu’au coin pause-café.

La cinquième brigade s’était mise au boulot, tapait des rapports à l’ordinateur ou discutait au téléphone. Ma tasse pleine, je pris des sachets de sucre et des dosettes de crème puis retournai à mon poste. J’essayais de ne pas tout comparer avec Chicago, mais San Diego avait emménagé dans des bâtiments flambant neufs à peine deux ans auparavant. Certains endroits sentaient encore la peinture fraîche. Les bureaux de Chicago étaient vieillots à mon arrivée, et j’y avais été comme chez moi pendant six ans et demi. Mon fauteuil de bureau avait fini par prendre la forme de mon dos, mes dossiers étaient rangés comme je voulais et les cloisons entre postes de travail étaient suffisamment hautes pour permettre un minimum de tranquillité. Et surtout, l’Agent Spécial en Chef Adjoint ne m’avait pas ridiculisée devant toute l’équipe dès mon deuxième jour en poste.

Val me regarda poser ma tasse fumante sur mon bureau, et alla s’asseoir de son côté.

Je fis tourner une dosette de crème entre mes doigts, l’air contrarié.

— J’ai plus de demi-écrémé, mais il doit rester de l’écrémé dans le frigo, dit-elle, compatissante.

Je fis la grimace.

— Pas la peine. Je déteste le lait.

Val leva les yeux, étonnée par le ton sur lequel j’avais répondu.

— D’accord. T’aimes pas le lait. Je ne poserai plus la question.

— Non, je déteste le lait. De tout mon être.

Elle eut un petit rire.

— C’est bon, j’ai compris.

Son regard balaya mon bureau, complètement vide. Je n’avais même pas de pot à crayons.

— Celui qui était ici avant toi… il s’appelait Trex.

— Trex ?

— Scottie Trexler. Super mignon. Il a demandé sa mut’, lui aussi. Il est carrément parti bosser pour une autre agence, je crois.

Elle soupira, le regard dans le vague.

— Je l’aimais bien.

— Je suis désolée, répondis-je, sans trop savoir quoi dire d’autre.

Elle haussa les épaules.

— J’ai appris à ne pas m’attacher, ici. Maddox est super strict, beaucoup d’agents ne supportent pas.

— Il ne me fait pas peur.

— Je ne lui répéterai pas ce que tu viens de dire, parce que sinon, tu vas vraiment l’avoir sur le dos jusqu’au bout.

Je me sentis rougir, suffisamment pour que Val s’en aperçoive. Elle me dévisagea, les yeux mi-clos.

— Tu rougis.

— Mais non.

— Et là, tu mens.

— C’est le café.

Elle me regarda droit dans les yeux.

— T’en n’as pas bu une seule goutte. J’ai dit un truc qui t’a mise mal à l’aise. Maddox… Sur le dos…

Je changeai de position, gênée par l’intensité de son regard.

— Tu habites en ville.

— Non.

Je ne niais pas ce qu’elle savait déjà, mais ce qu’elle n’allait pas tarder à découvrir, j’en étais certaine. Les copines qui bossent pour le FBI, c’est vraiment trop chiant…

— Maddox est ton voisin, c’est ça ?

Je secouai vigoureusement la tête et regardai autour de nous.

— Val… arrête s’il te plaît.

— L’enfoirée. J’y crois pas. Maddox est ton plan cul du premier soir ? lâcha-t-elle, heureusement dans un souffle.

Les mains sur le visage, je cognai mon front sur mon bureau. J’entendis Val venir se pencher par-dessus la cloison.

— C’est dingue… T’as cru mourir en le voyant, ce matin, non ? Comment ça se fait que tu n’aies pas compris ? Et lui ? Il t’a embauchée, bordel !

— Je ne sais pas, dis-je en faisant rouler ma tête sur mon bureau avant de me redresser. Je l’ai dans l’os, hein ?

— Au moins une fois à ma connaissance, oui.

Val me rejoignit, son badge balançant à sa ceinture. Elle glissa ses longs doigts dans ses poches tout en me considérant d’un sourire narquois.

Je levai vers elle un regard désespéré.

— Achève-moi tout de suite. Qu’on en finisse. Tu as une arme, tu peux le faire.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? C’est la meilleure chose qui soit arrivée à cette brigade depuis des années. Maddox a tiré son coup.

— Tu n’en parles à personne, hein ? Promis ?

Elle fit la grimace.

— On est copines. Jamais je ferais une chose pareille.

— C’est ça. On est copines.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Pourquoi tu me parles comme si j’étais une demeurée ?

Je secouai la tête.

— Excuse-moi. Je crois que je suis en train de vivre la pire journée de mon existence.

— En tout cas, t’as l’air d’avoir très chaud, dit-elle avant de regagner son bureau.

— Merci.

Je regardai autour de nous. Personne n’avait entendu notre conversation, mais j’avais quand même le sentiment que mon secret n’en était plus un. Je m’affalai sur mon siège et mis mon casque sur les oreilles. Du coin de l’œil, je vis Val quitter l’open space et franchir le poste de sécurité qui menait à l’entrée.

L’espace d’un instant, je me sentis perdue. Comment avais-je fait pour rater mon nouveau départ dans les grandes largeurs avant même qu’il ne commence vraiment ?

Non seulement j’avais baisé avec mon patron, mais si le reste de la brigade l’apprenait, cela réduirait à néant toute chance de promotion tant que je serais sous les ordres de Maddox. S’il était un tant soit peu intègre, il me ferait systématiquement passer après tous les autres de crainte que la vérité n’éclate au grand jour. Une promotion, pour lui comme pour moi, paraîtrait louche. Non pas que cela ait beaucoup d’importance. Maddox avait déjà clairement indiqué que mon travail ne l’impressionnait pas – sur un rapport que j’avais particulièrement fignolé. Or, quand je m’appliquais, je savais que j’étais bonne.

Je jetai un œil à ma transcription et secouai la tête. Ma traduction était parfaite. Le rapport était exhaustif. Main sur la souris, je cliquai pour lancer une nouvelle fois le fichier son.

Plus les voix des deux Italiens plaisantaient à propos d’un boulot et de la prostituée que l’un d’entre eux s’était tapée la veille, plus mes joues rougissaient de colère. J’étais fière de mes rapports. C’était le premier boulot qu’on me confiait ici, et que Maddox me discrédite devant toute la brigade était tout bonnement nul.

Et puis je repensai à ce que m’avait dit Val à propos de Maddox, lors de notre déjeuner de la veille.

« Il te dira que tu ne vaux rien, même si tu es l’as des as, juste pour observer comment tu réagis quand on lamine ta confiance en toi. »

J’arrachai mon casque et saisis mon rapport. Quelques instants plus tard, j’étais devant le bureau de l’Agent Spécial en Chef Adjoint, à l’autre bout de l’open space.

Je m’arrêtai en voyant la magnifique créature par qui il fallait passer pour espérer atteindre Maddox. Sur son bureau, un panneau indiquait CONSTANCE ASHLEY, un nom qui allait tout à fait bien avec sa chevelure platine légèrement ondulée qui tombait juste sur ses épaules, presque assortie à son teint de porcelaine. Elle leva vers moi d’épais cils, et battit des paupières.

— Agent Lindy, dit-elle avec un léger accent du Sud.

Les joues roses de Constance, son maintien, et son côté fille sympa bien de chez nous n’étaient qu’une ruse. Son regard bleu acier la trahissait.

— Mademoiselle Ashley, répondis-je en hochant la tête.

— Oh, appelez-moi Constance, dit-elle avec un gentil sourire.

— Alors appelez-moi Liis.

J’essayai de ne pas avoir l’air aussi impatient que je l’étais en réalité. Elle était sympa, mais j’avais besoin de parler à Maddox, et vite.

Elle porta un doigt au petit appareil qu’elle avait dans l’oreille et hocha la tête.

— Agent Lindy, j’ai peur que l’Agent Spécial en Chef Adjoint Maddox ne soit pas dans son bureau. Voulez-vous prendre rendez-vous ?

— Où est-il ?

— Secret défense, répondit-elle sans se départir de son sourire.

Je montrai mon badge.

— Heureusement, j’ai l’autorisation d’accès spécial.

Cela n’amusa pas Constance.

— Il faut que je lui parle, repris-je en essayant de ne pas la supplier. Il attend mon rapport.

Elle toucha de nouveau son appareil et hocha la tête.

— Il sera de retour après le déjeuner.

— Merci, dis-je en tournant les talons pour repartir d’où je venais.

Mais plutôt que de regagner mon bureau, je me dirigeai vers l’entrée, et cherchai un peu partout la trace de Val. Elle était dans le bureau de l’agent Marks.

— Je peux te voir une minute ? demandai-je.

Elle regarda Marks et se leva.

— Bien sûr. Je te suis.

Elle referma la porte derrière elle en se mordant la lèvre.

— Désolée de vous interrompre.

Elle fit la moue.

— Ça fait six mois qu’il me court après. Maintenant que Trex est parti, il pense qu’il a ses chances. Il a rien compris.

Je secouai la tête.

— J’ai été mutée dans un bar pour célibataires ou quoi ? Écoute, j’ai besoin que tu me rendes un service.

— Déjà ?

— Où déjeune Maddox, en général ? Il a un restau préféré ? Il reste ici ?

— À la salle de gym, c’est là qu’il est à cette heure de la journée.

— Ah oui, c’est vrai. Tu me l’avais déjà dit. Merci.

— Il déteste être interrompu ! lança-t-elle alors que je repartais déjà. Je veux dire, il déteste ça de tout son être !

— Il déteste tout, grommelai-je en appelant l’ascenseur.

Deux étages plus bas, j’empruntai la passerelle qui menait à l’aile ouest du complexe.

Les nouveaux bureaux de San Diego étaient répartis dans trois énormes bâtiments. C’était un véritable labyrinthe et il me faudrait sans doute une semaine ou deux avant de m’y sentir chez moi. Par chance, la veille, Val m’avait montré comment aller à la salle de gym.

Plus j’en approchais, plus je marchais vite. Je plaquai mon badge contre la boîte noire installée à côté de la porte. Il y eut un bip et le bruit d’un verrou qui s’ouvre. Je tirai la porte et vis les pieds de Maddox monter et descendre dans les airs. Rouge, luisant de transpiration, celui-ci faisait une série de tractions à la barre fixe. Il feignit presque de ne pas m’avoir vue, et continua.

— Il faut qu’on parle, dis-je en brandissant mon rapport, qui commençait à être froissé tellement je serrais le poing.

Il lâcha la barre, retomba sur ses pieds avec un bruit sourd. Il était essoufflé, et tira sur le col de son tee-shirt gris portant l’inscription FBI pour essuyer la sueur qui coulait à son front. Ce faisant, il révéla une toute petite partie de ses abdos parfaits et un côté du V sur lequel j’avais fantasmé au moins dix fois depuis que je l’avais vu.

Sa réponse me ramena au présent.

— Sortez d’ici.

— C’est une salle ouverte à tous les employés, non ?

— Pas entre 11 heures et midi.

— Qui a décidé ça ?

— Moi.

Je vis qu’il serrait la mâchoire. Puis ses yeux se posèrent sur mon dossier.

— Vous avez retravaillé votre rapport ?

— Non.

— Non ?

— Non. La transcription et la traduction sont correctes, et le rapport, comme je vous l’ai dit, est exhaustif.

— Vous vous trompez, dit-il en me fusillant du regard.

Il y avait autre chose derrière son irritation, un truc que je n’arrivais pas à saisir.

— Pouvez-vous m’expliquer ce qui manque dans mon rapport ? demandai-je.

Maddox s’éloigna. Le coton de son tee-shirt était trempé de transpiration sous les bras et dans le dos.

— Excusez-moi, patron, mais je vous ai posé une question.

Il fit volte-face.

— Vous ne pouvez pas venir comme ça et poser des questions. Vous êtes là pour obéir aux ordres, et mon ordre était de modifier votre rapport afin qu’il me convienne.

— Et comment dois-je m’y prendre, patron ?

Il eut un petit rire, mais n’était pas amusé du tout.

— Est-ce que votre supérieur faisait votre boulot, à Chicago ? Parce qu’à…

— Je suis à San Diego, oui, je sais.

Il plissa les yeux.

— Vous faites de l’insubordination, agent Lindy ? Est-ce que c’est pour cette raison qu’on vous a envoyée ici ? Sous mon commandement ?

— C’est vous qui m’avez fait venir, je vous rappelle.

Je ne parvenais toujours pas à décrypter son expression, et cela m’agaçait.

— Je ne vous ai pas fait venir. J’ai demandé le meilleur expert en langues étrangères du Bureau.

— Et il se trouve que c’est moi, patron.

— Pardonnez-moi, agent Lindy, mais après avoir lu ce rapport, j’ai du mal à croire que vous soyez aussi douée que vous le prétendez.

— Je ne peux pas vous donner des infos qui ne sont pas dans ce fichier. Mais peut-être que ce serait plus simple si vous me disiez ce que vous voulez que je trouve dans ces écoutes.

— Seriez-vous en train de suggérer que je vous demande de mentir dans un rapport ?

— Non, patron. Je suggère que vous me disiez ce que vous attendez de moi.

— J’attends de vous que vous fassiez votre boulot.

Je serrai les dents, tentant de museler l’Irlandaise en moi, qui allait se faire virer si elle continuait ainsi.

— J’aimerais beaucoup pouvoir être à la hauteur de ces attentes, et vous satisfaire, patron. Quelles sont les lacunes de mon rapport, à votre sens ?

— Il y en a partout.

— Vous ne m’aidez pas.

— Dommage, dit-il d’un ton méprisant avant de s’éloigner de nouveau.

Cette fois, ma patience avait atteint ses limites.

— Bon sang, mais comment vous avez fait pour être nommé Agent Spécial en Chef Adjoint ?

Il s’arrêta net, se pencha un peu en avant, incrédule.

— Je vous demande pardon ?

— Excusez-moi, patron, mais vous m’avez très bien entendue.

— C’est votre deuxième jour, agent Lindy. Et vous pensez que vous pouvez…

— Et c’est très probablement mon dernier, après ça, mais je suis ici pour faire un boulot, et vous m’en empêchez.

Maddox me considéra longuement.

— Vous pensez ne pas être employée à votre juste valeur ? Vous pensez pouvoir faire mieux ?

— J’en suis certaine, oui !

— Parfait. Je vous nomme superviseur de la cinquième brigade. Donnez votre rapport à Constance, elle le numérisera. Puis prenez vos affaires et installez-vous dans votre bureau.

Je regardai autour de moi, tentant de comprendre ce qui venait de se passer. Il venait de me donner – sans que je la demande – une promotion que je n’aurais jamais envisagée avant quatre ans au moins.

Maddox se dirigea vers les vestiaires des hommes. J’étais essoufflée, presque plus que lui après ses exercices.

Je me retournai. Derrière la cloison vitrée se tenaient une dizaine de personnes, qui se raidirent et s’éloignèrent en comprenant qu’elles avaient été prises sur le fait. Je quittai la salle de gym et fis le chemin en sens inverse dans une sorte de brouillard. En passant par le coin pause-café, j’avisai un carton et le pris. De retour à mon bureau, j’y déposai mon ordinateur, mon arme et les quelques dossiers qui se trouvaient dans mes tiroirs.

— Ça s’est aussi mal passé que ça ? demanda Val, sincèrement inquiète.

— Non, répondis-je, toujours perdue dans le brouillard. Il m’a promue superviseur de la brigade.

— Excuse-moi, dit-elle avec un petit rire. J’ai cru que tu disais que t’étais le nouveau superviseur.

Je la regardai.

— C’est ça, oui.

Ses yeux s’arrondirent.

— Il te regarde avec plus de haine encore que lorsqu’il s’adresse à l’agent Sawyer, et ce n’est pas peu dire. Tu lui tiens tête une seule fois et il te file une promotion ?

Je regardai autour de moi, cherchant une explication plausible, moi aussi.

Val haussa les épaules.

— Il a perdu pied, je ne vois rien d’autre. Si j’avais su que l’insubordination et le culot qui pousse à dire à un supérieur comment gérer un dossier étaient le moyen d’obtenir une promotion, je lui aurais exposé le fond de ma pensée depuis longtemps.

J’inspirai profondément et pris le carton, avant de me diriger vers le bureau du superviseur. Val m’y suivit.

— Il est vacant depuis que Maddox a été promu Agent Spécial en Chef Adjoint. C’est l’un des plus jeunes du FBI à atteindre ce grade, tu le savais ?

Je secouai la tête, et posai mon carton sur mon nouveau bureau.

— Si quelqu’un peut se permettre un truc pareil, c’est bien Maddox. Il est tellement dans les petits papiers du directeur, je suis même sûre qu’il sera promu Agent Spécial en Chef très vite.

— Il connaît le directeur ?

Val rigola.

— Il dîne avec lui. Il a même passé Thanksgiving chez lui, l’an dernier. C’est le chouchou du directeur, et je ne parle pas que du bureau de San Diego ni même des bureaux californiens. Je te parle du Bureau. Avec un grand B. Thomas Maddox, c’est le golden boy par excellence. Il peut avoir tout ce qu’il veut, et il le sait. Tout le monde le sait.

Je fis la moue.

— Il n’a pas de famille ? Pourquoi il n’est pas rentré chez lui à Thanksgiving ?

— Une embrouille avec son ex, à ce qu’on m’a dit.

— Et comment fait-il pour être dans les petits papiers du directeur ? Il a une personnalité de bouledogue.

— Peut-être. Mais il est loyal envers ceux qui font partie de son cercle, et ils sont loyaux envers lui. Alors fais gaffe à ce que tu dis sur lui, et à qui. Après une promotion surprise, tu pourrais sans problème enchaîner sur une mutation surprise.

Cela me fit réfléchir.

— Heu… ben… je vais m’installer, quand même.

Val se dirigea vers le couloir, s’arrêtant sur le seuil de mon bureau.

— On va boire un verre ce soir ?

— Encore ? Tu ne m’as pas dit qu’il valait mieux que je t’évite ?

Elle sourit.

— Faut pas m’écouter. Je suis très mauvaise conseillère, tout le monde le sait.

Je retins un sourire.

J’avais tout foiré d’entrée, mais finalement, les choses n’allaient peut-être pas si mal se passer, ici.

4

— Regardez qui voilà, dit Anthony en posant deux serviettes en papier devant deux tabourets inoccupés.

— Merci de m’avoir prévenue, l’autre soir, lançai-je. Vous auriez pu me dire que je partais avec mon patron.

Val étouffa un rire.

— Tu l’as laissée sortir d’ici avec lui ? Sans même faire une allusion ? Quelle cruauté !

Anthony tordit la bouche.

— Ce n’était pas son patron. Pas encore. Et de toute façon, je savais qu’il ne se passerait rien.

Je plissai les yeux.

— Mais vous saviez qu’il allait le devenir, et vous avez perdu votre pari.

Anthony parut stupéfait.

— Maddox ? Non, non, non, ma belle, vous avez eu des visions.

— Je vous en prie ! C’est limite insultant, comme réaction.

— Non, mais c’est juste que…

Il se tourna vers Val avant de reprendre.

— Je l’ai vu rembarrer tellement de femmes. C’était déjà surprenant qu’il vous demande de partir avec lui.

Val secoua la tête et rigola.

— Tu vois, je te l’avais dit. Il a juré de ne plus toucher une femme.

— Eh ben saint Thomas a rompu son serment.

Anthony pointa un doigt en l’air et le fit tourner.

— C’est quoi votre truc ? Le vaudou ?

Val éclata de rire.

— Et pourquoi pas ? feignis-je de m’offusquer.

Anthony leva les deux mains, histoire d’invoquer ma clémence.

— Vous avez raison. J’aurais dû vous faire comprendre que vous faisiez une bourde. La première tournée est pour moi. On est quittes ?

— Disons que c’est un bon début, répliquai-je en m’asseyant.

— Oh-ho, dit Anthony en regardant Val. Quelle fougue !

— Attends que Maddox apprenne que tu savais qu’elle faisait partie de la maison.

Anthony posa une main sur son torse, visiblement inquiet.

— Merde, vous n’allez pas le lui dire, tout de même ?

— Pourquoi pas ? répondis-je en me rongeant l’ongle du pouce. À moins qu’à partir d’aujourd’hui, vous n’assuriez mes arrières.

— Promis juré, dit Anthony en faisant le signe scout.

— Arrête tes conneries, dit Val. T’as jamais été scout.

— Salut, fit une voix d’homme.

— Salut, Marks, dit Val tandis que celui-ci se penchait pour l’embrasser sur la joue avant de s’installer sur le tabouret d’à côté. Tu connais Lindy ?

Marks se pencha en avant, me regarda, et se redressa sans prendre la peine de me saluer.

— Ouais.

Val fit une grimace.

— Hé, ça veut dire quoi, ça ?

Il fixait le grand écran de télé installé au-dessus du bar, et comme il ne répondait pas, elle lui donna un coup du revers de la main.

— Hé, Joel ! C’est quoi, cette attitude de merde ?

— Put… mais pourquoi tu me frappes ? s’offusqua-t-il en se frottant le bras. J’essaie juste d’éviter les ennuis.

Je levai les yeux au ciel et me tournai vers Anthony.

— Comme d’habitude ? demanda ce dernier.

Je répondis d’un hochement de tête.

— T’as déjà tes habitudes ? s’étonna Val. Tu viens ici souvent ?

— C’est la troisième fois.

— En autant de jours, précisa Anthony en posant un Manhattan sur la serviette devant moi. Vous allez me parler, cette fois ?

— Vous avez déjà de la chance que je vous parle en ce moment.

Il hocha la tête, admettant l’évidence, et se tourna vers Val.

— Même si elle n’avait commandé qu’un verre, je me serais souvenu d’elle. C’est mon bar, quand même.

Val lui jeta un regard dubitatif.

— Ce n’est pas ton bar, Anthony.

— Si, c’est mon bar, insista-t-il. T’as déjà été servie par quelqu’un d’autre, ici ? Bon.

Val rigola, et Anthony prit la commande de Marks. J’avais été habituée à plus de civilités, plus de courtoisie. Le côté grinçant, mordant de leurs échanges me plaisait – on ne se vexait pas, on ne se prenait pas au sérieux. Après une journée de bureau, cela faisait un bien fou.

Le carillon de la porte d’entrée tinta, et le rapide coup d’œil que je lançai au nouvel arrivant se transforma en long regard quand je vis Maddox se diriger vers le tabouret libre à côté de Marks. L’espace d’un instant, ses yeux croisèrent les miens, puis il salua son ami. Avant que Maddox ait pris place et desserré sa cravate, Anthony avait posé une bière devant lui.

— Détends-toi, me murmura Val. Il ne restera pas longtemps. Une bière max.

— Heureusement que je n’ai jamais tenté de missions d’infiltration. Je commence à me demander si mes pensées et mes sentiments ne seraient pas affichés derrière des parois de verre, avec des légendes, pour le cas où je ne serais pas assez prévisible.

Avec l’aide de Val, je réussis à mener une conversation à peu près normale, jusqu’à ce que Maddox commande une autre bière.

Val fit la moue.

— Hou, ça lui ressemble pas, ça.

Avait-il commandé plusieurs bières, le soir où nous nous étions rencontrés ? Je ne m’en souvenais pas.

— De toute façon, je crois que je vais y aller, murmurai-je.

Je fis signe à Anthony pour qu’il m’apporte ma note, et Marks se pencha en avant.

— Tu rentres déjà ?

Je répondis d’un hochement de tête.

— T’as perdu ta langue ?

— J’essaie juste de t’éviter des ennuis.

Je signai le reçu de ma carte de crédit pour Anthony, et laissai un pourboire qui couvrait mes trois soirées au bar. Puis je pris mon sac et sortis.

Dehors, la douceur de l’air me supplia littéralement de partir dans une autre direction que celle de mon immeuble, mais arrivée au coin de la rue, je traversai et montai les marches qui menaient à l’entrée. Une fois à l’intérieur, mes talons claquèrent sur le sol carrelé jusqu’à ce que je m’arrête devant l’ascenseur.

J’entendis la porte du hall s’ouvrir et se fermer derrière moi. Et Maddox ralentit le pas en me voyant.

— Tu montes ? demanda-t-il.

Je le fixai avec des yeux vides, et il regarda autour de lui, comme s’il était perdu. Ou alors il n’en revenait pas d’avoir posé une question aussi stupide.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un tintement. Je montai, suivie de Maddox. J’appuyai sur les boutons des cinquième et sixième étages, incapable d’oublier que Maddox vivait juste au-dessus de moi.

— Merci, dit-il.

Et il me sembla qu’il avait légèrement infléchi le ton de sa voix. On était moins dans le style « c’est moi le chef ».

Dans la cabine de l’ascenseur, une fois les portes refermées, la tension était palpable, et suivit la même progression que les chiffres indiquant le changement d’étage sur le panneau lumineux.

Enfin, nous arrivâmes au cinquième, je sortis de l’ascenseur et lâchai le soupir que je retenais depuis le départ. Je me retournai pour faire un signe de tête à Maddox, et juste au moment où les portes se refermaient, celui-ci sortit à son tour.

Pour le regretter aussitôt, d’après son expression.

— Je croyais que tu habitais au…

— Sixième, oui, dit-il.

Puis il posa le regard sur ma porte, et déglutit.

À mon tour, en voyant la peinture bleue éraflée, j’eus une hésitation, et me demandai si les souvenirs lui étaient revenus aussi vite qu’à moi.

— Liis…, commença-t-il, cherchant ses mots avant de soupirer. Je te dois des excuses pour le soir où nous nous sommes rencontrés. Si j’avais su… Si j’avais fait mon boulot et étudié d’un peu plus près ton dossier, nous n’en serions pas là aujourd’hui.

— Je suis une grande fille, Maddox. Je sais assumer mes responsabilités, moi aussi.

— Je ne t’ai pas donné cette promotion à cause de ce qui s’est passé.

— J’espère bien.

— Tu sais aussi bien que moi que ton rapport était parfait, et tu as plus de couilles que la plupart des hommes de la brigade. Personne ne m’a jamais tenu tête comme tu l’as fait. J’ai besoin d’un agent comme ça au poste de superviseur.

— Tu m’as cassée devant tout le monde pour voir si je te tiendrais tête ? demandai-je, à la fois hors de moi et dubitative.

Il réfléchit un instant, puis mit les mains dans ses poches et haussa les épaules.

— Ben… oui.

— T’es vraiment un connard.

— Je sais.

Involontairement, je posai les yeux sur ses lèvres. L’espace d’un instant, je me perdis dans le souvenir de notre étreinte, et de la sensation exquise ressentie dans ses bras.

— Maintenant que ce dernier point est établi, je pense que nous sommes partis sur de mauvaises bases, tous les deux. Être des ennemis n’est pas la solution. Nous travaillons ensemble, et dans l’intérêt de toute la brigade, il vaut mieux que nos relations soient cordiales.

— Étant donné la façon dont ça a commencé, nous deux, il me semble qu’essayer d’être amis serait une très mauvaise idée.

— Pas amis, repris-je prestement. Disons plutôt qu’il faut s’en tenir à un… respect mutuel. Comme des collègues, quoi.

— Des collègues.

— Des professionnels. Qui se vouvoient, c’est mieux, non ?

— Agent Lindy, je voudrais juste être clair : ce qui s’est passé entre nous était une erreur, et même si c’était peut-être la meilleure nuit que j’aie passée depuis mon retour à San Diego, nous… nous ne pouvons pas commettre cette erreur une seconde fois.

— J’ai bien compris, répondis-je simplement.

Je faisais de mon mieux pour ne pas relever la précision concernant cette nuit divine – qui l’avait effectivement été, et plus encore même, mais ne se reproduirait jamais.

— Merci, souffla-t-il, soulagé. Cette conversation me faisait un peu peur, à vrai dire.

Je regardai autour de nous, évitant Maddox, et sortis mes clés de mon sac.

— Bonne nuit, patron.

— Heu… Maddox suffira, quand on n’est pas au boulot. Ou Thom… non, Maddox, c’est très bien.

— Bonne nuit, dis-je en glissant la clé dans la serrure.

En refermant la porte derrière moi, je vis Maddox se diriger vers l’escalier, l’air mécontent.

Mon canapé était retenu en otage par une bande de cartons. Les murs blancs, les fenêtres sans rideaux me firent frissonner malgré la douceur de l’air, dehors. Je filai directement dans ma chambre et me laissai tomber sur le lit, les yeux rivés au plafond.

La journée du lendemain promettait d’être longue, entre mon installation au bureau et l’étude du dossier Vegas. J’allais devoir mettre au point mon propre système de suivi des progrès de chacun, afin de savoir précisément qui en était où, sur quoi, et quelle serait l’étape suivante. C’était ma première mission de superviseur, et je travaillais sous les ordres d’un chef adjoint qui exigeait la perfection.

Je poussai un soupir.

Dans un coin du plafond, il y avait une tache d’humidité. Maddox avait-il oublié de fermer les robinets, ou s’agissait-il d’une fuite, quelque part dans la tuyauterie ? J’entendis un léger bruit. Il devait être juste au-dessus, sans doute sur le point de prendre une douche. Ce qui signifiait qu’il se déshabillait.

Et merde.

Je l’avais connu en des circonstances bien différentes, et maintenant, j’avais du mal à évacuer de mes pensées l’homme séduisant que j’avais rencontré au bar, l’homme dont les lèvres m’avaient manqué avant même qu’il ne quitte mon lit.

Colère et détestation. C’était ma seule option si je voulais m’en sortir à San Diego. J’allais devoir apprendre à détester Thomas Maddox, et j’avais le sentiment qu’il ne se ferait pas prier pour me faciliter la tâche.

Les étagères étaient vides, mais sans un grain de poussière. Plus vaste que dans mes rêves les plus fous, le bureau du superviseur était ce à quoi j’aspirais depuis toujours, et en même temps, cette promotion me faisait l’effet d’un barreau brisé dans mon ascension de l’échelle du FBI.

Ce qui pouvait passer, aux yeux du commun des mortels, pour un amas désordonné de photos, plans et photocopies diverses était ma façon de tenir à jour les missions de chaque agent, de voir quelles pistes étaient les plus prometteuses et quelles personnes étaient plus intéressantes que les autres. Un nom en particulier revenait très souvent et avait accroché mon regard. C’était celui d’une ancienne légende du poker : Abernathy. Sa fille, Abby, apparaissait elle aussi sur quelques-uns des clichés de surveillance pris par nos agents, mais je n’avais pas encore pris connaissance des rapports mentionnant son éventuelle implication.

Val apparut et me regarda, impressionnée, planter une dernière punaise dans l’extrémité effilochée de mon fil de laine rouge.

— Waouh, Liis. Tu bosses là-dessus depuis combien de temps ?

— J’y ai passé la matinée, dis-je en examinant mon chef-d’œuvre avant de redescendre de mon siège.

Je posai les mains sur mes hanches et poussai un soupir de satisfaction.

— Pas mal, hein ?

Val inspira profondément, visiblement ébahie. On frappa. Je me retournai et vis l’agent Sawyer appuyé à l’encadrement de ma porte.

— Bonjour. J’aurais aimé discuter de deux-trois trucs avec vous, si c’est possible.

À première vue, Sawyer ne ressemblait pas au sale type que m’avait décrit Val. Il avait les cheveux juste assez longs pour pouvoir passer une main dedans et se recoiffer, mais sa coupe avait été faite par un pro. Peut-être avait-il eu la main lourde avec le gel, mais ce côté James Dean lui allait plutôt pas mal. Mâchoire carrée, yeux bleu clair. Il était presque beau gosse, mais quelque chose, au fond de son regard, était franchement laid.

Val fit la grimace.

— Je vais prévenir l’homme de ménage, tu as une ordure dans ton bureau, dit-elle en sortant, le bousculant volontairement de l’épaule.

— Je suis l’agent Sawyer, dit-il en faisant quelques pas pour venir me serrer la main. Je voulais me présenter, hier, mais j’ai été retenu au tribunal. J’ai terminé assez tard.

Je contournai mon bureau et entrepris de faire des piles avec les dossiers et papiers qui le recouvraient.

— Je sais. Que puis-je pour vous, agent Sawyer ?

Sawyer s’assit avant que je l’y invite dans l’un des deux fauteuils club en cuir qui meublaient la pièce en plus de mon bureau en chêne – immense.

— Je vous en prie, asseyez-vous donc, grinçai-je en indiquant ostensiblement le siège qu’il venait de prendre.

— C’était mon intention.

Lentement, et sans quitter un seul instant les deux yeux bleu océan, je m’assis à mon tour dans mon fauteuil surdimensionné, dont le dossier était si haut que j’avais le sentiment d’être sur un trône – mon trône – et que ce troubadour essayait de me jouer du pipeau. Je le toisai comme on toise un chien galeux.

Sawyer posa un dossier sur mon bureau et l’ouvrit, pointant le doigt sur un paragraphe surligné d’orange fluo.

— J’ai déjà mentionné cela à Maddox, mais puisque nous avons un regard neuf…

Maddox choisit précisément cet instant pour débarquer dans mon bureau d’un pas décidé.

Sawyer se leva comme si on venait de lui tirer dessus.

— Bonjour, patron.

Maddox répondit d’un simple mouvement de tête en direction de la porte, et Sawyer fila sans un mot. Maddox claqua la porte derrière lui, les parois vitrées tremblèrent, ce qui m’évita de le faire.

Je me carrai sur mon trône et croisai les bras, à la fois impatiente et curieuse d’entendre quel commentaire macho allait sortir de sa bouche si parfaite.

— Votre bureau vous plaît ? demanda-t-il.

— Pardon ?

— Votre bureau, répéta-t-il en faisant quelques pas, indiquant d’un geste ample les étagères encore vides. Il vous convient ?

— Oui ?

Il me dévisagea.

— C’est une question ?

— Non. Le bureau me convient, patron.

— Bien. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. Et si ce petit con visqueux vous emmerde, ajouta-t-il en pointant un doigt vers la cloison vitrée, vous venez me voir directement, c’est compris ?

— Je suis capable de gérer Sawyer, monsieur.

— À la seconde où il fait une remarque salace, remet votre autorité en question ou vous fait des avances, dit-il sans desserrer les dents, vous venez me voir.

Me fait des avances ? C’est l’hôpital qui se fout de la charité ?

— Pourquoi l’avoir mis sur cette mission, si vous le détestez à ce point ?

— Il fait du bon boulot.

— Mais vous ne l’écoutez pas.

Il se frotta les yeux avec le pouce et l’index, l’air agacé.

— Moi, je suis obligé de me farcir ses conneries pour pouvoir utiliser ses talents. Ça ne veut pas dire que vous devez faire pareil.

— Vous pensez que je suis quelqu’un de faible ?

Il fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Est-ce que vous essayez de me savonner la planche ? demandai-je en me redressant. C’est ça ? Parce que j’aimerais bien comprendre. Je suppose que ce serait beaucoup mieux de me faire passer pour une incompétente geignarde que de simplement me lancer sur les rails et me laisser me débrouiller.

— Quoi ? Non ! dit-il, visiblement troublé.

— Je suis capable de gérer Sawyer toute seule. Je suis capable de gérer ma promotion éclair. Je suis capable de diriger cette brigade. Autre chose, patron ?

Maddox s’aperçut qu’il était bouche bée, et la referma dans un claquement.

— Ce sera tout, agent Lindy.

— Parfait. J’ai du travail.

Maddox ouvrit la porte, mit les mains dans ses poches, hocha la tête et sortit, prenant la direction du poste de sécurité. Je levai les yeux vers la pendule et sus immédiatement où il allait.

Val arriva sur ses talons, les yeux comme des soucoupes.

— Putain de merde, c’était quoi, ça ?

— Aucune idée, mais je ne vais pas tarder à le savoir.

— Il était pressé de quitter le pub, hier soir. Est-ce qu’il t’a raccompagnée ?

— Non, dis-je en me levant.

— Menteuse.

Je l’ignorai.

— J’ai besoin d’évacuer un trop-plein d’énergie. Tu m’accompagnes ?

— À la salle de gym pendant la séance du chef adjoint ? Ça va pas la tête ? Tu devrais pas le pousser dans ses retranchements, Liis. J’ai bien compris que vous vous tiriez la bourre, tous les deux, mais il est connu pour ses colères homériques.

Je pris mon sac de gym au pied de mon bureau et le passai sur mon épaule.

— S’il veut que je pousse le bouchon, je vais pousser.

— Jusqu’où ? Jusque par-dessus le bord ?

Je réfléchis un instant.

— Il a déboulé ici furax contre Sawyer.

Val haussa les épaules.

— Sawyer est un connard. Tout le monde est toujours furax contre lui.

— Non. J’ai eu la nette impression que Maddox était… Je sais que ça a l’air dingue, mais il se comportait comme un ex jaloux. Si ce n’est pas le cas, alors je pense qu’il m’a filé cette promotion pour que je me vautre et passe pour incompétente. Ce qui est en droite ligne avec ce que tu m’as dit sur lui et ce qu’il m’a fait avant que j’aie cette promotion.

Val plongea une main dans une poche et en tira un petit sachet de bretzels. Elle en mit un dans sa bouche, le grignota à la manière d’un écureuil.

— J’aurais plutôt tendance à pencher du côté de la jalousie, mais en même temps, ça me semble impossible. D’abord, il ne serait jamais jaloux de Sawyer. Ensuite, il n’est plus du tout sur ce mode-là depuis que cette fille lui a fait détester tout ce qui a un vagin.

Je faillis lui rétorquer qu’il n’avait plus couché avec personne jusqu’à ce qu’il couche avec moi, mais cela aurait sous-entendu que je voulais qu’il soit jaloux, et ce n’était pas le cas.

— Qu’est-ce qui te fait croire que c’était sa faute à elle ? demandai-je.

Ma remarque la fit réfléchir.

— Il aimait cette fille. Tu es allée dans son bureau ?

Je secouai la tête.

— Sur les étagères vides, il y avait plusieurs cadres avec des photos d’elle. Tout le monde savait qu’il se donnait vraiment du mal pour concilier le boulot et sa relation. Il voulait l’aimer comme elle le méritait, et il a fait tout ce qu’il a pu. Aujourd’hui, plus personne n’ose en parler. Pas parce qu’il a fait une connerie, mais parce qu’elle lui a brisé le cœur, et que personne ne tient à le rendre plus malheureux qu’il ne l’est déjà.

Je ne tins pas compte de son explication.

— Je suis une analyste intelligente, Val. Récolter des infos et émettre une théorie, c’est mon boulot, et c’est dans ma nature.

Elle plissa le nez.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec le reste ? J’essaie de te démontrer qu’il n’est pas jaloux de Sawyer.

— Je n’ai jamais dit qu’il l’était.

— Mais tu voudrais bien qu’il le soit.

Val était certaine d’avoir raison. Cette fille me rendait dingue.

— Je veux savoir si j’ai raison à propos de lui. Je veux savoir s’il essaie de me couler. Je veux retirer cette carapace et voir ce qu’il y a dessous.

— Ce que tu trouveras ne te plaira pas.

— On verra bien, dis-je en sortant de mon bureau.

5

Tête en bas sur le banc de musculation, Maddox s’immobilisa en plein exercice, et soupira.

— Vous plaisantez.

— Non, répondis-je en me dirigeant droit vers le vestiaire des femmes.

Il se laissa tomber sur le dos, posa les pieds bien à plat sur le sol.

— Vous tenez vraiment à ce qu’on se déteste ? demanda-t-il en observant le plafond. Parce que c’est un peu l’impression que j’ai.

— Vous n’êtes pas loin, répondis-je en poussant la porte.

Je sortis ma tenue de sport de mon petit sac, retirai ma jupe droite bleu marine et déboutonnai mon chemisier bleu ciel, puis changeai mon soutien-gorge contre une brassière de sport. Que ce simple morceau de textile élastique réussisse à me faire passer de relativement bien pourvue à planche à pain m’étonnait toujours.

La pièce était meublée de casiers individuels. Aux murs étaient accrochés des posters destinés à stimuler la motivation. Contrairement à ce que j’attendais, l’endroit n’était pas saturé d’effluves mêlant moisi et vieilles baskets. C’était plutôt eau de Javel et peinture fraîche.

Maddox terminait ses abdos quand je me dirigeai vers le tapis de course le plus proche, mes Adidas couinant sur le lino. Je me mis en place.

— Pourquoi maintenant ? demanda-t-il. Pourquoi se fait-il que vous veniez ici à l’heure du déjeuner ? Vous ne pouvez pas vous entraîner le matin, ou le soir ?

— Vous avez vu cette salle, avant et après les heures de bureau ? Les machines sont toutes occupées. Le meilleur moment de la journée pour un entraînement complet sans avoir à éviter des corps en sueur, c’est votre heure de déjeuner, parce que personne n’ose venir ici quand vous y êtes.

— Normal, je les en empêche.

— Vous allez me demander de partir ? l’interrogeai-je en le regardant par-dessus mon épaule.

— Vous ordonner de partir, plutôt.

— Question de sémantique, dis-je en haussant les épaules.

Son regard glissa sur mon legging tandis qu’il réfléchissait à ma réponse, puis il se leva du banc pour aller se hisser entre les barres parallèles, et monter les jambes à hauteur de son torse. Avec un entraînement pareil cinq jours par semaine, pas étonnant qu’il ait des abdos en tablette de chocolat. La sueur coulait de son front, et son torse était luisant de transpiration.

Je feignis de ne pas m’émouvoir de tout cela et démarrai le tapis de course, qui s’ébranla sous mes pieds. Je mis mes écouteurs, et la musique m’aida à oublier la présence de Maddox, occupé à parfaire la perfection. Accélérer la cadence et augmenter l’inclinaison du plateau aida beaucoup aussi.

Au bout de quelques kilomètres, je retirai un écouteur et le laissai pendre par-dessus mon épaule. Puis je me tournai vers le mur tapissé de miroirs, et m’adressai au reflet de Maddox.

— Au fait, je vous ai à l’œil.

— Ah bon ? répondit Maddox en soufflant.

— Parfaitement.

— Et c’est censé vouloir dire quoi ?

— Je ne vous laisserai pas faire.

— Vous pensez vraiment que mon intention est de vous savonner la planche ?

Il semblait trouver cela drôle.

— Parce que ce n’est pas ce que vous faites ?

— Je vous ai déjà dit que non.

Il s’immobilisa avant de venir se poster à côté du tapis de course, une main posée sur la poignée de sécurité.

— Je sais que je vous ai fait mauvaise impression, Lindy. Et je reconnais que c’était un peu voulu. Mais ma motivation est de pousser mes agents à l’excellence, pas de bousiller leur carrière.

— Même pour Sawyer ?

— L’agent Sawyer a dans cette brigade des antécédents que vous ignorez totalement.

— Eh bien, éclairez-moi.

— Ce n’est pas à moi de le faire.

— Et c’est tout ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous lui interdisez de me parler à cause de l’histoire de quelqu’un d’autre ?

Maddox haussa les épaules.

— J’aime lui rendre la vie un peu dure, c’est tout.

— Donc ce caprice, dans mon bureau, après le départ de l’agent Sawyer, c’était juste pour lui rendre la vie un peu dure. Très bien.

Maddox secoua la tête et s’éloigna. J’allais remettre mon écouteur lorsqu’il reparut, de l’autre côté du tapis.

— Pourquoi c’est moi le connard quand j’empêche un enfoiré comme Sawyer de vous bousiller votre journée ?

J’appuyai sur un bouton, le tapis ralentit, puis s’arrêta.

— Je n’ai pas besoin de votre protection, dis-je, essoufflée.

Maddox faillit répondre, mais s’éloigna une nouvelle fois. Et disparut dans le vestiaire pour hommes.

Je remis le tapis en marche et passai les huit minutes suivantes à tenter de calmer la colère que son attitude avait attisée en moi. Mais, n’en pouvant plus, je finis par sauter du tapis et me dirigeai à mon tour, d’un pas décidé, vers le vestiaire des hommes.

Maddox était appuyé sur le lavabo et se brossait les dents. Il avait les cheveux mouillés et ne portait qu’une serviette.

Il cracha, se rinça la bouche et tapota sa brosse à dents sur le rebord de faïence.

— Je peux vous aider ?

Je me campai sur mes deux jambes.

— Vous allez peut-être arriver à faire du charme aux huiles du Bureau et grimper jusqu’au poste de directeur, mais moi, je vous ai à l’œil. N’allez pas imaginer une seule seconde que je n’ai pas vu clair dans votre attitude. Je vous préviens, je ne demanderai pas ma mutation, alors vous pouvez arrêter tout de suite votre petit jeu.

Il jeta sa brosse à dents dans le lavabo et se dirigea vers moi. Je fis un pas en arrière, puis deux, trois, de plus en plus rapides. Mais bientôt, mon dos heurta le mur, et je lâchai un petit cri. Maddox plaqua ses deux mains sur le mur juste au-dessus de ma tête. Il était à quelques centimètres de mon visage, encore tout dégoulinant de sa douche.

— Je viens de vous promouvoir au poste de superviseur, agent Lindy. Qu’est-ce qui vous fait penser que je veux me débarrasser de vous ?

Je redressai le menton.

— Votre histoire à propos de Sawyer, ça ne tient pas.

— Que voulez-vous que je dise, alors ?

Je sentais la menthe dans son haleine et le gel douche sur sa peau.

— Je veux la vérité.

Maddox se pencha vers moi. Son nez longea la ligne de ma mâchoire. Je sentis mes jambes se dérober lorsque ses lèvres effleurèrent le lobe de mon oreille.

— Vous aurez tout ce que vous voulez, souffla-t-il en se redressant un peu, les yeux rivés sur mes lèvres.

Le souffle court, je me préparai à la suite, tandis qu’il se rapprochait, les yeux clos.

Il s’arrêta à quelques millimètres de ma bouche.

— Dites-le, murmura-t-il. Dites que vous avez envie que je vous embrasse.

Je posai les mains sur son torse, laissai descendre mes doigts sur ses abdos, faisant glisser l’eau sur sa peau, jusqu’à atteindre le haut de la serviette qui lui ceignait la taille. Tout mon être me suppliait de lui dire oui.

— Non, lâchai-je en le repoussant pour me diriger vers la porte.

Je remontai sur le tapis de course, mis la vitesse maximale, mes écouteurs, et passai tous les morceaux jusqu’à en trouver un qui fasse beaucoup de bruit.

Quarante-cinq minutes plus tard, complètement lessivée, en nage, je ralentis le rythme et marchai un moment, mains sur les hanches. Mon souffle retrouvé, je pris une douche et m’habillai, et nouai mes cheveux encore humides en chignon.

Val m’attendait à l’autre bout de la passerelle.

— Alors, comment ça s’est passé ? demanda-t-elle, sincèrement inquiète.

Sans m’arrêter, je me dirigeai vers les ascenseurs. Elle m’emboîta le pas. Je faisais de mon mieux pour avoir l’air détendu.

— J’ai couru. Ça m’a fait du bien.

— Menteuse.

— Laisse tomber, Val.

— T’as seulement… couru ? demanda-t-elle, visiblement étonnée.

— Oui. Et toi, ton déjeuner ? Ça s’est bien passé ?

— J’avais apporté un sandwich. Confiture et beurre de cacahouète. Il t’a engueulée ?

— Non.

— Il a essayé de te mettre dehors ?

— Non.

— Alors là… j’y comprends plus rien.

J’eus un petit rire.

— C’est parce qu’il n’y a rien à comprendre. Ce n’est pas un ogre. À vrai dire, au point où on en est, il pense peut-être que moi j’en suis un.

Nous montâmes ensemble dans l’ascenseur et j’appuyai sur le bouton de notre étage. Val se rapprocha tout près de moi, me forçant à reculer d’un pas.

— Mais, si. C’est un ogre. Ce type est méchant, impitoyable, et hurle sur tous ceux qui osent entrer dans la salle de gym quand il y est, même si c’est pour aller chercher une basket oubliée. Je sais de quoi je parle, ça m’est arrivé. Il a complètement pété les plombs, m’a hurlé dessus, juste parce que je venais récupérer une foutue basket, dit-elle en articulant bien les derniers mots, comme si elle déclamait de la poésie en slam.

— Peut-être qu’il a changé.

— Depuis ton arrivée ? En trois jours ? Non.

Le ton définitif sur lequel elle avait répondu m’agaça.

— Tu exagères un tout petit peu, non ?

— Tu penses que je dramatise ?

— Oui.

— C’est ma façon de m’exprimer.

— Façon tragédie, grande scène de l’acte III ?

— Oui. Arrête deux minutes de me juger, et écoute ce que j’essaie de te dire.

— Je t’écoute.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, je sortis. Val me suivit en direction du portique de sécurité.

— Joel a insisté pour que je mange mon sandwich dans son bureau.

— Qui est Joel ?

— L’agent Marks. Sois attentive, de temps en temps. Il m’a envoyé un texto, hier soir. En me disant que Maddox est bizarre depuis quelque temps. Son petit frère se marie le mois prochain – enfin, il se remarie, plus exactement. Mais avec la même femme. Comment dit-on, déjà ?

Je fis la grimace.

— Il renouvelle ses vœux, peut-être ?

Val pointa un doigt sur moi.

— Voilà ! C’est ça.

— Pourquoi tu me racontes ça ?

— Il va devoir… la voir, quoi.

— Celle qui lui a brisé le cœur ?

— Exactement. La dernière fois qu’il est rentré chez lui et qu’il l’a vue, il est rentré vraiment changé. Et pas dans le bon sens. Il était anéanti. Ça faisait peur, je t’assure.

— Je vois.

— Et ce prochain voyage, il le redoute comme pas possible. Il a dit à Marks que… Attention, c’est top secret de chez top secret, là, d’accord ?

— Je t’écoute.

— Il a dit à Marks qu’il était plutôt content que t’aies été mutée ici.

J’entrai dans mon bureau et fis comprendre à Val par un petit sourire qu’elle pouvait me suivre, ce qu’elle s’empressa de faire. Je refermai soigneusement la porte derrière elle et m’adossai contre le chambranle, dont le bois me parut froid et rêche à travers le tissu de mon chemisier.

— Mon Dieu, Val, mais qu’est-ce que je vais faire ! soufflai-je en feignant la panique. Il est « plutôt content » ?

Je fis la grimace la plus moche que je pouvais et me mis à haleter.

Elle leva les yeux au ciel, se laissa tomber sur mon trône.

— Va te faire foutre.

— Tu ne peux pas me dire ça alors que tu es à ma place.

— Je peux si tu te fous de moi. Écoute, ajouta-t-elle en s’appuyant sur mon bureau. Moi, je te dis que c’est du très lourd. Ça ne lui ressemble pas du tout. Il n’est jamais content, ni même « plutôt content ». Il déteste la terre entière.

— D’accord, mais franchement, y a rien de bien nouveau, là, Val. Même si sa remarque est atypique, t’es en train de déclencher l’alarme incendie pour une flamme de bougie.

Elle haussa un sourcil.

— Et moi, je te dis que sa chandelle, tu viens de la moucher.

— Tu as mieux à faire, Val. Et moi aussi.

— On boit un verre, ce soir ?

— Non, faut que je défasse mes cartons.

— Je t’aiderai. Et j’apporterai une bouteille de vin.

— Marché conclu.

Elle quitta mon bureau, et je m’installai à ma place. Entre le dossier, large et haut, et les accoudoirs, j’étais bien calée dans mon fauteuil, avec l’impression d’être protégée, cachée, même.

Mes doigts coururent sur le clavier, je tapai mon mot de passe. Plusieurs années auparavant, la première fois que je m’étais connectée à ce système et que j’avais vu apparaître l’emblème du FBI à l’écran, j’avais senti mon pouls s’accélérer. Certaines choses ne changeaient jamais.

Ma boîte e-mail était bourrée de messages d’agents me tenant au courant de leurs progrès et de leurs pistes. Le nom de Constance me sauta quasiment aux yeux. Je cliquai dessus.

AGENT LINDY,

L’ASCA MADDOX SOUHAITE UNE RÉUNION À 15 H 00 POUR DISCUTER D’UN PROBLÈME. MERCI DE VOUS LIBÉRER.

CONSTANCE

Et merde.

À compter de cet instant, chaque minute fut plus douloureuse que celles qui avaient précédé mon arrivée dans la salle de gym. Cinq petites minutes avant l’heure fatidique, je terminai ce que j’étais en train de faire et quittai mon bureau pour remonter le couloir.

Les longs cils de Constance battirent en me voyant, elle porta la main à son oreille. Quelques mots inaudibles franchirent ses lèvres rouge cerise. Elle tourna légèrement la tête en direction du bureau de Maddox. Ses cheveux blonds glissèrent sur son épaule, souples, légèrement ondulés. Puis elle sembla soudain revenir au présent et me sourit.

— Allez-y, je vous en prie, agent Lindy.

Je répondis d’un hochement de tête, notant au passage qu’elle ne me quittait pas une seconde des yeux. Elle n’était pas juste l’assistante de Maddox. Elle était son chien de garde déguisé en poupée blonde.

J’inspirai profondément et actionnai la poignée en nickel brossé.

Le bureau de Maddox était lambrissé d’acajou, d’épais tapis en couvraient le sol, mais ses étagères étaient vides et aussi tristes que les miennes, sans aucune photo de famille ni objets personnels permettant de déduire qu’il avait une vie privée en dehors du boulot. Au mur, il avait accroché ses diplômes et autres prix, ainsi qu’une photo de lui serrant la main du directeur du FBI.

Il y avait trois cadres sur son bureau, tournés de façon à ce que je ne puisse pas voir les photos, et cela me dérangea. J’aurais aimé savoir s’il conservait des photos d’elle.

Maddox était debout, une main dans la poche de pantalon de son costume bleu marine, et regardait par la fenêtre. La pièce étant située à l’angle du bâtiment, la vue était magnifique.

— Asseyez-vous, Lindy.

J’obtempérai.

Il se retourna.

— Je suis face à un dilemme dont vous allez peut-être pouvoir m’aider à sortir.

Une centaine d’autres phrases auraient pu sortir de sa bouche. Je n’avais pas pensé à celle-là.

— Vraiment ? De quoi s’agit-il, patron ?

— J’ai eu un entretien avec l’Agent Spécial en Chef ce matin, et il pense que vous pourriez être la solution à un problème qui s’est récemment posé à nous, dit-il en s’asseyant à son tour.

En cet après-midi ensoleillé, les stores laissaient passer toute la lumière, qui se reflétait sur la surface du bureau, déjà brillante en elle-même. On aurait pu asseoir six personnes au moins derrière ce meuble massif, et deux hommes n’auraient pas suffi pour le soulever. Je glissai les pieds entre le panneau d’acajou et l’épais tapis et soufflai doucement, me sentant ainsi arrimée, suffisamment prête pour encaisser sans vaciller ce que Maddox était sur le point de m’assener.

Il jeta un dossier sur son bureau. Celui-ci glissa dans ma direction, s’arrêta juste avant de tomber. Je le pris et restai quelques instants avec l’épaisse liasse de papiers entre les mains, encore trop désarçonnée par la déclaration de Maddox pour l’ouvrir.

— L’Agent Spécial en Chef Polanski pense que je suis une solution ? lâchai-je enfin d’un ton méfiant.

Soit j’avais sérieusement sous-estimé mes capacités, soit Maddox se foutait de ma gueule.

— Lisez, vous verrez, dit-il en se relevant pour retourner vers la fenêtre.

À en juger par son expression sinistre et la raideur de sa posture, il était nerveux.

J’ouvris la chemise cartonnée et feuilletai les innombrables formulaires d’écoutes, les photos prises lors de surveillances des suspects, et même une liste de victimes. Une chemise à part détaillait les chefs d’accusation retenus contre un certain Adam Stockton, ainsi que la transcription de ses dépositions à la barre. Étudiant, il semblait avoir développé des talents d’organisateur, et avait été condamné à dix ans de prison. Je passai en vitesse, consciente que ce n’était pas ce que Maddox me demandait de regarder.

Sur plusieurs photos apparaissait un homme qui ressemblait un peu à Maddox – même taille, mais cheveux presque rasés, et bras couverts de tatouages. À ses côtés, on voyait souvent une jolie jeune femme ; celle-ci ne devait avoir qu’une petite vingtaine d’années. mais la sagesse de quelqu’un de bien plus âgé brillait dans son regard. Je la reconnus pour avoir moi aussi affiché dans mon bureau des photos sur lesquelles elle figurait. C’était la fille d’Abernathy. De toute évidence, elle était en couple avec le jeune tatoué, mais la façon dont ils s’accrochaient l’un à l’autre laissait penser que leur relation était récente, et passionnée. Ou alors ils étaient très, très amoureux. Il affichait une posture protectrice sur presque toutes les photos, et elle ne semblait pas trouver cela intimidant du tout. Je me demandai même s’il se rendait compte qu’il adoptait cette attitude lorsqu’il était avec elle.

Tous deux, de même qu’Adam, étaient étudiants à Eastern State University. Suivaient des coupures de journaux à propos d’un incendie sur le campus, en pleine nuit, qui avait entièrement détruit un bâtiment, et fait cent trente-deux victimes, toutes étudiantes. Avant de demander ce que faisaient autant de gamins dans un sous-sol au milieu de la nuit, je passai à la chemise suivante et trouvai ma réponse. Un cercle de combats illégaux. Et celui qui ressemblait à Maddox faisait partie des suspects.

— Bon sang, mais c’est quoi, cette histoire ?

— Lisez un peu plus loin, répondit Maddox sans se retourner.

Presque aussitôt, deux noms me sautèrent aux yeux. Maddox et Abernathy. Quelques pages plus loin, je compris enfin et levai les yeux en direction de mon patron.

— Votre frère est marié avec la fille d’Abernathy ?

Maddox ne se retourna pas, ne dit rien.

— Vous essayez de m’embrouiller, là.

Enfin, il me fit face, en soupirant.

— J’aimerais bien. Ils renouvellent leurs vœux de mariage le mois prochain à Saint Thomas… pour que la famille puisse y assister. Leur premier mariage a eu lieu à Las Vegas, il y a presque un an…

Je montrai une coupure de journal.

— Quelques heures à peine après l’incendie. Elle est futée.

Maddox regagna lentement son bureau et se rassit. Il avait la bougeotte, et cela me rendait plus nerveuse que lui.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que c’était son idée à elle ? demanda-t-il.

— Il n’a pas la tête du mec qui se laisse sortir du pétrin par sa copine, répondis-je en repensant à son attitude, sur les photos.

Maddox eut un petit rire et baissa les yeux.

— Il n’a pas la tête du mec qui se laisse aider par qui que ce soit, et c’est pour cela que notre affaire s’avère particulièrement difficile. Polanski insiste pour que j’aie du renfort, et je dois admettre qu’il a raison.

— Du renfort pour quoi ?

— Je vais devoir lui annoncer la nouvelle après la cérémonie.

— Qu’elle l’a épousé pour lui donner un alibi ?

— Non. Abby a peut-être épousé mon frère pour une raison, mais cette raison, c’est qu’elle l’aime. S’il devait découvrir la vérité, en admettant qu’elle essayait réellement de le sortir du pétrin, il ne s’en remettrait pas, dit-il, visiblement soucieux.

— Vous vous mettez toujours en quatre pour sortir vos frères du pétrin ?

Il baissa les yeux sur les photos que je ne voyais pas.

— Vous n’avez pas idée, soupira-t-il. J’ai fait ce que j’ai pu juste après l’incendie, mais vous avez vu la liste des victimes. Adam a pris dix ans, mais cela ne suffira pas à régler la note. Il a été inculpé pour la mort de deux cent soixante-quatre personnes – deux fois pour chaque victime.

— Comment le procureur a-t-il réussi un tour pareil ?

— Adam a été jugé pour deux crimes différents. Négligence criminelle ayant entraîné la mort sans intention de la donner, et homicide involontaire.

Je hochai la tête.

— J’étais coincé, continua Maddox. Je ne pouvais pas aider mon frère. Alors j’ai fini par expliquer à Polanski pourquoi j’étais l’un des plus jeunes agents de l’histoire du FBI à décrocher le poste d’Agent Spécial en Chef Adjoint. J’avais un atout. Il a failli ne pas me croire. Mon petit frère sortait, et est désormais marié avec la fille d’un individu auquel le FBI s’intéresse de très près, dans un énorme dossier. Mick Abernathy. Avec l’approbation du directeur, j’ai obtenu de Polanski qu’il laisse tomber les charges si Travis acceptait de travailler pour nous. Mais résoudre cette affaire va nous prendre plus d’années que la peine qu’il encourait.

— Il va devenir informateur ?

— Non.

— Le FBI va le recruter ? demandai-je, incrédule.

— Oui. Mais il ne le sait pas encore.

Je fis la grimace.

— Et vous êtes obligé de lui annoncer ça le jour de son mariage ?

— J’attendrai le lendemain matin. Juste avant de repartir. Je dois le faire en personne, et je ne sais pas quand je le reverrai. Mes visites au bercail sont… rares.

— Et s’il n’est pas d’accord ?

Maddox poussa un long soupir, blessé rien qu’à cette idée.

— Il ira en prison.

— Et à quel moment j’entre en scène, dans cette histoire ?

Maddox changea de position sur son siège, toujours aussi nerveux.

— Je… je vais vous expliquer. Sachez que cette idée vient de Polanski, et de lui seul. Mais il se trouve qu’il a raison.

— À quel propos ?

Mes pensées partaient dans tous les sens, et ma patience commençait à s’user.

— J’ai besoin d’une cavalière pour ce mariage. Et j’ai besoin qu’un autre agent du Bureau soit présent et témoin de la conversation que j’aurai avec mon frère. J’ignore comment il réagira. La présence d’un agent féminin l’empêchera sans doute de trop s’emporter. Polanski pense que vous êtes la candidate idéale.

— Pourquoi moi ?

— Il a cité votre nom.

— Pourquoi pas Val ? Ou Constance ?

Les lèvres pincées, Maddox se mit à pianoter sur son bureau, contemplant obstinément ses doigts.

— Il a suggéré quelqu’un qui se fonde dans la masse.

— Qui se fonde dans la masse… répétai-je, abasourdie.

— Deux de mes frères sortent avec des femmes qui… ne mâchent pas leurs mots.

— Et moi, je ne mâche pas mes mots ? demandai-je en pointant un doigt sur ma poitrine. Putain, vous rigolez ou quoi ? Vous avez vu Val ?

— Vous voyez ! dit Maddox en tendant une main vers moi. C’est exactement ce que dirait Abby. Ou… Camille, la copine de Trent.

— La copine de Trent ?

— Mon frère.

— Votre frère Trent. Et Travis. Et vous, c’est Thomas. Il me manque qui, encore ? Tigrou et Timide ?

Cela ne l’amusa pas.

— Taylor et Tyler. Les jumeaux. Ils sont entre Trent et moi.

— C’est quoi cette fixette sur les T ?

Je n’avais pu m’empêcher de poser la question, mais à dire vrai, cette conversation commençait à m’agacer profondément.

Il soupira encore.

— C’est un truc du Midwest. En fait, j’en sais rien. Lindy, j’ai besoin que vous m’accompagniez au mariage de mon frère. J’ai besoin que vous m’aidiez à le convaincre de ne pas aller en prison.

— Vous ne devriez pas avoir beaucoup de mal à y arriver. Le FBI reste quand même une solution de rechange très honorable, non ?

— Il devra travailler comme agent infiltré. Sans pouvoir en parler à sa femme.

— Et ?

— Et il aime vraiment, vraiment sa femme.

— Comme tous nos agents infiltrés, répliquai-je sèchement, sans éprouver la moindre compassion.

— Travis a un passé. Sa relation avec Abby a toujours été mouvementée, et pour lui, l’honnêteté est l’engagement qu’il a pris en l’épousant.

— Maddox, vous m’ennuyez. Nos agents infiltrés disent simplement à leur moitié qu’ils ne peuvent pas parler de leur boulot, point barre. Je ne vois pas pourquoi il ne ferait pas la même chose.

— Il ne peut même pas lui dire ça. Il sera infiltré dans le cadre d’une enquête sur le père d’Abby. Cela pourrait mettre leur mariage en danger. Jamais il ne prendra le risque de la perdre en connaissance de cause.

— Il s’y fera. Il suffit qu’on lui donne un alibi simple, solide, et qu’on s’y tienne.

Maddox secoua la tête.

— Il n’y a rien de simple dans cette histoire, Liis. Il va nous falloir faire preuve d’une grande créativité pour empêcher qu’Abby ne comprenne tout.

Il soupira et leva les yeux au plafond avant d’ajouter :

— C’est une fille très, très intelligente, croyez-moi.

Je le dévisageai, inquiète de l’avoir entendu m’appeler par mon prénom.

— Polanski veut que j’y aille. Mais vous, vous en pensez quoi ?

— Ce n’est pas une mauvaise idée.

— Qu’on soit amis est une mauvaise idée, mais nous faire passer pour un couple tout un week-end n’en est pas une ?

— Travis est… difficile à expliquer.

— Il risque d’être violent ?

— Je sais qu’il le sera.

— Et je suppose que vous ne tenez pas à ce que je le bute si c’est le cas ?

Il me lança un regard noir.

— Est-ce que je peux vous buter vous, alors ?

Cette fois, il prit un air excédé. Je levai les mains pour le calmer.

— J’essaie juste de comprendre mon rôle dans tout ce bazar.

— Quand il se sent acculé, Travis réagit mal. S’il pense qu’il risque de perdre Abby à cause de ça, il se battra. Entre la perdre parce qu’il lui a menti et la perdre parce qu’il sera en prison, le choix n’est pas folichon. Il est possible qu’il refuse notre arrangement.

— Il l’aime à ce point ?

— Je pense que vous êtes loin du compte. Le menacer de la perdre, c’est menacer sa vie.

— Ça paraît assez… excessif comme réaction, non ?

Maddox resta songeur un instant.

— Leur relation entière est fondée sur ce genre d’excès.

— C’est noté.

— Trent a organisé un enterrement de vie de garçon surprise, la veille. C’est à Eakins, dans l’Illinois. Ma ville natale.

— Je connais.

Comme Maddox me fixait d’un regard étonné, je poursuivis :

— C’est sur la route de Chicago. Y a un panneau indiquant la sortie.

Il hocha la tête.

— Le lendemain, nous prendrons l’avion à Chicago, justement, pour Saint Thomas. Je demanderai à Constance de vous envoyer tous les détails par mail.

Rentrer à Chicago si peu de temps après l’avoir quitté ne m’enchantait guère.

— D’accord.

— Comme je l’ai dit, nous devrons faire comme si nous étions un couple. Ma famille pense que je suis dans la publicité, et j’aimerais que cela continue.

— Ils ne savent pas que vous bossez pour le FBI ?

— Non.

— Je peux vous demander pourquoi ?

— Non.

Je clignai les yeux.

— Très bien. Je suppose que nous devrons partager une chambre d’hôtel à Eakins et à Saint Thomas.

— Affirmatif.

— Autre chose ?

— Pas pour l’instant.

Je me levai.

— Bon après-midi, patron.

Il se racla la gorge, visiblement surpris de ma réaction.

— Je vous remercie, agent Lindy.

Je me levai et tournai les talons pour sortir de son bureau, faisant de mon mieux pour tout contrôler – la rapidité de mon pas, le balancement de mes bras, et même la raideur de mon dos. Je ne voulais rien lui laisser deviner. Je ne savais pas moi-même ce qu’il fallait penser de ce voyage, et n’avais certainement pas envie qu’il se fasse des idées.

De retour dans mon bureau, je fermai ma porte et me laissai tomber sur mon fauteuil avant de croiser les jambes, pieds sur le bureau.

Sawyer toqua doucement à la porte en me regardant d’un air insistant à travers la vitre. Je lui fis signe de repasser plus tard.

Maddox avait été content que je sois mutée à San Diego, et Polanski pensait que je ne mâchais pas mes mots – en gros, que j’étais vulgaire, à côté de Val Va-te-faire-foutre et Davies la Salope. Je baissai les yeux sur mon chemisier bleu ciel bien repassé et ma jupe au genou.

Je suis quelqu’un de fin, bordel. Ce n’est pas parce que je dis ce que je pense que je manque de tact, si ?

J’étais rouge de colère. Je pensais révolue l’époque où les femmes, au FBI, étaient surnommées agent féd’airbag ou poupée gonflée. La plupart du temps, une remarque sexiste de la part d’un agent masculin était prestement mouchée par un autre agent, même si elle était faite en dehors de toute présence féminine.

Alors comme ça, je manque de finesse ? Parce que là, c’est sûr, je sens que je vais en manquer grave et que toute la putain de brigade va en profiter !

Je couvris ma bouche, comme si je venais de parler à haute voix. Ils n’ont peut-être pas complètement tort…

Mon téléphone sonna deux fois, je décrochai.

— Ici Maddox.

Je me levai, même s’il ne me voyait pas.

— Il y a une autre raison qui fait de vous une bonne candidate, et dont je n’ai pas parlé à Polanski.

— Je meurs d’envie de savoir laquelle, répondis-je d’un ton monocorde.

— Nous allons devoir passer pour un couple, et je… je pense que vous êtes le seul agent féminin qui soit suffisamment à l’aise avec moi pour jouer ce rôle.

— Je me demande bien pourquoi.

Le silence qui s’ensuivit dura dix bonnes secondes.

— Je plaisante, repris-je. C’est bon de savoir que ce n’est pas uniquement parce que le grand patron pense que je n’ai aucune classe.

— Que les choses soient bien claires : Polanski n’a jamais dit ça, et moi non plus.

— Un peu, quand même.

— Je me suis mal exprimé alors. Car je collerai un direct à la gorge au premier qui dira quoi que ce soit de ce genre sur votre compte.

Ce fut mon tour de rester silencieuse.

— Heu… m… merci.

Je ne trouvai pas quoi dire d’autre.

— Gardez un œil sur les mails en provenance de Constance.

— Bien, patron.

— Bonne journée, Lindy.

Je raccrochai, remis mes pieds sur mon bureau et réfléchis au voyage, prévu sept semaines plus tard. J’allais devoir passer plusieurs nuits seule avec Maddox, jouer le rôle de sa petite amie, et cela ne m’ennuyait pas du tout, quand bien même j’aurais aimé le contraire.

Je me retins de sourire. Je ne voulais pas sourire, alors je fronçai les sourcils. Je n’avais pas menti aussi ouvertement depuis que j’avais dit à Jackson – en essayant de m’en convaincre moi-même – que j’étais heureuse avec lui à Chicago.

Val toqua doucement à ma porte puis tapota le verre de sa montre. Je lui répondis d’un hochement de tête, et elle s’en alla.

Je n’étais pas sûre du degré de confidentialité que Maddox souhaitait appliquer à tout cela. Garder le secret pour notre première nuit et pour mon rôle au sein de la cinquième brigade était déjà suffisamment difficile. Malheureusement pour moi, Val était ma seule amie à San Diego, et deviner ce qu’on lui cachait était son superpouvoir.

6

Les doigts noués dans mes cheveux, à bout de nerfs, je luttais pour me concentrer sur les mots affichés à l’écran. J’étais devant mon ordinateur depuis plus de deux heures, et mes yeux commençaient à fatiguer.

Les stores extérieurs étaient baissés, mais cela faisait déjà un bon moment que les rayons du soleil couchant avaient filtré et s’étaient éteints. Après avoir étudié le dossier Travis, j’avais passé la fin de la journée à chercher différents moyens de lui éviter la prison, mais faire de lui un agent n’était pas seulement la meilleure idée. C’était la seule. Malheureusement pour Travis, son frère était tellement doué pour ce job que le FBI ne voyait que des avantages à l’arrivée d’un autre Maddox dans leurs équipes. Donc il n’était pas seulement un atout en notre faveur dans cette affaire, il était une future recrue.

On toqua à ma porte, et l’agent Sawyer glissa un dossier dans le réceptacle métallique vissé à cet effet sur le chambranle. De cette manière, les agents n’étaient pas obligés de me déranger chaque fois qu’ils avaient besoin que je signe un papier. Mais Sawyer, lui, entrouvrit la porte et passa la tête, affichant un parfait sourire de chat du Cheshire.

— Il se fait tard, dit-il.

— Je sais, soupirai-je en posant le menton sur ma main, sans quitter l’écran des yeux.

— Et on est vendredi.

— Je sais. Bon week-end.

— Je me disais que vous voudriez peut-être manger quelque part. Vous devez mourir de faim.

Je levai les yeux.

Maddox était devant mon bureau, l’air détendu, et se retourna vers Sawyer.

— L’agent Lindy et moi-même avons une réunion dans deux minutes.

— Une réunion ? s’esclaffa Sawyer.

Mais le regard noir de Maddox fit disparaître son sourire.

— Vraiment ? demanda-t-il en rajustant sa cravate.

— Bonsoir, agent Sawyer, dit Maddox.

— Bonsoir, patron, répondit Sawyer avant de s’éclipser.

Maddox se laissa tomber dans l’un des fauteuils club, posa les deux mains à plat sur les accoudoirs. Décontracté.

— On n’a pas de réunion, dis-je en fixant l’écran.

— Non, répondit-il d’un ton las.

— Vous avez fait de moi son supérieur. À un moment, il va bien falloir que vous le laissiez m’adresser la parole.

— Je vois les choses autrement.

Je me penchai sur le côté pour le regarder, le visage toujours entre les mains, et fronçai les sourcils, dubitative.

— Vous avez l’air crevé, dit Maddox.

— Et vous, c’est pire, mentis-je.

On aurait dit un mannequin Abercrombie, regard impénétrable compris, et j’étais bien placée pour savoir que sous le costume et la cravate, il avait tout de ce mannequin. Je disparus de nouveau derrière mon écran, avant qu’il ne remarque mon regard posé sur ces lèvres inoubliables.

— Vous avez faim ? demanda-t-il.

— Je meurs de faim.

— Venez, on va aller chercher de quoi manger. On prend ma voiture.

Je secouai la tête.

— J’ai encore plein de choses à faire.

— Vous devez manger aussi.

— Non.

— Bon sang, mais qu’est-ce que vous êtes butée.

Je penchai la tête sur le côté pour le regarder.

— L’agent Davies raconte à qui veut l’entendre que j’ai couché pour arriver où j’en suis. Avez-vous idée de la difficulté que j’ai à être prise au sérieux par les autres agents, qui m’ont vue arriver ici et décrocher une promotion dès le premier jour ?

— C’était le deuxième, en fait. Et l’agent Davies, elle, a réellement couché pour monter les échelons. Enfin, pour en gravir un ou deux. Et elle est à son max. Pour elle, les promotions, c’est terminé.

Je haussai un sourcil.

— Vous l’avez déjà augmentée, vous ?

— Jamais.

— Enfin bon, Davies a peut-être couché, mais techniquement, elle a raison, pour moi. Et ça me bouffe. Alors j’aligne les heures sup’, histoire de me convaincre que j’ai mérité ce poste.

— Ne faites pas l’enfant, Liis.

— Vous non plus, Thomas.

Je crus entendre un tout petit début de rire, mais fis comme si de rien n’était, et m’autorisai juste un sourire entendu, derrière le bouclier de mon écran.

De la rue montaient sirènes et coups de klaxon. Dehors, la vie suivait son cours pour le commun des mortels, qui ne se doutaient pas que nous travaillions tard et menions des existences solitaires pour qu’ils puissent aller se coucher dans un monde comptant un mafieux de moins, un réseau de prostitution de moins, et un tueur en série de moins dans la nature. La chasse au hors-la-loi était ce pour quoi je travaillais tous les jours – du moins était-ce ma fonction jusque-là. Mais aujourd’hui, on me demandait d’éviter la prison au frère de Thomas. C’était en tout cas le sentiment que j’avais.

Mon sourire entendu s’effaça.

— Dites-moi la vérité, demandai-je en reposant la tête sur ma main.

— J’ai faim, répondit Thomas.

— Je ne parle pas de ça. Quel est votre objectif ? Mettre Benny hors d’état de nuire, ou éviter la prison à Travis ?

— L’un est lié à l’autre.

— Mais je vous demande de choisir l’un ou l’autre.

— Je l’ai pratiquement élevé.

— Ce n’est pas une réponse.

Thomas inspira profondément, soupira, et ses épaules s’affaissèrent, comme si la réponse lui pesait.

— Je donnerais ma vie pour sauver la sienne. Je lâcherais tout. Je l’ai déjà fait.

— Vous voulez dire que vous avez déjà lâché votre job pour lui ?

— Non. Et non, je ne veux pas en parler.

— C’est noté.

Je n’avais pas envie d’en parler non plus.

— Vous n’insistez même pas pour que je vous raconte ? s’étonna-t-il. Tous les membres de la brigade meurent d’envie de savoir.

Je lui lançai un regard noir.

— Vous venez de dire que vous ne vouliez pas en parler. Mais il y a une chose que je voudrais quand même savoir.

— Laquelle ? demanda-t-il, fatigué.

— C’est qui, sur les photos, dans votre bureau ?

— Qu’est-ce qui vous fait penser que c’est quelqu’un ? Ça pourrait être un chat.

— Vous n’avez pas de chat.

— Mais je les aime bien.

Je me carrai dans mon siège et donnai un coup dans mon bureau.

— Vous n’aimez pas les chats.

— Vous ne me connaissez pas si bien que ça.

Je me réfugiai de nouveau derrière mon écran.

— Peut-être, mais je sais que soit vous avez une brosse miracle anti-poils, soit vous n’avez pas de chat.

— Mais je pourrais quand même les aimer.

Je me penchai vers l’avant.

— Vous m’épuisez.

L’esquisse d’un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Allez, venez dîner.

— Dites-moi d’abord pour les photos.

Thomas se renfrogna.

— Et si vous regardiez vous-même, la prochaine fois que vous viendrez dans mon bureau ?

— C’est peut-être bien ce que je ferai.

— Parfait.

Il y eut quelques secondes de silence, puis je lâchai :

— Je vous aiderai.

— À dîner ?

— Je vous aiderai à aider Travis.

Il changea de position dans le fauteuil.

— J’ignorais que vous envisagiez le contraire.

— Peut-être que vous ne devriez pas considérer que je vous suis acquise.

— Dans ce cas, il ne fallait pas dire oui, rétorqua-t-il sèchement.

Je refermai mon ordinateur dans un claquement.

— Je n’ai pas dit oui. J’ai dit que j’attendrais l’e-mail de Constance.

Il m’observa longuement en plissant les yeux.

— Il va falloir que je vous aie à l’œil, vous.

Je lui adressai un sourire narquois.

— J’en ai peur.

Mon téléphone émit un bip, et le nom de Val apparut à l’écran. Je décrochai.

— Salut, Val. Oui, je finis juste. D’accord. À tout’.

Je raccrochai et posai le téléphone sur mon bureau.

— Vous êtes dure, dit Thomas en vérifiant son propre téléphone avant de le remettre dans sa poche.

— Faudra vous y faire, répondis-je en ouvrant le tiroir du bas de mon bureau pour en sortir mon sac et mes clés.

Il fronça les sourcils.

— Marks est de la fête ?

— Je n’en sais rien.

Je me levai, passai la bandoulière de mon sac sur mon épaule.

Un peu partout à l’étage, on entendait le bruit des aspirateurs. Il n’y avait plus que la moitié des lumières allumées. En dehors de l’équipe de ménage, il n’y avait plus que Thomas et moi dans l’aile ouest.

Son expression me fit peine.

— Vous voulez venir ?

— Si Val est là, ce serait moins gênant avec Marks, dit-il en se levant.

— Je suis d’accord.

Je réfléchis un instant puis le regardai.

— Invitez-le.

Il y eut une étincelle dans son regard, et il ressortit son téléphone pour taper un rapide texto. Quelques secondes plus tard, l’appareil bipa. Il me regarda.

— Où ?

— Un bistrot, en ville, le Kansas City Barbecue.

Il eut un petit rire.

— Elle vous fait faire la tournée du touriste de base ?

— C’est le bar de Top Gun. Elle m’a dit qu’en arrivant ici, elle n’avait pas fait tout ça, et que ça lui avait manqué. Maintenant, elle a une excuse.

Thomas pianota sur son téléphone, et son sourire s’élargit.

— OK. Va pour le KC Barbecue.

J’étais assise sur le dernier tabouret, au bout du bar, et je regardais autour de moi dans la salle. Les murs étaient couverts de souvenirs du tournage de Top Gun – posters, photos et portraits dédicacés des acteurs. Mais à mes yeux, en dehors du juke-box et du vieux piano, cet endroit n’avait rien à voir avec le bar du film.

Val et Marks étaient en grande conversation à propos des différents avantages et inconvénients du 9 mm par rapport au Smith & Wesson standard. Nous étions équipés du second, certains membres du Bureau avaient déposé une requête pour le premier. Thomas était à l’autre bout du bar en L, debout au milieu d’un petit troupeau de Californiennes qui aurait fait baver n’importe quel Beach Boy. Elles buvaient, pouffaient de rire et jouaient aux fléchettes, applaudissant chaque fois que Thomas mettait dans le mille.

Ce dernier ne semblait pas particulièrement flatté d’être l’objet de leur attention, mais il passait un bon moment, et lançait de temps à autre un regard dans ma direction, avec un sourire détendu.

Il avait retiré sa veste et roulé ses manches de chemise, révélant ses avant-bras hâlés et musclés. Sa cravate était desserrée, et le premier bouton de sa chemise défait. Je refoulais comme je pouvais la vague de jalousie qui menaçait de me submerger chaque fois que je posais les yeux sur son fan-club, mais je sentais encore la puissance de ses bras autour de moi, me plaçant dans différentes positions, et pliant avec souplesse tandis qu’il me…

— Liis ! dit Val en claquant des doigts sous mon nez. T’as pas écouté un mot de ce que je viens de dire, je me trompe ?

— Non, dis-je en finissant mon verre. Je vais y aller.

Elle feignit de faire la moue, mais souriait en même temps.

— Comment ça, non ? De toute façon, t’as personne pour te raccompagner, tu peux pas partir.

— J’ai appelé un taxi.

Cette fois, je vis dans son regard qu’elle se sentait trahie.

— Comment peux-tu me faire une chose pareille ?

— À lundi, répondis-je en prenant mon sac.

— Lundi ? Et demain, alors ? Tu vas quand même pas gâcher un samedi soir ?

— Il faut que je finisse de déballer mes cartons, et j’aimerais passer un peu de temps dans l’appartement que je loue, figure-toi.

— OK, OK, très bien, dit-elle en faisant vraiment la tête, cette fois.

— Salut, Liis, dit Marks avant de se retourner vers Val.

Je sortis, adressai un sourire poli aux clients assis dehors, dans le patio. La guirlande lumineuse multicolore qui égayait l’endroit me donnait l’impression d’être en vacances. Je n’avais toujours pas intégré le fait que météo clémente et vêtements légers faisaient désormais partie de mon quotidien. L’époque où je devais traverser la toundra gelée de Chicago engoncée dans une doudoune était révolue, je pouvais me balader en robe d’été et sandales si j’en avais envie, et ce même tard dans la soirée.

— Vous partez ? me demanda Thomas, en me rejoignant d’un pas pressé.

— Oui. J’aimerais enfin vider mes derniers cartons ce week-end.

— Laissez-moi vous raccompagner.

— Vous avez l’air… occupé, dis-je en me penchant en direction de ses groupies, de l’autre côté de la vitre.

— Mais je ne le suis pas.

Et il me regarda d’un air de connivence qui laissait entendre que je le connaissais pourtant mieux que ça. Quand il me regardait de cette manière, je me sentais… unique.

Le cœur battant, je suppliai l’once de haine qui subsistait en moi à son égard de se manifester.

— Vous ne me raccompagnez pas. Vous avez bu.

Il posa sa Corona encore à moitié pleine sur la table la plus proche.

— Je peux conduire. Je vous assure.

Je jetai un coup d’œil à ma montre.

— Jolie, dit Thomas.

— Merci. C’était un cadeau d’anniversaire de mes parents. Jackson ne comprenait pas pourquoi je m’entêtais à porter un truc aussi petit, et sans chiffres, en plus.

Thomas posa la main sur ma montre, et referma ses doigts autour de mon poignet.

— S’il vous plaît, laissez-moi vous raccompagner.

— J’ai déjà appelé un taxi.

— Il s’en remettra.

— Je…

— Liis…

La main de Thomas glissa de mon poignet à ma main, et il m’entraîna en direction du parking.

— … je vais dans cette direction, de toute façon.

La chaleur de son sourire me rappela l’inconnu que j’avais ramené chez moi et non l’ogre qui me tourmentait au bureau. Il ne me lâcha la main qu’une fois à côté de sa Land Rover. Elle semblait avoir le même âge que moi, mais Thomas y avait visiblement apporté des améliorations, et l’intérieur était d’une propreté immaculée.

Il s’installa au volant.

— Quoi ? demanda-t-il en remarquant mon expression.

— C’est juste que… drôle de voiture pour conduire en ville, non ?

— Je suis d’accord, mais je n’arrive pas à m’en séparer. On a vécu beaucoup de trucs ensemble. Je l’ai achetée sur eBay quand j’ai été muté ici.

J’avais laissé ma Toyota Camry à Chicago. Je n’avais pas eu de quoi la faire transporter jusqu’en Californie, et faire la route – interminable – jusqu’ici ne m’avait pas tentée. Alors elle attendait, devant chez mes parents, avec un panneau « À vendre » et mon numéro de portable écrit au vernis à ongles blanc sur le pare-brise. Je n’avais pas pensé à eBay. J’étais tellement résolue à ne plus penser à Jackson et à tout ce que je laissais derrière moi que ces derniers temps, je n’avais pensé à rien ni personne ayant un rapport quelconque avec Chicago. Je n’avais appelé ni mes anciens amis ni mes parents.

Thomas me laissa à mes pensées, perdu dans les siennes tandis qu’il nous ramenait. Ma main se sentait abandonnée depuis qu’il l’avait lâchée pour ouvrir ma portière. Il se gara et, en parfait gentleman, contourna la voiture à petites foulées pour venir m’ouvrir. Une nouvelle fois, j’essayai de ne pas espérer qu’il me prendrait la main, en vain. Thomas, cependant, ne manqua pas de réduire mes espoirs à néant.

Les bras croisés, faisant comme si, de toute façon, je n’aurais pas accepté sa main, je me dirigeai vers l’immeuble. À l’intérieur, Thomas appela l’ascenseur et nous attendîmes en silence. Quand les portes s’ouvrirent, il m’invita à monter, mais ne me suivit pas.

— Vous ne montez pas ?

— Je ne suis pas fatigué.

— Vous retournez au restaurant ?

Il réfléchit un instant, et secoua la tête.

— Non, je crois que je vais juste aller en face.

— Au Cutter’s ?

— Si je monte avec vous, là, maintenant…

Les portes se refermaient, il n’eut pas le temps de finir sa phrase. L’ascenseur monta les cinq étages et me libéra. Me sentant ridicule, je courus au bout du couloir et, par la fenêtre, vis Thomas traverser la rue, mains dans les poches. Une étrange tristesse m’envahit, jusqu’à ce qu’il s’arrête et lève la tête. Quand son regard trouva le mien, un sourire doux se dessina sur ses lèvres. Je lui fis un petit signe de la main, il répondit de la même façon et reprit son chemin.

Me sentant à la fois gênée et euphorique, je me dirigeai vers ma porte, fouillant mon sac à la recherche de mes clés. Le trousseau tinta contre le panneau quand je tournai la poignée et poussai la porte. Je refermai aussitôt derrière, mis la chaîne de sécurité et fermai le verrou.

Dans mon salon, les piles de cartons commençaient à ressembler à des meubles. Je laissai glisser mon sac de mon épaule et le posai sur la petite table, puis retirai mes chaussures. La nuit s’annonçait longue et solitaire.

Trois coups forts, à ma porte, me firent sursauter. Sans même regarder par le judas, je défis le verrou, retirai la chaîne et ouvris si grand que le courant d’air me décoiffa.

— Salut, dis-je en clignant les yeux.

— Prenez pas cet air déçu, répliqua Sawyer en entrant avant même que je l’y invite.

Il s’assit sur le canapé et s’étira. Il avait l’air plus à l’aise que moi dans mon appartement.

Je ne pris même pas la peine de demander à un agent du FBI comment il connaissait mon adresse.

— Qu’est-ce que vous foutez ici à une heure pareille, sans prévenir ?

— On est vendredi. J’ai essayé de vous parler toute la semaine. J’habite l’immeuble d’à côté. J’étais dehors et je fumais ma cigarette électronique quand je vous ai vue rentrer, avec Maddox. Et deux minutes plus tard, il est ressorti, mais sans vous, en direction du Cutter’s.

— J’ai du mal à voir en quoi cela constitue une invitation.

— Désolé, dit-il d’un ton signifiant clairement qu’il ne l’était pas le moins du monde. Je peux ?

— Non.

— C’est à propos du petit frère de Maddox.

Je ne pus dissimuler ma surprise.

— Qu’est-ce qu’il a ?

Ravi d’avoir enfin mon attention, Sawyer reprit :

— Vous avez lu le dossier ?

— Oui.

— En entier ?

— Oui, Sawyer. Arrêtez de me faire perdre mon temps.

— Vous avez lu la partie concernant Benny qui essaie d’embaucher Travis ? Le grand patron a ordonné à Maddox de faire collaborer son frère. Il a des infos de première main auxquelles personne d’autre n’a accès.

— Je sais déjà tout ça.

Je ne voulais pas qu’il apprenne que Travis avait déjà été proposé au recrutement. Mes tripes me conseillaient de garder ce détail pour moi.

— Vous saviez aussi que c’est une idée de merde ? C’est du côté d’Abby Abernathy, qu’il faut creuser.

— Elle ne s’entend pas avec son père. Travis est l’option la plus viable.

— Elle a emmené Travis à Las Vegas et menti pour qu’il ait un alibi. Trenton était au combat. Il savait que son frère y était. Toute la famille le savait.

— Sauf Thomas.

Il poussa un soupir de frustration, posa les coudes sur ses genoux.

— Ah bon, c’est Thomas, maintenant ?

Je lui renvoyai un regard noir.

— Ça fait un an que je suggère à Thomas qu’on se serve d’Abby. Elle nous serait plus utile que Travis.

— Je ne suis pas d’accord, dis-je simplement.

Il glissa jusqu’au bout du canapé et leva les mains.

— S’il vous plaît, écoutez juste ce que j’ai à dire.

— À quoi bon ? Si Travis découvre que nous avons contraint sa femme à coopérer, l’opération explosera en vol.

— Donc la meilleure option, c’est de le mettre dans la confidence, lui, le plus instable du lot ? De faire de lui un informateur ?

— Je pense que Maddox connaît son frère, et que c’est lui qui dirige cette affaire. Nous devons lui faire confiance.

— Vous le connaissez depuis à peine une semaine. Vous lui faites confiance ?

— Non, même pas une semaine. Et oui. Et vous devriez, vous aussi.

— Il est trop impliqué dans cette affaire. C’est son frère. Même le grand patron est trop impliqué. J’ai du mal à comprendre pourquoi, mais il a pratiquement adopté Maddox. Ils devraient le savoir, pourtant, qu’il ne faut pas tout mélanger. Ce n’est pas moi qui tiens à jouer les emmerdeurs, c’est juste qu’à un moment, faut être raisonnable. Seulement personne ne m’écoute, et ça me rend dingue. Et puis vous déboulez, je me dis : « Enfin quelqu’un d’indépendant, à un poste de direction, je vais pouvoir défendre mon point de vue. » Mais que je sois damné si Maddox n’essaie pas par tous les moyens de m’empêcher de vous parler.

— Sur ce dernier point, je vous rejoins.

— Le pire, c’est que plus je gueule, moins ils entendent.

— Peut-être que vous devriez parler plus doucement.

Sawyer secoua la tête. Il regarda autour de lui, et son regard furieux s’adoucit.

— Nom de Dieu, Lindy. Vous avez besoin d’aide pour déballer tous ces cartons ?

J’avais envie de l’envoyer balader, mais avec deux bras supplémentaires, tout irait tellement plus vite…

— À vrai dire…

Il leva les mains une nouvelle fois pour m’interrompre.

— Je connais ma réputation au bureau. Et j’en assume la moitié… OK, l’essentiel. Mais je ne suis pas tout le temps un connard. Je vous aide et je rentre chez moi, promis.

— Je suis lesbienne, lâchai-je avec un air méchant.

— Ça m’étonnerait.

— D’accord, mais il y a plus de chances que je le devienne plutôt que je couche avec vous.

— Noté. Même si je vous trouve super séduisante – et j’avoue que dans la vraie vie, je me mettrais en quatre pour vous raccompagner chez vous après un verre en ville. Mais sachez quand même que tout connard et queutard que je suis, je ne suis pas complètement idiot. Jamais je ne coucherais avec ma patronne.

Je ne pus m’empêcher de rougir, et tournai le dos à Sawyer. Son charme d’homme du Sud ne me laissait pas indifférente. Mais la raison me soufflait que pour toute femme cherchant le respect ou une relation durable, ce type était une perte de temps.

Sawyer était peut-être un collectionneur de conquêtes, et peut-être aussi, la plupart du temps, un connard, mais au moins était-il pour la transparence. Maintenu à distance, il pouvait très bien devenir un atout, et même, pourquoi pas, un ami.

Je pointai un doigt en direction de la cuisine.

— Je suggère qu’on se tutoie, et qu’on commence par là.

7

J’ouvris les yeux dans une chambre pratiquement en ordre. Tous mes vêtements étaient soit sur des cintres dans la penderie, soit pliés et rangés dans les tiroirs de la commode. Sawyer et moi avions réussi à vider tous les cartons, et même faire le ménage derrière – ne restaient que quelques sacs et cartons aplatis et entassés près de la porte d’entrée.

En sweat gris et jogging bleu, j’enfilai ma robe de chambre en polaire blanc et ouvris la porte de ma chambre pour contempler le salon et la cuisine. Il s’agissait en fait d’une seule et même pièce, partagée en deux par un plan de travail qui faisait office d’îlot central, et même de table pour le petit déjeuner.

Mon appartement n’était pas immense, mais je n’avais pas besoin de beaucoup d’espace. Le simple fait d’avoir un endroit à moi toute seule me donnait envie d’inspirer un grand coup et de tournoyer sur moi-même, comme Maria dans La Mélodie du Bonheur – jusqu’à ce que je me souvienne que je n’étais pas seule.

Sawyer était allongé sur le canapé, et dormait encore. Nous avions vidé un peu plus de deux bouteilles de vin avant qu’il ne pique du nez. Il avait un bras replié sur le visage. Un pied en chaussette était posé sur le sol, peut-être pour empêcher la pièce de tourner. Je souris. Même ivre, il avait tenu parole et ne m’avait pas fait d’avances, et c’est avec un capital respect à son égard en nette augmentation que je l’avais laissé sur le canapé pour aller me coucher.

Je farfouillais dans les placards déserts du coin cuisine, à la recherche de quelque chose qui ne brusque pas ma gueule de bois, et venais de trouver un paquet de crackers apéritif quand on frappa à ma porte.

Je me dirigeai vers l’entrée à petits pas, dans mes chaussons en vichy rose et blanc – un cadeau de Noël de ma mère. Merde, pensai-je, il faut absolument que je l’appelle aujourd’hui.

Après avoir retiré la chaîne et le verrou, j’entrouvris la porte.

— Thomas ? fis-je, surprise.

— Salut. Je suis désolé de vous avoir lâchée, hier soir.

— Vous ne m’avez pas lâchée.

— Vous vous levez seulement ? demanda-t-il en baissant les yeux sur ma robe de chambre.

J’ajustai ma ceinture.

— Oui. J’ai fait la fête tout en déballant.

— Vous avez besoin d’aide ?

— Non, j’ai terminé.

Son regard se promena un peu partout, son instinct de limier en marche. J’avais déjà vu cette expression tant de fois.

— Vous êtes venue à bout de tous ces cartons toute seule ?

Devant mon hésitation, il posa une main sur la porte et poussa lentement.

Sa colère fut instantanée.

— Nom de Dieu, mais qu’est-ce qu’il fout là ?

Je repoussai la porte dans l’autre sens.

— Il dort sur le canapé, Thomas. N’allez pas vous imaginer des choses.

Il se pencha vers moi et murmura :

— Moi aussi, j’ai essayé ce canapé.

— Allez vous faire foutre.

Je voulus refermer la porte, mais il m’en empêcha.

— Je vous avais dit de me prévenir s’il vous harcelait.

— Il ne m’a pas harcelée. Nous avons passé une bonne soirée.

Il cligna les yeux, fronça les sourcils et fit un pas en avant.

— Si vous vous inquiétez pour votre image, murmura-t-il, il ne fallait pas laisser Sawyer passer la nuit ici.

— Vous avez besoin de quelque chose ?

— Qu’est-ce qu’il vous a dit ? Vous avez parlé du dossier ?

— Pourquoi ?

— Répondez, Lindy, dit-il sans desserrer les dents.

— Oui, mais je ne crois pas qu’il m’ait dit quoi que ce soit que vous ne sachiez déjà.

— Il veut qu’on persuade Abby de coopérer.

Je hochai la tête.

— Et ? demanda-t-il.

Je fus surprise qu’il me demande mon avis.

— Votre frère ne la laissera pas faire. Et personnellement, je ne pense pas qu’on puisse faire confiance à Abby. D’après ce que j’ai lu, elle a aidé son père à plusieurs reprises, et ce malgré leur relation difficile. Elle ne le trahira pas. Sauf peut-être pour Travis. Mais il faudrait que nous l’arrêtions, lui, d’abord. Ensuite, seulement, elle pourrait coopérer.

Thomas soupira et je m’en voulus d’avoir réfléchi tout haut.

— C’est vous qui devriez l’arrêter, dit-il.

— Comment ça ?

— Sinon, je foutrais en l’air ma couverture, ajouta-t-il si bas que je l’entendais à peine.

— Mais vous n’êtes pas infiltré, qu’est-ce que vous me racontez, bordel ?

Thomas se dandina d’un pied sur l’autre.

— C’est compliqué à expliquer, et je refuse de le faire debout dans le couloir alors que Sawyer fait semblant de dormir sur votre canapé.

Je me retournai et vis Sawyer ouvrir les yeux. Il s’assit, le sourire jusqu’aux oreilles.

— Pour être honnête, je dormais jusqu’à ce qu’il frappe. Il est super confortable, ton canapé, Lindy ! Tu l’as acheté où ? demanda-t-il en retapant les coussins.

Thomas ouvrit complètement la porte et montra le couloir.

— Dehors.

— Vous ne pouvez pas le mettre dehors, c’est chez moi, ici, intervins-je.

— J’ai dit dehors ! hurla Thomas, les veines de son cou pulsant sous l’effet de la colère.

Sawyer se leva, s’étira, ramassa ce qu’il avait posé sur la table basse, cognant ses clés sur la surface vitrée au passage. Au moment de sortir, il s’arrêta, à quelques centimètres de mon visage.

— À lundi.

— Merci pour ton aide, répondis-je.

J’aurais voulu lui faire comprendre que j’étais désolée, tout en restant professionnelle, mais c’était impossible. Sawyer salua Thomas d’un mouvement de tête et se dirigea vers l’ascenseur. Quand les portes de ce dernier se refermèrent, Thomas me considéra d’un regard sévère.

Je levai les yeux au ciel.

— Arrêtez, un peu. Vous en faites trop, là.

Je me dirigeai vers le salon, il me suivit. Je pris les crackers dans le placard et les lui tendis.

— Petit déjeuner ?

Il sembla surpris.

— Quoi ?

— J’ai la gueule de bois. Alors je mange des crackers pour le petit déj’.

— Qu’est-ce que vous voulez dire, par « j’en fais trop » ?

Je le dévisageai.

— Je vous plais.

— Je… vous êtes sympa. Enfin, je trouve… bredouilla-t-il.

— Mais vous êtes mon patron, vous pensez qu’il vaut mieux qu’on ne sorte pas ensemble, et du coup, vous dissuadez tous les autres hommes susceptibles d’être intéressés.

— Je vois que vous vous êtes monté toute une théorie.

J’ouvris le paquet, mis une pile de crackers sur une assiette, me servis un verre d’eau tiède et posai le tout sur le plan de travail.

— Ça veut dire que je me trompe ?

— Vous ne vous trompez pas. Mais vous n’êtes pas disponible, je vous rappelle. Peut-être que je rends juste service à Sawyer.

Les crackers crissèrent dans ma bouche, et la bouche en coton que je devais à ma gueule de bois empira. Je repoussai l’assiette et bus une gorgée d’eau.

— Vous ne devriez pas être aussi dur avec Sawyer. Il pense avant tout à l’intérêt de l’équipe. Vous, vous essayez de sauver votre frère. Cette affaire est importante pour vous. Pour une raison qui m’échappe, votre famille ignore que vous travaillez pour le FBI, et voilà que vous essayez de convaincre votre frère de rejoindre les rangs du Bureau. On a tous compris que c’était compliqué, mais ce n’est pas une raison pour cracher sur toutes les idées soumises par votre équipe.

— Vos remarques ne sont pas toujours exactes, Liis. Parfois, il faut savoir creuser sous la surface.

— Les raisons qui mènent à l’origine du problème ne sont pas toujours simples, mais la solution, si.

Thomas s’assit sur le canapé, visiblement désemparé.

— Ils ne comprennent pas, Liis. Et vous non plus, c’est évident.

Voir sa carapace se désagréger devant moi fit céder la mienne.

— Peut-être que si vous m’expliquiez, je comprendrais.

Il secoua la tête, se passa une main sur le visage.

— Elle savait que ça arriverait. C’est pour ça qu’elle lui a fait promettre.

— C’est qui, « elle » ? Camille ?

Thomas me regarda, perdu.

— Quel rapport ? Et où est-ce que vous êtes allé pêcher ça, bon sang ?

Je m’approchai du canapé et m’assis à côté de lui.

— Est-ce qu’on bosse ensemble sur cette affaire, ou pas ?

— Bien sûr !

— Alors il va falloir qu’on se fasse confiance. Quand un truc m’empêche de résoudre une affaire, je m’occupe d’abord de le virer.

— Vous parlez de moi, là ? demanda-t-il avec un demi-sourire.

Notre discussion dans la salle de gym me revint à l’esprit, et je me demandai où j’avais trouvé le courage de dire à mon supérieur de me laisser faire mon boulot tranquille.

— Thomas, il faut que vous trouviez une solution.

— À quoi donc ?

— À ce qui vous torture l’esprit. Sawyer semble penser que vous êtes trop personnellement impliqué dans cette affaire. A-t-il raison ?

Thomas se renfrogna.

— Sawyer a voulu cette affaire dès l’instant où je l’ai présentée au superviseur. Il l’a voulue quand j’ai été promu superviseur. Et il l’a voulue quand j’ai été nommé Agent Spécial en Chef Adjoint.

— Est-ce que c’est vrai ? Vous avez décroché votre promotion grâce aux contacts que vous aviez dans cette affaire ?

— Grâce à la relation entre Travis et Abby Abernathy, vous voulez dire ?

J’attendis sa réponse. Il balaya la pièce d’un regard sombre.

— En grande partie, oui. Mais j’ai aussi bossé comme un dingue.

— Alors arrêtez de tourner autour du pot, et allons chercher ces types.

Il se leva, se mit à faire les cent pas.

— Aller les chercher, c’est les arrêter, et le plus simple pour y arriver, c’est d’impliquer mon petit frère.

— Parfait, faisons comme ça.

— Ce n’est pas aussi simple. Vous n’êtes quand même pas naïve à ce point, rétorqua sèchement Thomas.

— Vous savez ce qu’il faut faire. Je ne suis pas sûre de comprendre pourquoi vous rendez la chose aussi difficile.

Thomas réfléchit un instant, puis revint s’asseoir à côté de moi. Les mains plaquées sur le bas de son visage, il ferma les yeux.

— Vous voulez en parler ? demandai-je.

— Non, répondit-il d’une voix étouffée.

Je soupirai.

— Vous tenez vraiment à tout garder pour vous ? Ou est-ce que le moment est venu pour moi d’exiger que vous vous libériez ?

Il posa ses mains sur ses genoux, se laissa tomber contre les coussins.

— Elle avait un cancer.

— Camille ?

— Ma mère.

L’atmosphère, dans la pièce, devint lourde, au point que je me sentis incapable de bouger. De respirer. Je ne pouvais plus qu’écouter.

Les yeux rivés au sol, Thomas semblait prisonnier d’un cauchemar.

— Juste avant de mourir, elle nous a parlé, à chacun d’entre nous. J’avais onze ans. J’y ai beaucoup repensé. Je n’arrive pas à…

Il inspira profondément avant de reprendre.

— … à imaginer ce que cela a dû être pour elle, d’essayer de dire à ses fils en quelques semaines ce qu’elle avait prévu de nous apprendre pendant toute une vie.

— Je n’arrive pas à imaginer ce que cela a dû être pour vous.

Thomas secoua la tête.

— Chaque mot qu’elle a prononcé, y compris ceux qu’elle n’est pas arrivée à articuler, est gravé dans ma mémoire.

Lovée dans le canapé, la tête sur une main, j’écoutai Thomas décrire la façon dont sa mère lui avait tendu la main, décrire sa voix si belle, même lorsqu’elle ne pouvait presque plus parler, dire combien il sentait qu’elle l’avait aimé, même dans les derniers instants. Je me demandais quel genre de femme avait pu élever un homme comme Thomas, et quatre autres garçons. Quel genre de personne avait réussi à dire au revoir avec assez de force et d’amour pour que ses fils se sentent soutenus et aimés tout au long de leur enfance ? Ce qu’il m’en décrivit me noua la gorge.

— Elle m’a dit : « Ça va être très dur pour ton père. Tu es l’aîné. Je suis désolée, je sais que c’est injuste, mais c’est à toi que va revenir le soin de t’occuper de tes frères. Mais ne fais pas que t’occuper d’eux. Sois un bon frère. »

Il fronça les sourcils. Sur son visage, j’observai les différentes émotions qui défilaient. Je n’avais rien vécu de tel, je ne pouvais qu’imaginer ce qu’il avait traversé, mais je compatissais, à tel point que je dus résister à l’envie de le prendre dans mes bras.

— La dernière chose que j’ai dite à ma mère, c’est que j’allais essayer. Ce que je suis sur le point de faire à Travis ne me donne pas, mais alors pas du tout l’impression d’essayer.

— Ah bon ? demandai-je, dubitative. Et tout le travail que vous avez abattu sur ce dossier ? Toute l’influence dont vous avez dû user pour obtenir qu’il soit recruté et pas envoyé en prison ?

— Mon père était dans la police. Vous le saviez ?

Thomas me fixa de son regard brun-vert. Il perdait pied dans son passé, empêtré dans ses histoires de famille, ses remords, ses déceptions.

Je ne voyais guère en quoi son histoire aurait pu être pire. Quelque part au fond de moi, je redoutais qu’il n’admette avoir été maltraité. Je secouai la tête, hésitante.

— Et… il vous battait ?

Une grimace d’horreur tordit le visage de Thomas.

— Quoi ? Non ! Non, jamais de la vie !

Puis son regard se perdit de nouveau dans le vague.

— Disons juste que Papa a baissé les bras pendant quelques années. Mais c’est quelqu’un de bien.

— Que voulez-vous dire ?

— C’était juste après que ma mère m’a parlé pour la dernière fois. Je pleurais dans le couloir, à côté de la porte de la chambre. Je voulais pleurer un bon coup, pour que les garçons ne me voient pas. J’ai entendu Maman demander à Papa de démissionner, il travaillait au poste de police du quartier. Elle lui a fait promettre de ne jamais laisser l’un d’entre nous prendre sa suite. Elle avait toujours été fière de lui, de son travail, mais elle savait que sa propre disparition serait un coup très dur, et ne voulait pas que Papa continue dans une voie qui pouvait faire de nous des orphelins. Papa adorait son boulot, mais il a promis. Il savait que Maman avait raison. Notre famille n’aurait jamais pu se relever d’une autre perte aussi terrible.

Il se tut un instant, passa son pouce sur ses lèvres.

— On est passés trop près du gouffre avec Trenton et Travis. Ils ont failli mourir dans cet incendie. Et Abby aussi.

— Est-ce que votre père est au courant ?

— Non. Mais s’il leur était arrivé quelque chose, il n’aurait pas survécu.

Je posai une main sur son genou.

— Vous êtes un agent fédéral très doué, Thomas.

Il soupira.

— Ils ne verront pas la chose sous cet angle. J’ai passé le reste de mon enfance à essayer d’être un grand. Des nuits entières, j’ai cherché quoi faire d’autre. Je ne pouvais pas empêcher mon père de tenir la promesse qu’il lui avait faite. Il l’aimait trop. Je ne pouvais pas lui faire une chose pareille.

Je lui pris la main, la serrai dans la mienne. Son histoire était tellement plus douloureuse que je ne l’avais imaginé. Il devait s’en vouloir en permanence, d’aimer le boulot qu’il n’aurait jamais dû accepter.

— Postuler au FBI a été la décision la plus dure et la plus excitante de ma vie. J’ai essayé de leur en parler tant de fois… Mais je n’ai pas pu.

— Vous n’êtes pas obligé de le lui dire. Si vous pensez vraiment qu’il ne comprendra pas, ne le faites pas. C’est votre secret.

— Et bientôt, ce sera le secret de Travis aussi.

— Si seulement vous pouviez envisager les choses de mon point de vue… En faisant cela, vous le protégez de la seule façon possible pour vous.

— C’est moi qui ai aidé Travis à devenir propre. Je lui ai donné son bain tous les soirs. Mon père nous aimait, mais la disparition de ma mère l’avait anéanti. Et pendant quelque temps, au début de son nouveau boulot, il a noyé son chagrin dans l’alcool. Il s’en est sorti. Il s’excuse chaque fois qu’il peut d’avoir choisi de s’évader plutôt que de faire face. Mais c’est moi qui ai élevé Travis. Qui ai soigné ses bobos. Je me suis battu je ne sais combien de fois à cause de lui, et à ses côtés, aussi. Je ne peux pas le laisser aller en prison.

Sa voix se brisa.

— Ce n’est pas ce que vous allez faire. Le directeur a accepté de le recruter. Il va s’en sortir.

— Vous ne comprenez pas ma situation. Travis va devoir mentir à notre famille et à sa femme, comme je l’ai fait. Mais moi, je l’ai choisi, et je sais combien c’est difficile, Liis. Travis n’a pas le choix, lui. Non seulement Papa sera déçu, mais Travis sera infiltré. Seuls le directeur et notre équipe seront au courant. Il va devoir mentir à tous ceux qu’il aime parce que je savais que ses contacts avec Benny me permettraient de décrocher cette promotion. Je suis son frère, bordel. Quel genre de type fait une chose pareille à son frère ?

Il se dégoûtait, et c’était difficile à regarder. Mais que dire pour tenter de le faire changer d’avis ?

— Vous n’avez pas fait cela uniquement pour la promotion. C’est ce que vous vous répétez, mais moi, je n’y crois pas, dis-je en serrant sa main dans la mienne. Et vous n’avez pas forcé votre frère à basculer dans l’illégalité avec ces combats. Vous essayez juste de lui épargner les conséquences de ses actes.

— C’est un môme, dit Thomas d’une voix tremblante. Il va avoir vingt et un ans, bordel. C’est un môme, et je l’ai laissé tomber. Je suis parti pour la Californie sans me retourner, et maintenant, il est dans la merde.

— Écoutez-moi, Thomas. Vous devez absolument clarifier tout cela dans votre esprit. Si vous pensez que le recrutement de Travis se fait pour de mauvaises raisons, alors vous pouvez être sûr qu’il n’acceptera pas votre proposition.

Il referma ses mains sur les miennes. Puis il porta mes doigts à ses lèvres et les embrassa. Je me sentis osciller imperceptiblement vers lui, comme mue par une poussée gravitationnelle que je ne contrôlais pas. Obnubilée par ses lèvres sur ma peau, j’en devenais jalouse de mes propres mains.

Jamais je n’avais désiré aussi ardemment enfreindre mes propres règles. Ma conscience était en guerre contre elle-même. Le soir où j’avais décidé de quitter Jackson, je n’avais pas éprouvé le quart des émotions conflictuelles que je ressentais en cet instant. Thomas avait sur moi un effet merveilleux, mais exaspérant et terrifiant, aussi.

— Je me souviens de l’homme que j’ai rencontré, lors de ma première soirée ici. Loin de toute la pression qui va avec la gestion d’une brigade de terrain ou la nécessité de protéger son frère. Quoi que vous vous disiez, Thomas, vous êtes un homme bien.

Il me regarda et retira sa main, indigné.

— Je ne suis pas un saint ! Si je vous racontais ce qui s’est passé avec Camille, vous ne me regarderiez pas comme ça !

— Vous avez mentionné qu’elle était avec Trenton. Je peux deviner le reste.

Il secoua la tête.

— C’est pire que ce que vous pensez.

— Pour moi, aider Travis à éviter la prison est une façon d’expier.

— Ça n’a rien à voir.

Il se leva. Je voulus l’attraper par le bras, mais le ratai. Je ne voulais pas qu’il s’en aille. J’avais toute une journée devant moi et plus un seul carton à déballer. Maintenant qu’il était dans mon salon, Thomas semblait occuper l’espace, et j’avais peur de me sentir trop seule s’il partait.

— On peut y arriver, vous savez. Travis restera en liberté. Il vivra avec sa femme, aura un bon boulot. Tout ira bien.

— Y a intérêt. Dieu m’est redevable. Et pas qu’une fois.

Il n’était plus dans mon salon. Il était à des années-lumière de moi.

— Ce qu’il faut, c’est rester concentré. Cette affaire doit être réglée avec précision et application, notre grand œuvre à vous et moi.

Il hocha la tête, réfléchissant à ce que je venais de dire.

— Et Camille ? demandai-je. Est-ce que vous avez tout réglé de ce côté-là ?

Thomas se dirigea vers la porte, posa la main sur la poignée.

— Une autre fois. On a suffisamment mis de choses à plat pour aujourd’hui.

Quand la porte claqua derrière lui, ma tête s’enfonça entre mes épaules et je fermai les yeux. Les quelques décorations que Sawyer avait accrochées aux murs vibrèrent un instant, puis ce fut le silence, et je retombai contre les coussins en soupirant. Thomas était censé m’aider à le détester, mais après ce qu’il venait de partager avec moi, c’était impossible.

Je me demandai qui, au FBI, était au courant de sa situation personnelle – ses frères, le dossier Vegas, et le fait qu’il cachait son activité professionnelle à sa famille. Marks, peut-être, l’Agent Spécial en Chef probablement, et le directeur, forcément.

Thomas avait fait de moi sa partenaire sur cette affaire. Pour une raison que j’ignorais, il avait confiance en moi, et sans que je sache pourquoi, cela me donnait envie de bosser deux fois plus dur pour la résoudre.

Val m’avait dit que Thomas avait un cercle de proches qui lui étaient loyaux, et qu’il fallait faire attention à ce que je disais. Désormais, je faisais partie de ce cercle, et je n’arrivais pas à savoir si c’était parce qu’il avait besoin de mes talents – au même titre que ceux de Sawyer – ou juste parce qu’il avait besoin de moi.

Je cachai mon visage dans mes mains, repensant à ses lèvres sur ma peau. En fait, j’aurais aimé que ce soit pour les deux.

8

— C’est hors de question, répondis-je à l’agent Davies.

Assise en face de moi, tendue, elle serra les dents.

— Vous n’aurez pas trois millions de dollars sortis de la poche du contribuable pour un plan bancal.

— Il n’est pas bancal, agent Lindy. Il est expliqué là, dans le dossier. En virant trois millions sur ce compte, nous gagnons la confiance de Vick.

— La confiance d’un homme de main comme Vick, je vous laisse imaginer ce qu’elle vaut à mes yeux.

— Trois millions ? hasarda Davies, reprenant presque espoir.

— Non. Arrêtez de me faire perdre mon temps.

Je pianotai sur mon clavier, vérifiant mon planning.

Val et moi avions rendez-vous à l’heure du déjeuner chez Fuzzy, puis il fallait que je demande à Thomas si je pouvais parler à l’autre spécialiste en langues étrangères, l’agent Grove, à propos d’inexactitudes que j’avais relevées dans sa traduction d’écoutes.

Davies se leva en claquant une main sur mon bureau.

— Ras le bol des pète-sec qui se prennent pour le patron, grommela-t-elle en se dirigeant vers la porte.

— Agent Davies, lançai-je.

Elle se retourna, sa longue queue-de-cheval suivit le mouvement. Son expression exaspérée se durcit lorsque son regard croisa le mien.

— Il va falloir que vous vous mettiez deux-trois choses dans le crâne. D’abord, je ne me prends pas pour le patron, je suis le patron, en ce qui vous concerne. Ensuite, je ne suis pas pète-sec, j’ai de l’autorité, c’est tout.

Le regard sévère de Davies s’adoucit un peu, elle cligna les yeux.

— Bonne journée, agent Lindy.

— De même, agent Davies.

Je lui fis signe de fermer la porte derrière elle, et mis mes écouteurs pour prendre connaissance du dossier numérique que m’avait envoyé Thomas le matin même.

La traduction des écoutes, effectuée par l’agent Grove quelques jours plus tôt, était précise, en dehors de certains éléments clés. Du coup, l’ensemble semblait clocher. D’abord un chiffre ici, un autre là, et puis Grove citait un suspect par le mauvais nom, et laissait carrément de côté d’autres détails.

Je retirai mes écouteurs et sortis de mon bureau. Dans l’open space de la brigade, je vis que Grove n’était pas à son bureau.

— Val, demandai-je. Tu as vu Maddox ?

Elle me rejoignit, un petit paquet de chips dans une main, léchant le sel sur ses doigts de l’autre.

— Il fait passer un entretien à quelqu’un au Centre d’Accueil des Talibans.

Je fronçai les sourcils.

— Ah bon ? On va vraiment l’appeler comme ça ?

— C’est comme ça que tout le monde l’appelle déjà.

Val faisait allusion au bâtiment à un million de dollars qui se trouvait juste devant le nôtre – à plusieurs dizaines de millions de dollars. Il avait été construit pour faire office de sas de sécurité par lequel passaient tous les visiteurs, et dans lequel il était prévu que nous interrogions toute personne présentant un intérêt pour nos dossiers. De cette façon, si qui que ce soit tentait d’introduire des explosifs dans nos locaux, le bâtiment principal ne risquait rien.

Quelqu’un avait surnommé cet endroit le Centre d’Accueil des Talibans et, pour une raison obscure, l’appellation lui était restée.

Je tapotai mon badge – une habitude que j’avais prise pour m’assurer que je l’avais sur moi avant de sortir – et quittai l’open space de la brigade. D’ordinaire, la traversée du parking en direction de l’autre bâtiment était agréable, mais ce jour-là, de lourds nuages gris plombaient l’horizon, et à peine étais-je sortie que d’énormes gouttes de pluie s’écrasèrent sur le bitume.

Une odeur métallique planait dans l’air, et j’inspirai profondément. J’avais passé l’essentiel de la semaine précédente entre quatre murs, chose à laquelle je n’étais pas préparée. Travailler dans un bureau à Chicago quand la température avait chuté bien en dessous de zéro, c’était facile. Bosser comme une dingue par beau temps s’avérait plus ardu, surtout que les journées agréables défilaient les unes après les autres sans sembler annoncer autre chose que du soleil et de la douceur.

Je levai les yeux, vis les éclairs zébrer le ciel, en bordure de la ville. Être au bureau par temps orageux serait moins pénible à accepter.

Je poussai les lourdes portes de verre et m’ébrouai. J’étais trempée, mais de bonne humeur.

J’adressai un grand sourire à l’agent qui tenait la réception. Mon optimisme ne l’impressionna pas, pas plus que mes manières et ma tenue dégoulinante.

Mon sourire s’effaça, je me raclai la gorge.

— Où puis-je trouver l’agent spécial Maddox ?

Elle examina longuement mon badge, puis indiqua le couloir derrière elle d’un mouvement du menton.

— Il est en salle d’interrogatoire numéro deux.

— Merci.

Je me dirigeai vers la porte de sécurité, tendis mon badge vers le lecteur en me penchant en avant. Comme je me sentais un peu ridicule dans cette position, je me promis de m’équiper au plus vite d’un porte-badge rétractable.

Il y eut un déclic, je poussai la porte. Dans le corridor se tenait Thomas, seul. Par la vitre, il observait l’agent Grove interroger un suspect, un homme de type asiatique à l’air maussade, très mince, vêtu d’un jogging rouge vif.

— Bonjour, Lindy, me salua Thomas.

Je croisai les bras, consciente que mon chemisier était trempé.

— Il le cuisine depuis longtemps ?

— Non. Le suspect est plutôt coopératif.

Je les écoutai échanger en japonais, et presque aussitôt, fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce qui vous amène par ici ? demanda Thomas.

— J’avais quelques questions à propos des transcriptions de Grove. J’ai besoin de votre permission pour lui parler.

— C’est à propos du dossier des yakuzas ?

— Oui.

Il inspira, sans rien laisser percevoir.

— Vos fonctions ici sont confidentielles.

— Quelqu’un a laissé une pile de ses rapports dans ma boîte. J’en ai déduit que Grove savait que j’étais moi aussi spécialiste linguistique et voulait avoir mon avis sur certains points.

— C’est dangereux, les déductions, Liis. Ces dossiers, c’est moi qui vous les ai laissés.

— Ah bon.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Plein de choses, oui.

Je regardai les trois personnes qui se trouvaient dans la salle d’interrogatoire. En plus de l’agent Grove et du suspect, il y avait un agent assis dans un coin, qui prenait des notes avec l’air de mourir d’ennui.

— Qui est-ce ? demandai-je.

— Pittman. Il vient de bousiller sa troisième voiture de fonction. Il va passer un moment derrière son bureau.

Je regardai Thomas. Il était insondable.

— Ça n’a pas l’air de vous étonner, que j’aie trouvé des bizarreries, dis-je en regardant Grove à travers la glace sans tain. Et là, par exemple, ajoutai-je en pointant un doigt sur lui, il vient de traduire que onze anciens membres d’une organisation de yakuzas habitent le même immeuble que d’autres individus sur lesquels enquête le FBI.

— Et ?

— Et le suspect, lui, a dit qu’il s’agissait de membres encore actifs d’une organisation de yakuzas, et qu’ils étaient dix-huit, pas onze. Soit Grove est nul en japonais, soit il n’est pas fiable.

Grove se leva et laissa le suspect seul avec l’agent chargé du procès-verbal, sortant de la salle d’un pas lourd avant de refermer la porte derrière lui. Il fut visiblement surpris de nous voir tous les deux, mais se ressaisit rapidement.

— Agent Maddox, dit-il d’une voix nasillarde.

Très peu de gens auraient remarqué que ses doigts tremblaient lorsqu’il repoussa ses lunettes sur l’arête de son nez. C’était un homme un peu rondouillard, à la peau cuivrée. Ses yeux étaient si foncés qu’on les aurait crus noirs, et sa maigre moustache bougeait quand il parlait.

De la main qui tenait un café, Thomas fit un geste dans ma direction.

— Je vous présente l’agent Lindy, qui est le nouveau superviseur de la cinquième brigade.

— J’ai entendu circuler ce nom, répondit Grove en me dévisageant. De Chicago, c’est ça ?

— Pur jus.

Grove avait l’expression que je remarquais souvent chez ceux qui s’apprêtaient à me demander si j’étais coréenne, japonaise ou chinoise. Il cherchait à déterminer si je parlais la langue qu’il venait de traduire – mal.

— Vous pourriez peut-être me donner un coup de main, là. Ce type a un drôle d’accent, c’est pas facile, dit-il.

Je haussai les épaules.

— Moi ? Je ne parle pas japonais. Mais j’envisage de prendre des cours.

— Vous pourriez peut-être l’aider, Grove, dit Maddox.

— Comme si j’avais le temps, grommela Grove en se frottant machinalement les paumes, moites de transpiration.

— Je disais ça comme ça.

— Je vais me chercher un café. À plus tard.

Thomas le salua d’un mouvement du menton, et attendit que l’agent Grove s’en aille.

— Bien réagi, dit-il en regardant Pittman qui continuait à griffonner.

— Vous savez depuis combien de temps ? demandai-je.

— J’ai eu des soupçons pendant au moins trois mois. J’en ai eu le cœur net quand j’ai raté une arrestation en déboulant dans une planque vide que je savais bourrée de yakuzas deux jours avant.

Je levai vers lui un regard interrogateur. Thomas haussa les épaules.

— J’avais prévu de lui faire traduire les dépositions des sbires de Benny à Vegas, mais après ça, j’ai revu mes positions. Et j’ai décidé de faire venir quelqu’un de nouveau, de plus qualifié.

— Quelqu’un qui ne soit pas un agent double ?

Thomas se tourna vers moi avec un léger sourire.

— Pourquoi pensez-vous que je vous ai fait venir ici ?

— Vous allez l’arrêter ? Faire quelque chose ?

— Je doute que nous continuions à utiliser ses qualités de traducteur.

Je fis la grimace.

— Sérieusement.

— Je suis sérieux.

Thomas reprit avec moi le chemin de l’autre bâtiment, jetant son gobelet de café en sortant, avant d’ouvrir un parapluie.

— Vous devriez investir dans ce genre d’accessoires, Liis. On est au printemps, vous savez.

Il n’avait pas prononcé mon nom de façon aussi cinglante que d’ordinaire, mais plus doucement, sa langue caressant chaque lettre, et je me réjouis que la pluie nous donne l’excuse d’une certaine proximité.

J’évitais les flaques, appréciant qu’il se mette en quatre pour garder le parapluie au-dessus de ma tête. Enfin, il se résolut à passer un bras autour de ma taille pour me serrer contre lui. Et à chaque flaque, il me souleva, sans effort.

— Je n’ai jamais aimé la pluie, dit-il comme nous nous arrêtions devant les portes de notre bâtiment et qu’il secouait son parapluie. Mais je viens peut-être de changer d’avis.

Je lui souris, faisant de mon mieux pour masquer l’euphorie ridicule que cette petite remarque charmeuse provoquait en moi.

Une fois à l’intérieur, Thomas retrouva son comportement habituel.

— J’ai besoin pour ce soir d’un rapport sur ce que vous aurez trouvé. Il va falloir que je fasse remonter ça à l’Agent Spécial en Chef.

— Je m’y mets tout de suite, dis-je en me dirigeant vers l’ascenseur.

— Liis ?

— Oui ?

— Vous pensez aller à la salle de gym aujourd’hui ?

— Non. Je déjeune avec Val.

— Ah.

La lueur de déception qui traversa son regard me réchauffa le cœur.

— Mais j’irai demain.

— OK, dit-il en tentant de surmonter le coup que venait de prendre son ego.

S’il avait eu l’air un poil plus malheureux, j’aurais été incapable de retenir le sourire qui menaçait de réunir mes oreilles.

Dans l’ascenseur, cependant, l’excitation retomba, et je me retrouvai très en colère contre moi-même. En gros, je l’avais mis dehors le jour de notre rencontre parce que j’étais certaine que profiter de ma liberté occuperait tout mon temps. Vivre avec Jackson avait fini par être étouffant, et une mutation avait semblé être la solution idéale.

Qu’est-ce qui me prend de réagir comme ça face à Thomas ? Je n’ai pas envie d’une nouvelle relation, et vu le caractère et le passé de Thomas, je ne comprends pas ce qui, chez lui, me fait perdre mes moyens.

Quoi qu’il en soit, il fallait que je me reprenne. Nous devions nous concentrer sur notre mission à Saint Thomas, et si les sentiments s’en mêlaient, atteindre notre objectif allait se révéler compliqué.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur Val, tout sourire. Mais en me voyant, son sourire s’évanouit.

— Merde, Liis. T’as déjà entendu parler d’un truc qui s’appelle le parapluie ?

Je levai les yeux au ciel.

— À te voir, on croirait que je suis couverte de merde de chien. Ce n’est que de la pluie, quand même.

Elle me suivit jusqu’à mon bureau, se laissa tomber dans l’un des deux fauteuils, croisa les bras, les jambes, et me fixa d’un regard noir.

— Je t’écoute.

— De quoi tu parles ? demandai-je en retirant mes escarpins pour les poser devant la grille d’aération.

— Vraiment ? La joue pas comme ça, s’il te plaît. Les copines avant les mecs.

Je m’assis à mon bureau et croisai les doigts.

— Dis-moi juste ce que tu veux savoir, Val. J’ai du boulot. Je crois que je viens de faire virer – ou arrêter – Grove.

— Quoi ? s’écria Val, avant de vite reprendre son air inquisiteur. Écoute, t’es peut-être un as de la diversion, mais je sais quand quelqu’un me cache quelque chose, et toi, Liis, tu as un secret.

J’enfouis mon visage entre mes mains.

— Mais comment tu fais ? Il faut que j’y arrive, moi aussi.

— Comment ça, comment je fais ? T’as idée du nombre d’interrogatoires auxquels j’ai assisté ? Je le sais, c’est tout. Je pourrais dire que je suis médium, mais c’est idiot, alors je dis juste : « Merci Papa d’avoir été un enfoiré qui trompait sa femme et a bien rodé mon détecteur de conneries. »

Je retirai mes mains et la regardai, dubitative.

— Quoi ? C’est vrai ! s’exclama-t-elle. Je dis la vérité, moi, contrairement à toi. Faux frère.

— Ouille. T’es dure.

— Savoir que ton amie ne te fait pas confiance, c’est dur aussi.

— Ce n’est pas une question de confiance, Val. C’est juste que cela ne te regarde pas.

Val se leva, contourna son fauteuil, posa les mains sur le dossier.

— Honnêtement, je préférerais que tu ne me fasses pas confiance plutôt que tu gardes tes petits secrets. Et aussi… t’es plus invitée chez Fuzzy.

— Quoi ? m’écriai-je. C’est quoi, ce délire ?

— Non. Fuzzy n’est pas un endroit pour toi. Ils m’aiment, là-bas, Liis. Tu sais ce que ça veut dire ? Alors plus de Fuzzy pour le déjeuner, et plus de Fuzzy pour toujours !

Elle avait articulé les dernières syllabes, en insistant bien. Puis elle écarquilla les yeux, tourna les talons et quitta mon bureau en claquant la porte.

Je croisai les bras, boudeuse. Cinq secondes plus tard, mon téléphone sonna. J’arrachai presque le combiné.

— Lindy, répondis-je sèchement.

— Dépêche. J’ai faim.

Je souris, pris mon sac et mes chaussures, et me dépêchai de sortir.

9

— Donc, résuma Val en mâchant, avant d’essuyer un peu de mélange mayo-ketchup au coin de ses lèvres, tu as un rencard avec Maddox dans trois semaines. C’est ce que tu es en train de me dire ?

— Non, c’est ce que tu as réussi à me faire avouer sous la contrainte.

Elle sourit bouche fermée pour ne pas recracher son morceau de hamburger tomate-bacon. Je posai le menton sur mon poing, et fis la moue.

— Pourquoi tu te mêles toujours de tout, Val ? J’ai besoin qu’il me fasse confiance.

Elle avala.

— Combien de fois te l’ai-je dit ? Il n’y a pas de secrets, au FBI. Maddox aurait dû savoir que je l’apprendrais un jour. Il connaît mes dons.

— Et ça, c’est censé signifier quoi, exactement ?

— Remballe ta jalousie, Othello. Ce que je veux dire, c’est que Maddox sait qu’on est potes, et que je renifle le moindre secret à des kilomètres. Mieux qu’un chien d’arrêt.

— Un chien d’arrêt ? De mieux en mieux…

— Mes parents sont de la campagne. J’y passais tous mes étés, quand j’étais gamine, répondit-elle en guise d’explication. Écoute, tu fais un boulot d’enfer comme superviseur. Le grand manitou t’a visiblement à la bonne. Tu atterriras à Quantico avant de pouvoir dire « liaison au bureau ».

Je faillis m’étrangler avec ma frite.

— Arrête, Val, tu m’épuises.

— Il ne te lâche pas des yeux une seconde.

Je secouai la tête.

— Arrête.

Elle me fixa d’un regard entendu.

— Parfois, quand tu passes, il sourit. Je sais pas. C’est plutôt mignon, non ? Je ne l’ai jamais vu comme ça.

— Ferme-la.

— Bon, et pour le mariage de Travis, alors ?

— Alors on va passer une nuit dans l’Illinois, et ensuite, on part pour Saint Thomas.

Le sourire de Val était contagieux. J’étouffai un petit rire.

— Quoi ? Arrête un peu, Val ! C’est du boulot.

Elle me jeta une frite, et me laissa terminer mon repas tranquille. De retour dans l’open space, comme nous passions devant le bureau de Marks, celui-ci fit signe à Val.

— Hé ! On se retrouve au Cutter’s, ce soir ?

— Ce soir ? Non, il faut que je fasse des courses.

— Des courses ? Tu ne fais jamais la cuisine !

— Du pain. Du sel. De la moutarde. Je n’ai plus rien, répondit Val.

— T’as qu’à me rejoindre après. Maddox sera là aussi.

L’espace d’un instant, son regard flotta dans ma direction, suffisamment longtemps pour me faire rosir.

Je battis en retraite dans mon bureau pour ne pas paraître impatiente d’en savoir plus sur les projets de Thomas pour la soirée. Je venais de m’asseoir sur mon trône et d’ouvrir mon ordinateur quand Sawyer frappa à ma porte entrouverte.

— Je dérange ? demanda-t-il.

— Oui, dis-je en ouvrant ma boîte mail.

Devant l’abondance de courrier, je fis la grimace.

— Mais comment c’est possible, un truc pareil ? Je m’absente pendant une heure et quand je reviens, j’ai trente-deux nouveaux messages.

Sawyer plongea ses mains dans ses poches et s’appuya contre l’encadrement de ma porte.

— On a des besoins. Il y en a un de moi dans le tas.

— Super.

— Ça te dit d’aller au Cutter’s, ce soir ?

— C’est le seul bar du quartier ?

Il haussa les épaules, avança jusqu’à mon bureau et se laissa tomber sur l’un des fauteuils, jambes écartées, mains croisées sur la poitrine.

— Tu n’es pas dans mon salon, Sawyer.

— Pardon, madame, dit-il en se redressant. Le Cutter’s est juste l’endroit où on va tous. On est nombreux à vivre dans le quartier, et c’est tout près.

— Pourquoi est-ce qu’on est tant à vivre dans le coin ?

— Le service Logement est en cheville avec les propriétaires du quartier. C’est assez près du bureau. C’est un coin sympa, et abordable.

Il sourit.

— Je connais un petit restau dans Mission Hill. Le Brooklyn Girl. Un endroit assez unique. Ça te dit d’essayer ?

— C’est où, Mission Hill ?

— À dix minutes de chez toi.

Je réfléchis un instant.

— Juste pour dîner, OK ? Ce n’est pas un rencard.

— Ouh là, non ! À moins que tu veuilles que je t’invite.

J’eus un petit rire.

— Non. Va pour le Brooklyn Girl, à 20 h 30.

— Yeeessss, dit-il en se levant, poings serrés.

— Je te demande pardon ?

— Je ne mangerai pas tout seul. Je fêtais ça.

— Fiche-moi le camp, dis-je en lui indiquant la porte.

Sawyer s’éclipsa. Quelques instants plus tard, je vis que ma porte était restée entrouverte, et que Thomas se tenait juste derrière. Il avait encore les cheveux humides après son passage à la salle de gym.

— Vous êtes là depuis longtemps ? demandai-je.

— Suffisamment, oui.

Je ne pris même pas la peine de relever la provocation.

— Vous devriez vraiment arrêter de squatter le seuil de mon bureau. C’est flippant.

Il soupira, referma la porte derrière lui. Puis il s’approcha de mon bureau, s’assit, et attendit patiemment que je consulte mes e-mails.

— Liis.

— Quoi ?

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je lis mes messages. Ça s’appelle aussi travailler. Vous devriez essayer.

— Vous m’appeliez « patron » avant.

— Parce que vous m’y obligiez.

Un long silence me fit quitter mon écran pour me pencher sur le côté et le regarder.

— Ne me forcez pas à me justifier.

— Vous justifier de quoi ? demanda-t-il, l’air réellement intrigué.

Je détournai le regard, agacée, et finis par céder.

— Ce n’est qu’un dîner.

— Au Brooklyn Girl.

— Et alors ?

— C’est mon restaurant préféré. Il le sait.

— Bon sang, Thomas. Ce n’est pas un concours !

Il réfléchit à cette dernière remarque.

— Pas pour vous, peut-être.

Je secouai la tête, ce petit jeu commençait à m’exaspérer prodigieusement.

— Et ça veut dire quoi, ça ?

— Vous vous souvenez du soir de notre rencontre ?

Tout mon culot, tout mon cran s’évanouirent en un instant, et j’éprouvai la même chose que pendant les quelques secondes qui avaient suivi son orgasme en moi. La gêne me remit à ma place plus vite que toute tentative d’intimidation.

— Oui, pourquoi ? demandai-je en me rongeant l’ongle du pouce.

Il hésita.

— Est-ce que vous étiez sincère ?

— Quand ?

Il me regarda dans les yeux pendant ce qui me parut durer une éternité, préparant ce qu’il allait dire ensuite.

— Quand vous disiez que vous n’étiez pas disponible.

Il ne m’avait pas juste prise au dépourvu. J’étais tombée dans le vide.

— Je ne sais pas quoi répondre à ça.

Tu parles d’une repartie, Liis !

— Est-ce que ça vaut seulement pour moi, ou pour tout le monde ?

— À ça non plus.

— C’est juste que je…

De simplement dragueuse, son expression devint curieuse et dragueuse.

— C’est qui, l’agent des forces spéciales que vous avez laissé à Chicago ?

Je jetai un coup d’œil derrière moi, comme si quelqu’un, suspendu à la fenêtre, dans le vide, risquait de m’entendre.

— Je suis au boulot, là, Thomas. Pourquoi vous me parlez de ça maintenant ?

— On peut en parler en dînant, si vous préférez.

— J’ai déjà quelque chose de prévu.

Il plissa les yeux.

— Un rendez-vous galant ?

— Non.

— Donc Sawyer n’y verra pas d’inconvénient.

— Je refuse d’annuler juste parce que vous cherchez à remporter un jeu idiot. Vous me fatiguez.

— Très bien, c’est réglé, donc. Nous parlerons de votre ex-ninja à mon restaurant favori, à 20 h 30.

Il se leva.

— Non, non, non, ce n’est pas réglé. Rien de tout cela ne me tente. Rien du tout.

Il regarda autour de lui, et pointa un pouce sur lui-même, avec un sourire en coin.

— Vous non plus vous ne me tentez pas, lançai-je sèchement.

— Pour un agent fédéral, vous mentez très mal, dit Thomas en se dirigeant vers ma porte, qu’il ouvrit.

— Mais qu’est-ce que vous avez tous, aujourd’hui, à la fin ? Val est intenable, vous, vous êtes dingue… et arrogant, aussi. Moi, tout ce que je veux, c’est venir bosser, et rentrer chez moi, dîner en bonne compagnie de temps en temps, si possible avec la personne de mon choix, sans que cela provoque une tragédie, des grincements de dents ou des concours débiles !

La totalité de la cinquième brigade regardait en direction de mon bureau.

— Et maintenant, agent Maddox, à moins que vous n’ayez du nouveau concernant notre affaire, je vous demanderai de bien vouloir me laisser continuer ce que je suis en train de faire.

— Bonne journée, agent Lindy.

— Merci, soupirai-je.

Au moment de refermer la porte, il glissa la tête dans l’entrebâillement.

— Et moi qui m’habituais tout juste à ce que vous m’appeliez Thomas.

— Sortez de mon bureau, Thomas.

Il referma la porte, et mes joues s’empourprèrent, tandis qu’un sourire irrépressible se dessinait sur mes lèvres.

Des torrents miniatures couraient le long des rues, charriant saletés et ordures diverses pour aller disparaître dans les larges bouches d’égouts à chaque carrefour. Sur la chaussée détrempée, les pneus éclaboussaient bruyamment tandis que je me tenais devant l’auvent de toile rayée et les larges vitrines sur lesquelles était tracé Brooklyn Girl façon vintage.

Je ne pouvais m’empêcher de sourire à l’idée de ne pas être engoncée dans un épais manteau. Le soleil filtrait derrière les nuages qui obscurcissaient le ciel. Il était tombé des cordes par intermittence toute la journée, et pourtant, j’étais en chemisier sans manches, veste en lin corail, jean skinny et sandales. J’aurais aimé mettre mes escarpins en daim à bride, mais la pluie m’en avait dissuadée.

— Salut, souffla Sawyer à mon oreille.

Je me retournai en souriant et lui donnai un petit coup de coude.

— Je nous ai réservé une table, annonça Thomas en passant à côté de nous pour aller ouvrir la porte. Pour trois, c’est ça ?

Sawyer fit la tête de celui qui vient d’avaler sa langue. Thomas haussa les sourcils.

— Bon, on y va ? Je meurs de faim.

J’échangeai un regard avec Sawyer, et entrai.

Debout à côté de la réception, mains dans les poches, Thomas discutait avec la jeune femme chargée d’accueillir les clients.

— Thomas Maddox, dit-elle avec une étincelle dans le regard. Ça faisait longtemps.

— Bonsoir, Kasie. Une table pour trois s’il vous plaît.

— Suivez-moi.

Kasie sourit, prit trois menus et nous conduisit à un box, dans un coin.

Sawyer s’installa en premier, près du mur, et je me mis à côté de lui. Thomas s’assit en face. Les deux hommes semblèrent d’abord satisfaits de cet arrangement, mais Thomas fronça les sourcils lorsque Sawyer rapprocha sa chaise de la mienne.

— Je croyais que c’était votre restaurant préféré, dis-je d’un air méfiant.

— C’est le cas, en effet, répondit Thomas.

— Pourtant, elle a dit que vous n’étiez pas venu depuis longtemps.

— Hé non.

— Pourquoi cela ?

— Vous veniez avec votre copine, ici, non ? intervint Sawyer.

Thomas baissa la tête et fusilla Sawyer du regard, mais lorsqu’il croisa le mien, son expression s’adoucit. Et, replaçant sa serviette et ses couverts, il répondit simplement :

— La dernière fois que je suis venu, c’était avec elle.

— Oh, lâchai-je, la bouche sèche tout à coup.

Une jeune serveuse s’approcha de notre table.

— Bonsoir, messieurs dame. Je m’appelle Tessa, voici les menus.

Sawyer la regarda avec un éclat particulier dans les yeux. Que j’avais déjà vu.

— Quelqu’un a un rencard après le boulot. Je suis jaloux.

Tessa rougit.

— J’ai changé de rouge à lèvres.

— Je savais qu’il y avait quelque chose.

Il laissa courir son regard sur elle quelques instants encore, puis se concentra sur le menu. Thomas leva les yeux au ciel, commanda une bouteille de vin sans regarder la carte et la serveuse s’éloigna.

— Alors, dit Sawyer en se tournant vers moi. Tu as trouvé une solution pour le tableau ?

— Non, dis-je avec un petit rire. Je ne sais pas pourquoi il est si lourd. Il est toujours posé au pied du mur sur lequel je veux l’accrocher.

— C’est tellement bizarre qu’il n’y ait pas de crochet sur ce mur, dit Sawyer, en faisant d’intenses efforts pour ne pas laisser percer sa nervosité.

Thomas changea de position sur sa chaise.

— J’ai des crochets X, si vous voulez. Il est très lourd ?

— Trop pour la cloison en placo, mais je crois qu’un crochet X ferait l’affaire.

Thomas haussa les épaules, il semblait beaucoup plus à l’aise que Sawyer et moi.

— Je vous en apporterai un tout à l’heure.

Du coin de l’œil, je perçus un léger mouvement dans la mâchoire de Sawyer. Thomas venait de s’assurer un moment avec moi plus tard dans la soirée. J’ignorais si les autres femmes appréciaient ce genre de situation, mais pour ma part, j’étais limite mortifiée.

Tessa reparut avec une bouteille et trois verres.

Tandis qu’elle nous servait, Sawyer lui fit un clin d’œil.

— Merci, ma belle.

— De rien, Sawyer, répondit-elle, masquant difficilement sa jubilation. Heu… vous prendrez des entrées ?

— La courge farcie, dit Thomas sans me quitter des yeux.

L’intensité de son regard me mettait mal à l’aise, mais je ne détournai pas les yeux. Je voulais sembler insensible à son charme.

— Le houmous, pour moi, dit Sawyer, visiblement dégoûté par le choix de Thomas.

Tessa s’éloigna, Sawyer la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans les cuisines.

— Excuse-moi, dit-il en faisant signe qu’il voulait sortir du box.

— Oh.

Je me levai. Il passa devant moi avec un sourire et se dirigea vers ce que j’imaginais être les toilettes.

Thomas sourit en me regardant me rasseoir. La climatisation était à fond, je remis ma veste.

— Vous voulez la mienne ?

Elle était bleue, et parfaitement assortie aux murs ardoise du restaurant. Il portait aussi un jean et des boots Timberland marron.

— Merci. Mais je n’ai pas froid à ce point.

— Dites plutôt que vous ne voulez pas que Sawyer vous voie avec ma veste quand il reviendra des toilettes. Mais de toute façon, il ne remarquera rien, parce qu’il ne pensera plus qu’à conter fleurette à Tessa.

— Je me fiche de ce que Sawyer pense ou éprouve.

— Alors qu’est-ce que vous faites ici avec lui ?

Le ton n’était pas accusateur. Au contraire. Thomas était tellement calme que le bourdonnement de la climatisation couvrait presque sa voix.

— Ce n’est pas en face de lui que je suis en ce moment.

Il esquissa un sourire. Il semblait apprécier cette joute verbale, et je m’en voulais de l’état dans lequel il me mettait.

— J’aime bien cet endroit, dis-je en regardant autour de nous. En fait, il me fait un peu penser à vous.

— Moi, je l’adorais, dit Thomas.

— Mais plus maintenant. À cause d’elle ?

— Le dernier souvenir que j’ai de ce restau, c’est aussi le dernier souvenir que j’ai d’elle. Je ne compte pas l’aéroport.

— Elle vous a quitté, alors.

— Oui. Je croyais que nous allions parler de votre ex, pas de la mienne.

— Elle vous a quitté pour votre frère, c’est ça ? demandai-je sans tenir compte de sa remarque.

Je vis sa pomme d’Adam tressauter, et il détourna le regard en direction des toilettes, à la recherche de Sawyer. Comme prévu, ce dernier se tenait au bout du bar, et faisait glousser Tessa.

— Oui, dit Thomas. Mais elle n’a jamais été vraiment avec moi. Depuis le début, Camille était destinée à Trent.

Je secouai la tête.

— Pourquoi vous infliger ça, alors ?

— C’est difficile à expliquer. Trent l’aime depuis l’enfance. Je le savais.

Son aveu me surprit. D’après ce que je savais de son enfance et des liens qui l’unissaient à ses frères, imaginer Thomas faire quelque chose d’aussi méchant était inconcevable.

— Mais vous lui avez couru après quand même. Je ne comprends pas pourquoi.

Ses épaules se raidirent légèrement.

— Moi aussi, je l’aime.

Présent de l’indicatif. J’éprouvai un pincement de jalousie.

— Ça s’est fait comme ça, rien n’était calculé, ajouta Thomas. Je rentrais régulièrement, et c’était surtout elle que je voyais. Elle travaille au bar le plus populaire de la ville. Un soir, j’y suis allé directement, et je me suis assis en face d’elle au bar, et ça a été comme une révélation. Ce n’était plus une gamine avec des couettes. C’était une jeune femme, et elle me souriait.

» Trent parlait sans arrêt de Camille, mais d’une façon – pour moi, en tout cas – qui laissait penser que jamais il ne tenterait sa chance. Pendant très longtemps, j’ai été persuadé qu’il ne ferait jamais sa vie avec une fille, qu’il ne se poserait jamais. Et puis il en a rencontré une autre… Mackenzie. Et je me suis dit qu’il avait surmonté son faible pour Camille. Mais assez rapidement après ça, il y a eu cet accident, et Mackenzie est morte.

— Oh, fis-je, sous le choc.

Thomas hocha la tête, et reprit :

— Après ça, Trent a changé. Il s’est mis à boire comme un trou, à coucher avec n’importe qui, et il a laissé tomber ses études. Un week-end, je suis rentré pour voir comment lui et mon père s’en sortaient, et puis je suis allé au bar. Elle y était. J’ai essayé de résister…

Il plissa les yeux.

— Mais vous n’y êtes pas arrivé.

— Je me disais qu’il ne la méritait pas. Deux fois dans ma vie j’ai eu un comportement d’égoïste. Et chaque fois c’était vis-à-vis d’un de mes frères.

— Mais Trent et Camille ont fini ensemble, non ?

— Je bosse beaucoup ici. Elle habite là-bas. À partir du moment où Trent s’est décidé à tenter sa chance, c’était destiné à se terminer comme ça. Je ne pouvais pas vraiment protester. Il l’avait aimée en premier.

La tristesse, dans son regard, me serra le cœur.

— Elle sait ce que vous faites, comme boulot ?

— Oui.

— Vous lui avez dit ce que vous faisiez, mais vous ne l’avez pas dit à votre famille ?

Thomas resta songeur quelques instants, changea de position sur sa chaise.

— Elle ne leur dira rien. Elle me l’a promis.

— Donc elle leur ment à tous ?

— Disons qu’elle omet d’en parler.

— À Trent aussi ?

— Il sait que nous avons été ensemble pendant quelque temps. Il pense qu’on ne lui avait rien dit à cause de ce qu’il éprouvait pour elle. Il ne sait toujours rien de mon boulot.

— Et vous êtes certain qu’elle ne dira rien ?

— Oui, répondit-il sans hésitation. Je lui avais demandé de ne rien dire pour nous deux, et pendant des mois, personne n’a été au courant, en dehors de sa colocataire et de quelques collègues.

— C’est vrai, alors ? Vous ne vouliez pas que votre frère sache que vous la lui aviez piquée, dis-je, un peu méprisante.

Mon manque de délicatesse lui arracha une grimace de dégoût.

— En partie. Et aussi, je ne voulais pas que mon père la harcèle de questions. Elle aurait été obligée de mentir. Et cela n’aurait fait que compliquer les choses, qui n’étaient déjà pas vraiment simples.

— Elle a quand même dû mentir.

— Je sais. C’était idiot. J’ai agi en pensant que ce ne serait qu’une aventure, et cela s’est révélé plus sérieux. J’ai mis tout le monde en porte-à-faux. Je me suis conduit en sale égoïste. Mais je l’aimais. Je l’aime. Et faites-moi confiance, je le paie.

— Elle sera au mariage, n’est-ce pas ?

— Oui, dit-il en pétrissant sa serviette.

— Avec Trent.

— Ils sont toujours ensemble. Ils vivent ensemble.

— Ah, lâchai-je, surprise. Et cette histoire n’a rien à voir avec votre décision de m’envoyer là-bas à vos côtés ?

— C’est Polanski qui a insisté pour que vous y alliez.

— Mais vous ne vous y êtes pas opposé.

— Je n’essaie pas de rendre Camille jalouse, si c’est ce que vous sous-entendez. Ils s’aiment. Elle fait partie de mon passé.

— En êtes-vous si sûr ?

Cela m’avait échappé. Je redoutai aussitôt sa réponse. Il me regarda longuement avant de demander :

— Pourquoi ?

Je déglutis. Là est toute la question, non ? Pourquoi est-ce que je tiens tant à le savoir ?

— Je ne sais pas, répondis-je avec un petit rire. Par curiosité, c’est tout.

Il rit à son tour et baissa les yeux.

— Il est possible d’aimer quelqu’un sans désirer sa présence. Et désirer la présence de quelqu’un avant de l’aimer est possible aussi.

Il plongea son regard dans le mien, et j’y vis une étincelle.

Au même moment, je perçus la présence de Sawyer, qui attendait à côté de notre table, en compagnie de Tessa qui tenait un plateau. Thomas ne détourna pas le regard, et j’étais incapable de détourner le mien.

— Heu… excuse-moi, dit Sawyer.

Je clignai les yeux et levai la tête.

— Oh. Oui, bien sûr. Désolée, dis-je en me levant pour le laisser passer et se rasseoir.

Puis je repris place, essayant de ne pas rétrécir sous le regard imperturbable de Thomas.

Tessa disposa les entrées sur notre table, avec trois petites assiettes. Elle servit Thomas, dont le verre était à moitié vide, mais je plaquai la main sur le mien avant qu’elle puisse le remplir.

Sawyer but une gorgée, un silence gêné s’installa tandis qu’autour de nous, le restaurant résonnait du bourdonnement régulier des conversations, interrompu ici et là par des éclats de rire.

— Vous lui avez parlé de Camille ? demanda Sawyer.

Je sentis les poils se hérisser sur ma nuque, et ma bouche se parchemina dans la foulée. Je bus ma dernière gorgée de merlot.

Thomas plissa les yeux, affichant un sourire mécanique, et demanda, comme à regret :

— Vous avez parlé de votre mycose à Tessa ?

Sawyer manqua s’étrangler. Tessa chercha quoi dire, sans succès, et après quelques hésitations, battit en retraite en direction des cuisines.

— Pourquoi ? Pourquoi vous vous conduisez en connard, comme ça ? demanda Sawyer.

Thomas eut un petit rire, je tentai de retenir mon sourire, pour finir par éclater de rire dans mon verre d’eau.

Sawyer se mit à rire à son tour, puis secoua la tête, trempant un bout de pita dans son houmous.

— Bien joué, Maddox, bien joué.

Avec un regard en dessous, Thomas me demanda :

— Vous rentrez comment, Liis ?

— Vous me raccompagnez.

Il hocha la tête en guise de confirmation.

— Je ne voulais pas paraître présomptueux, mais je suis content qu’on soit d’accord.

10

— Merci, dis-je doucement.

Je faisais de mon mieux pour ne pas regarder, entre la ceinture de Thomas et le bas de son tee-shirt, un rectangle de peau hâlée à la perfection. Il accrochait mon tableau. C’était l’un des premiers objets que j’avais achetés après ma formation, une photo imprimée sur toile et collée sur bois, trop lourde pour tenir sur la cloison en placo.

— Ça fout les jetons, ce truc, dit-il en descendant de la chaise sur laquelle il avait dû grimper.

— C’est un Yamamoto Takato. Mon artiste japonais contemporain préféré.

— Et elles, c’est qui ? demanda-t-il en indiquant les deux sœurs du tableau.

Elles étaient allongées, dehors, pendant la nuit. L’une faisait le guet et semblait s’amuser d’un spectacle, devant elles. L’autre nous regardait, Thomas et moi, l’air maussade, un peu blasé.

— Ce sont des spectatrices. Elles écoutent. Comme nous.

Cela ne parut pas l’impressionner.

— Elles sont bizarres.

Je croisai les bras et souris, heureuse qu’elles aient enfin trouvé leur place.

— Il est génial. Vous devriez voir le reste de son œuvre. Ce tableau est relativement normal, à côté.

À son expression, je vis que cette précision ne le convainquait pas, loin de là.

— Moi, j’aime, dis-je en redressant le menton.

Thomas inspira, souffla longuement et secoua la tête.

— Chacun son truc, hein. Bon, ben… je vais y aller, moi.

— Merci de m’avoir raccompagnée. Merci pour le crochet X. Et merci d’avoir accroché les filles.

— Les filles ?

Je haussai les épaules.

— Elles n’ont pas de nom.

— Parce qu’elles n’existent pas.

— Pour moi, si.

Thomas prit la chaise, la replaça à côté de la table et resta là, les mains refermées sur le haut du dossier.

— En parlant de choses qui n’existent pas… Je n’ai pas encore trouvé comment aborder certains aspects de notre voyage…

— Lesquels ?

Il se redressa, vint vers moi, se pencha. Son visage n’était qu’à quelques centimètres du mien. Je m’écartai.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Il se redressa, l’air satisfait.

— Je voulais juste voir quelle était votre réaction. Et j’en conclus que j’avais raison d’aborder le sujet. Si je n’ai pas de gestes d’affection envers vous, ils verront tout de suite que quelque chose cloche. Vous ne pouvez pas vous écarter comme ça.

— Je ne m’écarterai pas.

— Vraiment ? Mais là, c’est ce que vous venez de faire, instinctivement.

— Oui. Mais je vous ai déjà laissé m’embrasser.

— Vous aviez bu, dit Thomas avec un sourire en coin.

Il alla vers le canapé et s’y laissa tomber, comme s’il était chez lui.

— Ça ne compte pas, conclut-il. Je crois aussi qu’on devrait se tutoyer. Pour s’habituer.

Je le rejoignis, le regardai un instant, puis m’assis à sa droite, sans laisser le moindre espace entre nous, et posai la tête sur son torse avant de faire glisser ma main sur ses abdos de compétition, jusqu’à caler ma paume sur son flanc, pour que mon bras n’en bouge plus.

Détendue, je croisai les jambes, laissant mon mollet droit reposer sur son genou. De cette manière, mon corps l’enlaçait presque tout entier. Ainsi lovée contre lui, je le fixai d’un regard satisfait. Car Thomas Maddox, agent spécial tout en maîtrise, tout en perspicacité, était figé comme une statue, et son cœur battait à tout rompre.

— Ce n’est pas moi qui ai besoin d’entraînement, dis-je, le sourire jusqu’aux oreilles avant de fermer les yeux.

Je le sentis se détendre, il referma ses bras autour de mes épaules, posa le menton sur mes cheveux, souffla doucement, longuement.

Nous restâmes ainsi, à écouter le silence de mon appartement et les bruits de la rue. Pneus sur l’asphalte mouillé, coups de klaxon, claquements de portières. De temps à autre, un passant qui hurlait, un chien qui aboyait.

Ainsi chez moi, assise avec Thomas, sur le canapé que nous avions étrenné le soir même de mon arrivée, j’avais le sentiment de me trouver dans un autre univers.

— C’est pas mal, finit-il par lâcher.

— Pas mal ? répétai-je, un peu vexée.

Ce que je ressentais, moi, frisait le bien-être absolu. Personne ne m’avait tenue ainsi depuis Jackson à Chicago, et je n’étais même pas sûre d’avoir éprouvé la même chose à l’époque.

En le quittant, je n’avais pas pensé que le contact physique me manquerait, surtout dans la mesure où l’affection de Jackson avait fini par me peser. Mais là, moins d’un mois après mon départ, la solitude se faisait sentir, et je me sentais parfois même un peu déprimée. C’était pareil pour tout le monde, sans doute, mais j’étais persuadée que cette tristesse n’aurait pas été si forte et ne serait pas apparue si vite si je n’avais pas senti les mains de Thomas sur moi dès cette première nuit à San Diego. C’étaient ces mains qui me manquaient depuis.

— Enfin, tu vois ce que je veux dire, répondit-il.

— Non. Mais je veux bien que vous… que tu m’expliques.

Ses lèvres se posèrent sur mes cheveux, il inspira profondément, paisiblement.

— J’ai pas envie. J’ai juste envie d’en profiter.

Bon, d’accord.

Quand j’ouvris les yeux, j’étais seule, allongée sur le canapé. Tout habillée, et recouverte du plaid qui se trouvait d’ordinaire plié sur le fauteuil.

Je m’assis, me frottai les yeux.

— Thomas ?

Je me sentais ridicule. Pire que le lendemain de notre folle soirée.

Ma montre indiquait 3 heures du matin. J’entendis un bruit, au-dessus de ma tête, et souris. C’était agréable de le savoir là, si près. Mais il y eut un autre bruit. Un bruit qui me donna la nausée.

Un grognement.

Un gémissement.

Un petit cri.

Je le crois pas.

Bientôt, on cogna en rythme contre une cloison, un gémissement accompagnant chaque coup. Et je n’entendis plus que cela. Je regardai autour de moi, ne sachant quoi penser. Il est parti d’ici pour aller au Cutter’s ? Il a levé une fille ? L’a ramenée chez lui ?

Mais ce n’était pas le genre de Thomas, un truc pareil. J’avais été la seule depuis… Peut-être l’avais-je aidé à se remettre en selle.

Oh non.

— Oh oui ! cria une voix féminine en guise de réponse.

Non, non, non. Il faut que ça cesse.

Je me levai, cherchai quelque chose de long pour pouvoir cogner au plafond. Je me fichais de lui coller la honte. Je me fichais d’être cette voisine-là, la vieille fille aigrie d’en dessous qui n’aime pas entendre la musique, les rires et les parties de jambes en l’air du beau gosse du dessus. J’avais juste besoin que l’orgasme anormalement bruyant de cette fille cesse.

Je tirai une chaise et grimpai dessus, balai en main. J’allais me défouler sur le plafond lorsque l’on toqua à ma porte.

Ah, mais c’est pas vrai, ça !

Consciente d’avoir l’air d’une folle, ou de risquer de me trouver nez à nez avec un dingue sur qui il me faudrait casser mon balai, j’ouvris en grand.

Thomas se tenait là, les yeux cernés, l’air épuisé.

— Je peux passer la nuit ici ?

— Quoi ?

— Qu’est-ce que tu fais avec un balai ? Il est 3 heures du mat’. Tu fais le ménage ?

Je plissai les yeux.

— Tu as de la compagnie, non ?

Il regarda derrière lui, visiblement surpris par ma question, puis se dandina d’un pied sur l’autre.

— Oui.

— Donc il faudrait peut-être que tu sois chez toi, non ?

— Heu… j’arrive pas à dormir, là-haut.

— Non, sans blague !

Je voulus lui claquer la porte au nez, mais il l’arrêta et me suivit à l’intérieur.

— Mais qu’est-ce qui te prend ? demanda-t-il avant de montrer la chaise, au milieu du salon. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je voulais monter dessus et me servir de ça ! m’exclamai-je en brandissant mon balai.

Il fit la grimace.

— Pourquoi ?

— Pour taper au plafond ! Pour que ça s’arrête ! Pour la faire taire !

Enfin, il comprit, et la gêne s’empara de lui.

— Tu l’entends ?

Je levai les yeux au ciel.

— Tout l’immeuble l’entend !

Il passa une main sur sa nuque.

— Je suis désolé, Liis.

— Tu n’as pas à t’excuser, hein. C’est pas comme si on… enfin, y a rien entre nous, quoi. Ce n’est que de la comédie pour la mission.

— Pardon ?

— Je t’en prie, ne t’excuse pas ! Je me sens encore plus ridicule !

— D’accord, d’accord, désolé… Heu, je veux dire…

Soupir.

— C’est bon, tu peux y aller.

— Je… je venais te demander si je pouvais passer la nuit chez toi. Mais si tu l’entends…

Je lui jetai le balai à la figure. Il esquiva de justesse.

— Mais Liis, qu’est-ce qui te prend ?

— Non, tu ne peux pas passer la nuit ici ! Remonte chez toi et occupe-toi de ta nana d’un soir ! Tu y prends goût, on dirait.

Il écarquilla les yeux et leva les mains.

— Oh ! Ouh là. Non. Non, non, non, c’est pas du tout ça. Ce n’était pas… ce n’est pas moi. Là-haut. Avec elle.

Je fermai les yeux, complètement perdue.

— Quoi ?

— Je ne suis pas avec elle.

— Évidemment, tu viens à peine de la rencontrer.

Il secouait les mains en signe de dénégation, presque paniqué.

— Non. Je ne suis pas là-haut. Je ne la baise pas.

— Je. Sais.

J’aurais parlé à un mur, ça aurait été pareil.

— Non ! hurla-t-il, au comble de la frustration.

Les bruits recommencèrent, en rythme, et nous levâmes tous les deux les yeux au plafond. La fille se mit à pousser de petits cris, et un gémissement sourd franchit la cloison à son tour – un gémissement d’homme.

Thomas se cacha le visage entre les mains.

— Bordel de dieu !

— Quelqu’un a ramené une fille chez toi ?

— Mon frère.

— Lequel ?

— Taylor. Il est ici pour quelques jours. Il m’a envoyé un texto en me demandant pourquoi je n’étais pas rentré. Alors je suis monté, mais il était en colère, je sais pas pourquoi, et a voulu qu’on sorte. Je l’ai emmené au Cutter’s. Il y avait l’agent Davies, et…

Je pointai un doigt vers le plafond.

— C’est l’agent Davies qu’on entend, là ?

Thomas hocha la tête.

— Dieu merci ! dis-je en plaquant une main sur mes yeux.

Il me regarda, surpris.

— Pardon ?

— Heu, rien.

Davies hurla son plaisir.

Je montrai la porte en secouant la tête.

— Tu dois leur dire d’arrêter leur cinéma, là. Il faut que je dorme, moi.

— OK, j’y vais.

Il se dirigea vers la porte, mais s’arrêta sur le seuil et se retourna en pointant un doigt dans ma direction.

— Tu as cru que c’était moi. Et t’étais furax.

— Bien sûr que non, répondis-je en faisant la moue.

— Si, t’étais furax. Reconnais-le.

— Et en admettant que je l’étais, qu’est-ce que ça peut faire ?

— Pourquoi t’étais en colère ?

Son regard me suppliait de dire quelque chose, mais quoi ?

— Parce qu’il est 3 heures du matin et que je devrais être en train de dormir.

— Je ne te crois pas.

— Je ne vois pas de quoi tu parles !

Je voyais très bien, au contraire, et il savait que j’essayais de jouer les candides. Il sourit.

— Tu as cru que c’était moi qui m’envoyais en l’air avec une nana rencontrée au bar, et tu étais furieuse contre moi. Tu étais jalouse.

Quelques secondes s’écoulèrent, au terme desquelles la seule réponse crédible qui me vint fut :

— Et alors ?

Thomas redressa le menton et tendit la main derrière lui pour la poser sur la poignée.

— Bonne nuit, Liis.

J’affichai l’expression la plus hargneuse possible, jusqu’à ce qu’il sorte et referme derrière lui. Puis je ramassai mon balai et remis la chaise à sa place.

Au bout d’une minute environ, les cris et les gémissements cessèrent. Je gagnai ma chambre d’un pas traînant, me déshabillai, mis un vieux tee-shirt et me glissai sous la couette.

Non seulement je ne détestais pas Thomas, mais il me plaisait. Pire, il le savait.

11

Je jetai un œil à ma montre et lâchai un juron. J’étais à la bourre. Je mis des boucles d’oreilles, enfilai mes escarpins, attrapai mon sac et ouvris la porte.

Thomas se tenait là, un gobelet en polystyrène dans chaque main.

— Café ?

Je refermai ma porte, la verrouillai.

— Il y a du lait dans ce café ?

— Non. Six sucres et deux dosettes de crème.

— Comment sais-tu que je prends mon café comme ça ? demandai-je en saisissant le gobelet qu’il me tendait.

Nous nous dirigeâmes vers l’ascenseur, Thomas appuya sur le bouton.

— C’est Constance.

— Constance sait que tu m’as payé un café ?

— Constance m’a conseillé de te payer un café.

Les portes s’ouvrirent, nous montâmes.

— Elle se lève drôlement tôt, dis donc, grommelai-je. Pourquoi Constance te conseillerait-elle une chose pareille ?

Il haussa les épaules.

— Elle s’est dit que ça te plairait que je le fasse.

Je me mis face à la porte. Il répondait sans vraiment répondre, et je détestais ça. Il fallait absolument que je demande à Val de m’apprendre à détecter le mensonge chez mon semblable.

— D’autres questions ? demanda Thomas.

— Non.

— Non ?

— Tu ne réponds pas vraiment, de toute façon.

— Constance sait que tu me plais. Elle dit que depuis ton arrivée, j’ai changé, et elle a raison.

— Thomas, dis-je en me tournant vers lui. Je… j’apprécie beaucoup ta franchise, mais je suis…

— Indisponible, oui, je sais. Mais tu sors tout juste d’une relation, aussi. Et je ne te demande pas d’emménager avec moi.

— Tu me demandes quoi, alors ?

— Laisse-moi te conduire au bureau.

— Ce n’est pas une question, ça.

— D’accord. Est-ce qu’on peut dîner ensemble ? Seuls ?

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.

— Tu me proposes un rencard, Maddox ?

Je sortis, mes talons claquèrent sur le sol carrelé.

Thomas hésita quelques secondes, puis hocha la tête.

— Oui.

— Je n’ai pas de temps à perdre dans une relation merdique. Mon boulot passe avant tout le reste.

— Pareil pour moi.

— Je bosse tard le soir.

— Moi aussi.

— Je n’aime pas rendre des comptes.

— Moi non plus.

— Alors d’accord.

— D’accord, je peux te conduire au bureau ? Ou d’accord, on peut dîner ensemble ?

— D’accord pour les deux.

Il sourit, ravi, et poussa la porte vitrée d’un coup d’épaule, sans me quitter des yeux.

— Ma voiture est par là.

Pendant le trajet, il me raconta sa soirée avec Taylor, indiquant l’heure à laquelle l’agent Davies avait quitté son appartement, et avoua ne pas trop aimer héberger un invité, même s’il s’agissait de son frère.

La voie rapide était encore humide de la pluie de la veille. Il y avait de la circulation, et la Land Rover naviguait de file en file avec aisance. J’étais habituée à conduire à Chicago, mais n’étais pas sûre de pouvoir me faire facilement à la conduite ici, une fois que j’aurais trouvé une voiture.

— Tu as l’air tendu, dit Thomas.

— Je déteste les voies rapides.

— Et ça ne risque pas de s’arranger quand tu auras ta propre voiture. Elle arrive quand, au fait ? Ça va faire déjà trois semaines que tu es là, quand même.

— Elle n’arrivera pas. Mes parents se chargent de la vendre pour moi. J’en chercherai une autre quand j’aurai du temps, mais en attendant, les transports publics feront l’affaire.

Thomas fit la grimace.

— C’est ridicule. Tu peux faire tes trajets avec moi.

— Ça ne me gêne pas, je t’assure.

— On peut se retrouver devant l’immeuble le matin. On part à la même heure de toute façon, et on va au même endroit. Et puis, tu me rendrais service, parce que comme ça, je pourrais prendre la file réservée au covoiturage.

— OK, dis-je en regardant défiler le paysage. Si ça ne te gêne pas.

— Ça ne me gêne pas.

Je me tournai vers lui. Le patron colérique et d’humeur versatile s’était changé en voisin délicat, attentionné – voire plus – si progressivement que je ne m’en rendais compte que là, assise avec lui dans sa voiture, le soleil matinal soulignant le calme de son regard. Le reste du trajet se fit dans un silence confortable.

À l’entrée du parking, Thomas tendit nos badges à l’agent de sécurité.

— Agent Maddox, dit l’agent Trevino avant de se pencher pour me regarder, et sourire.

— Bonjour Mig, dit Maddox. Comment va la petite famille ?

— Tout le monde va bien. C’est gentil à vous d’accompagner l’agent Lindy au bureau ce matin.

Thomas reprit nos badges.

— On habite dans le même immeuble.

— Ah-ha, fit Trevino en se penchant pour actionner le système d’ouverture du portail.

Thomas avança et se mit à rire.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demandai-je.

— C’est Trevino, dit-il en posant le coude sur sa vitre baissée, pour jouer avec ses lèvres du bout des doigts.

Je me renfrognai. Chaque fois que quelque chose entrait en contact avec ces lèvres, un mélange de jalousie et de déprime me nouait l’estomac. C’était un sentiment très désagréable, et j’aurais aimé savoir comment m’en débarrasser.

— On se fout de moi dans tous les couloirs, c’est ça ?

Thomas me regarda, posa sa main gauche sur le volant, et la droite sur la mienne, qu’il serra doucement.

— Mais non. Pourquoi penses-tu une chose pareille ?

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle, alors ?

Il se gara et coupa le moteur.

— C’est moi. C’est moi qui le fais rire. Je n’accompagne personne au bureau. Je ne souris pas quand j’arrive au contrôle de sécurité et je ne lui demande jamais, mais alors jamais, des nouvelles de sa famille. Il sait que… il a compris, c’est tout. Depuis que tu es arrivée, les choses ont changé, ici.

— Pourquoi ? demandai-je en le suppliant du regard de prononcer les mots que j’attendais.

En réalité, j’étais trop fière et têtue pour faire des infidélités au FBI sans vraie contrepartie. Un café, des coups de main dans l’appart, et même sa main sur la mienne, cela ne suffisait pas. Mais passer juste après son boulot, ça m’allait. Nous étions tous les deux très impliqués dans notre carrière, cela créait un certain équilibre. En revanche, passer en troisième était hors de question.

Son téléphone sonna, et lorsqu’il vit le nom de celui qui appelait, son attitude générale changea du tout au tout. Je vis son visage se fermer. Il soupira, lâcha ma main et détourna le regard.

— Salut, fit-il, tendu. Je t’ai dit que j’y serais. Je, heu…

Il se frotta les yeux.

— Non, je ne peux pas. Mon vol atterrit à peine une heure avant l’arrivée de Travis à l’hôtel, et… D’accord… je t’écoute.

Il baissa les yeux, ses épaules s’affaissèrent.

— Vraiment ? Super, lâcha-t-il sans parvenir à masquer son accablement. Non, non, je comprends. Non, Trent, je t’assure. Tout va bien. Je suis heureux pour vous. Vraiment. Ça va. OK. On se voit là-bas, alors.

Il raccrocha et laissa tomber le téléphone sur ses genoux. Ses deux mains agrippèrent le volant avec une force telle que ses articulations étaient blanches.

— Tu veux en parler ?

Il secoua la tête.

— Bon, ben… je serai dans mon bureau si tu changes d’avis.

Au moment où je posai la main sur la poignée de la porte, Thomas m’attrapa par le bras, me tira contre lui, et posa ses lèvres incroyablement douces sur les miennes. Autour de nous, tout devint flou, et ce fut comme si notre première nuit recommençait – ses mains en manque, sa langue cherchant la mienne, sa peau brûlante et moite contre la mienne.

Dès l’instant où il me lâcha, je le regrettai. Pourtant, cet horrible sentiment était toujours là, lui.

— Merde, Liis. Je suis désolé, dit-il, visiblement aussi surpris que moi.

J’étais encore un peu inclinée vers lui, mon souffle était lent, mais intense.

— Je sais que tu ne veux pas te remettre avec quelqu’un, soupira-t-il, en colère contre lui-même. Mais putain, j’arrive pas à me passer de toi.

— Je peux comprendre, soufflai-je en me recoiffant un peu. C’était Trent ? demandai-je en montrant son téléphone d’un mouvement du menton.

— Oui.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit pour te mettre dans cet état ?

Thomas hésita, il n’avait visiblement pas envie de me répondre.

— Il me parlait de la soirée entre mecs, pour l’enterrement de vie de garçon de Travis.

— Et ?

— C’est lui qui mettra l’ambiance.

— Et ?

Thomas bougea nerveusement sur son siège.

— Il a… comment dire… il a conclu un marché avec Camille. Il y a quelque temps, elle a accepté de l’épouser s’il faisait quelque chose de dingue et de ridicule. Il a décidé de le faire à cette soirée, et ensuite il…

Son regard tomba, il semblait laminé.

— … ensuite il demandera à Camille de l’épouser.

— Ton ex.

Il hocha lentement la tête.

— Celle que tu aimes encore. Alors tu m’embrasses pour ne plus y penser ?

— Oui, reconnut-il. Je suis désolé, c’était vraiment dégueulasse de ma part.

Ma première réaction fut de me mettre en colère. Mais comment y parvenir, alors qu’embrasser Thomas était une obsession depuis que je l’avais rencontré ? Et comment être jalouse ? La femme qu’il aimait allait bientôt se fiancer, et il venait quasiment de lui donner sa bénédiction. Mon raisonnement avait beau être logique, j’étais dans les choux. J’étais jalouse d’une femme que je n’avais jamais rencontrée et que Thomas n’aurait plus jamais. Je ne pouvais pas lui en vouloir à lui, mais j’étais furieuse contre moi-même.

J’ouvris ma portière.

— Réunion de brigade à 15 heures.

— Liis !

Je m’éloignai aussi rapidement que me le permettaient mes talons. Une fois dans l’ascenseur, je restai bien droite, et me concentrai sur les chiffres qui s’affichaient. Des gens montèrent, descendirent, discutant à voix basse ou attendant patiemment leur étage en silence. Quand les portes s’ouvrirent au septième, je sortis et fis de mon mieux pour passer devant le bureau de Marks sans qu’il me voie – il était toujours là très tôt, et Val passait souvent boire un café et discuter avec lui. Je franchis le poste de sécurité le plus discrètement possible, longeai le premier bureau ouvert, le suivant… et me ruai dans le mien.

Porte fermée, je m’installai sur mon trône, tournai le dos aux cloisons vitrées, et contemplai pensivement mes étagères vides et la ville, à mes pieds. Quelqu’un toqua à la porte, je ne répondis pas, et j’entendis qu’on glissait quelque chose dans ma boîte. Le dossier de mon siège était suffisamment haut pour me dissimuler aux regards depuis la salle de la brigade. J’enroulai une mèche de cheveux autour de mon index et repensai à ce baiser, à la veille, et à tous les moments que j’avais passés seule avec Thomas depuis que je l’avais rencontré.

Il aimait encore Camille. Je ne comprenais pas – pire, je n’étais pas sûre de mes sentiments non plus. Je savais qu’il me plaisait. Et si j’étais vraiment honnête, il s’agissait là d’un euphémisme d’anthologie. Sa présence mettait tout mon corps en ébullition. Et je ne pouvais plus me voiler la face, j’étais devenue accro à cette sensation. Je désirais Thomas comme jamais je n’avais désiré Jackson.

Est-ce que ça vaut le coup au regard du bordel que ça risque de créer au bureau ? Est-ce que ça vaut le coup au regard des plumes que je risque d’y laisser ?

Je retirai la mèche de cheveux de ma bouche en m’apercevant que je la mâchonnais depuis déjà un moment. Je n’avais plus fait cela depuis l’enfance. Thomas était mon voisin et mon patron. Il était idiot de souhaiter qu’il devienne autre chose. Idiot et irrationnel. Et si je voulais garder le contrôle de la situation, il fallait absolument que j’accepte cet état de fait.

Ma porte s’ouvrit brusquement.

— Liis ?

C’était Thomas.

Je me retournai lentement, avant de me redresser. Le malaise, dans son regard, était insupportable. Tout comme moi, il était déchiré entre deux « possibilités ».

— C’est bon, dis-je. Ce n’est pas à toi que j’en veux.

Il referma la porte, vint s’asseoir dans l’un des fauteuils club et se pencha en avant pour s’accouder à mon bureau.

— C’était complètement déplacé de ma part.

— Tu as eu un moment d’égarement, j’ai compris.

Ma réponse sembla l’ébranler. Il me dévisagea un long moment.

— Tu n’es pas un moment d’égarement, Liis.

— Je me suis fixé un objectif que je suis déterminée à atteindre. Quels que soient les sentiments que je pourrais avoir pour toi, ils ne se mettront pas en travers de ma route. En ta compagnie, il m’arrive de l’oublier, mais je reviens toujours à mon plan de départ. Un plan dans lequel il n’y a pas de place pour un homme.

Il prit quelques instants pour méditer mes paroles.

— C’est ce qui s’est passé pour Jackson et toi ? Il n’y avait pas de place pour lui dans ton programme ?

— Jackson n’a rien à voir là-dedans.

— Tu ne parles pas beaucoup de lui, dit-il en se carrant dans son fauteuil.

Et merde. Je n’avais aucune envie de me lancer sur ce sujet avec lui.

— C’est parce que je n’en ressens pas le besoin.

— Vous étiez fiancés, non ?

— Je ne vois pas en quoi cela te regarde, mais oui, nous l’étions.

Thomas haussa un sourcil.

— Et rien, alors ? Pas une seule larme ?

— Je ne… suis pas comme ça. Je bois.

— Comme l’autre soir au Cutter’s ?

— Exactement comme l’autre soir au Cutter’s. Donc nous sommes quittes, en quelque sorte.

Thomas resta bouche bée, sans même chercher à cacher que son ego venait d’en prendre un coup.

— Waouh. En quelque sorte.

— Thomas, si quelqu’un peut comprendre, c’est bien toi. Tu as dû affronter la même situation avec Camille. Il t’a fallu prendre la même décision. Et tu as choisi le FBI, non ?

— Non, dit-il en se ressaisissant. J’ai essayé de continuer les deux.

Je croisai les mains.

— Et tu t’en es sorti comment, exactement ?

— Je n’aime pas cette facette-là de ta personnalité.

— C’est fort dommage. Parce qu’à partir d’aujourd’hui, c’est la seule à laquelle tu auras droit, lançai-je en le regardant dans les yeux.

Il allait répondre lorsque l’on frappa à ma porte.

— Agent Lindy ? demanda Constance en ouvrant sans attendre d’y être invitée.

— Oui ?

— Vous aviez un visiteur, en bas. Je l’ai fait monter.

Et sans même me laisser le temps de me demander qui pouvait bien venir me voir, elle s’effaça devant Jackson Schultz.

— Voilà autre chose…, murmurai-je.

Il portait une chemise bleu roi et une cravate à motifs. Je ne l’avais vu aussi élégant que deux fois : le soir où il m’avait demandé de l’épouser, et à l’enterrement de l’agent Gregory. La teinte de sa chemise soulignait le bleu azur de ses yeux. Autrefois, ces yeux avaient été ce que je préférais chez lui, mais là, je ne voyais qu’une chose : ils étaient aussi ronds que son visage. Jackson avait toujours été en bonne forme physique, mais son crâne rasé de près lui donnait un air plus corpulent qu’il ne l’était en réalité.

Avec le temps, ses traits et ses habitudes les moins agréables m’étaient devenus insupportables. Sa manie d’aspirer les restes de nourriture entre ses dents après un repas, de se pencher sur le côté pour laisser échapper un pet, même en public, de ne pas toujours se laver les mains en sortant des toilettes où il venait de passer une demi-heure. Même les trois plis profonds sur sa nuque me hérissaient le poil.

— Vous êtes qui, vous ? demanda Thomas.

— Jackson Schultz, Forces Spéciales de Chicago. Et vous, vous êtes qui ?

Je me levai.

— L’agent Maddox est Agent Spécial en Chef Adjoint pour San Diego.

— Maddox ?

Jackson eut un petit rire, pas impressionné du tout.

— C’est ça. Maddox, le connard qui gère la boutique, ici, dit Thomas avant de se tourner vers Constance. Nous sommes en pleine réunion.

— Je suis navrée, dit-elle, avec l’air de ne pas l’être du tout.

Je lisais clair dans son jeu. Elle avait dit à Thomas comment je prenais mon café, et dès qu’elle avait appris que Jackson se trouvait dans l’immeuble, elle l’avait escorté jusqu’à mon bureau pour rappeler à son patron qu’il avait de la concurrence. J’hésitais entre l’étrangler sur-le-champ et en rire, mais il était évident qu’elle tenait à Thomas, et plutôt flatteur de savoir qu’elle m’estimait assez pour le pousser dans ma direction.

— Nous en avions terminé, n’est-ce pas, agent Maddox ?

Thomas me regarda, puis regarda Jackson.

— Non. L’agent Schultz peut aller attendre dehors. Constance ?

— Oui, monsieur. Agent Schultz, si vous voulez bien me suivre, dit-elle avec un sourire en coin.

Jackson ne me lâcha du regard que lorsqu’il franchit le seuil de mon bureau.

— Était-ce bien nécessaire ? lançai-je, furax, à Thomas.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit qu’il venait te voir ? rétorqua-t-il.

— Tu penses vraiment que j’étais au courant ?

Il se détendit.

— Non.

— Plus vite tu l’autorises à venir, plus vite il sera reparti.

— Je ne veux pas de lui ici.

— Arrête.

— Quoi ? aboya Thomas tout en faisant mine d’examiner les photos et autres post-it sur le mur et l’étagère.

— Tu te conduis comme un gamin.

Il me lança un regard noir.

— Débarrasse-toi de lui, dit-il d’une voix sourde.

Jusqu’à un passé récent, cette manifestation de pouvoir m’aurait peut-être impressionnée. Mais Thomas Maddox ne me faisait plus peur. Je n’étais même pas sûre qu’il m’ait fait peur un jour.

— Hier soir, tu me fais tout un plat en disant que je suis jalouse. Tu sais que c’est moi qui l’ai quitté et qu’il ne m’intéresse plus du tout, et regarde-toi.

Il pointa un doigt vers la porte.

— Tu penses que je suis jaloux de Monsieur Propre ? Tu plaisantes, j’espère ?

— Nous savons tous les deux que tu es trop mal dans ta tête pour te préoccuper de mon ex, ou de moi en général.

— C’est faux.

— Tu l’aimes encore !

J’avais parlé trop fort.

Dans l’open space de la brigade, tous les agents présents se penchèrent en avant ou en arrière sur leur siège pour jeter un œil dans mon bureau. Thomas se dirigea vers la cloison vitrée, et descendit le premier store, puis le second, avant de fermer la porte.

— Et alors ? Je ne peux pas l’aimer encore et être attiré par toi ?

— Est-ce que c’est le cas ? Est-ce que je te plais ?

— Non, je t’ai juste proposé un rencard pour le plaisir de me prendre un râteau.

— Tu m’as invitée à dîner juste avant de péter un câble. Tu n’as pas tourné la page, Maddox.

— Et voilà que tu recommences avec tes « Maddox ».

— Tu n’as pas tourné la page, répétai-je en détestant la tristesse que j’entendais dans ma voix. Et moi, j’ai des objectifs.

— Tu l’as déjà dit.

— Donc nous sommes d’accord, tout cela n’a aucun sens.

— Parfait.

— Parfait ?

Cette fois, il y avait de la panique dans ma voix, et cela me gêna.

— Je ne vais pas insister. Si je tourne la page Camille et que de ton côté tu tournes la page… Machin… nous en rediscuterons.

Je le dévisageai, incrédule.

— Tu ne disais pas ça à Constance pour meubler. Nous étions vraiment en réunion.

— Et ?

— Et alors, on n’est pas en train de parler d’un dossier pour lequel il faut décider d’objectifs à moyen et long terme, Thomas. Tu ne peux pas prévoir la façon dont vont tourner les choses, et nous ne rediscuterons pas de l’avancée du projet. Ça ne fonctionne pas comme ça.

— Mais nous, c’est comme ça qu’on fonctionne.

— C’est ridicule. Tu es ridicule.

— Peut-être, mais toi et moi, on est pareils, Liis. Voilà pourquoi ça n’a pas marché avec d’autres. Je ne vais pas te laisser filer, et tu ne te laisseras pas impressionner par mes conneries. On peut deviser sur l’efficacité de ce système jusqu’à la retraite, ou on peut l’accepter dès maintenant. Mais au bout du compte, nous, on planifie, on organise, on contrôle la situation. C’est comme ça.

Je déglutis.

Thomas pointa un doigt vers le mur.

— Avant toi, j’étais un drogué du boulot, et même si tu avais quelqu’un dans ta vie, c’était pareil de ton côté. Mais toi et moi, ensemble, on peut y arriver. C’est la logique même, d’être tous les deux. Quand tu auras dit à l’autre ninja d’aller se faire voir, préviens-moi, et je t’emmènerai dîner. Et ensuite, je t’embrasserai, et pas par désespoir.

La gorge serrée, je fis de mon mieux pour empêcher ma voix de trembler.

— Très bien. C’est un peu déconcertant d’être embrassée quand tu regrettes une autre femme.

— C’était une maladresse.

— Fais en sorte que cela ne se reproduise plus.

— Bien, madame.

Il ouvrit la porte, sortit et la referma.

Je me laissai tomber dans mon fauteuil et respirai lentement, pour retrouver mon calme. Quelqu’un peut-il me dire ce qui vient de se passer ?

12

— Salut, me lança Jackson depuis le recoin de l’entrée qui servait de salle d’attente. Tu es resplendissante. La Californie te va bien, à ce que je vois.

Il se leva pour venir à ma rencontre. Je penchai la tête sur le côté, avec un sourire reconnaissant.

— Cela ne fait que quelques semaines.

— Je sais.

— Comment vont tes parents ?

— Papa se remet d’un rhume. Maman m’a assuré que si je t’apportais des fleurs, tu changerais d’avis.

Mon sourire s’effaça.

— On va faire un tour ?

Jackson me suivit jusqu’à l’ascenseur. La descente jusqu’au rez-de-chaussée se fit en silence. Les portes s’ouvrirent sur le hall d’entrée fourmillant d’agents. Tous étaient en route pour procéder à un interrogatoire, témoigner au tribunal ou effectuer l’une des multiples tâches qui figuraient au nombre de leurs attributions. Les visiteurs attendaient leur badge, et un petit groupe de collégiens se préparait à une visite guidée des lieux. Je l’entraînai vers l’arrière du bâtiment et poussai la double porte qui donnait sur le jardin. Niché entre les deux immeubles se trouvait un endroit magnifique, un décor minéral jalonné de buissons de graminées, avec quelques sièges de jardin et une stèle à la mémoire des agents morts en mission. Depuis mon arrivée, j’avais eu l’intention d’y venir pour réfléchir, ou simplement passer quelques minutes dans un calme absolu, mais entre mes déjeuners avec Val et mes séances de gym avec Thomas, je n’avais pas encore trouvé le temps de le faire.

Jackson s’installa dans l’un des sièges en rotin. Je restai debout, face à lui, sans trop savoir que faire. Au bout d’une minute, je me décidai enfin à briser le silence.

— Pourquoi tu ne m’as pas prévenue ?

— Tu m’aurais dit de ne pas venir.

La tristesse, dans sa voix, me fit de la peine.

— Mais tu es venu quand même.

Quand Jackson se prit la tête entre les mains, je fus contente qu’il n’y ait personne d’autre que nous dans ce petit jardin.

Je reculai d’un pas, craignant l’espace d’un instant qu’il ne se mette à pleurer.

— Je ne gère pas très bien, tout ça, Liisou. Je ne mange plus, je ne dors plus. Et j’ai pété les plombs au boulot.

Entendre le petit nom dont il m’avait affublée m’arracha une grimace. Ce n’était pas sa faute. Je ne lui avais jamais dit que je le détestais. Le voir aussi vulnérable alors qu’il maîtrisait d’ordinaire si bien ses émotions me mit terriblement mal à l’aise, et je m’en voulus dix fois plus.

Jackson était un type bien. Mais à partir du moment où mes sentiments pour lui s’étaient évanouis, tout ce qu’il faisait pour moi était devenu grotesque, et plus j’essayais de compatir, moins j’arrivais à le supporter.

— Jackson, je suis au boulot, là. Tu ne peux pas faire ça ici.

Il me regarda.

— Excuse-moi. En fait, je voulais juste qu’on déjeune ensemble.

Je m’assis à côté de lui en soupirant.

— Je n’aime pas te voir souffrir. J’aurais voulu que les choses soient différentes, mais… je n’ai pas changé d’avis. Je nous ai donné un an, comme je te l’avais promis.

— Mais peut-être que si…

— Tout cela n’a rien à voir avec ce que tu as fait, ou pas fait, d’ailleurs. Nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre, c’est aussi simple que ça.

— Je n’avais pas cette impression…

Je posai une main sur son dos.

— Je suis désolée. Vraiment. Mais nous deux, c’est terminé.

— Je ne te manque pas du tout ?

Il était tellement plus grand et large que moi qu’il me faisait de l’ombre. Je me souvins de l’avoir vu à l’entraînement. Les autres filles le trouvaient séduisant et sympa. Elles avaient raison. Toutes avaient fait beaucoup d’efforts pour l’attirer dans leurs filets, et moi, j’avais réussi à le faire tomber dans mes bras sans difficulté. Il aimait les filles intelligentes et sûres d’elles, m’avait-il confié. J’étais les deux.

Et voilà qu’il me suppliait de le reprendre, alors qu’il aurait pu sortir d’ici et faire craquer des dizaines de femmes, des femmes qui pouvaient l’aimer et supporter ses petites manies tout autant que les qualités pour lesquelles j’avais craqué moi-même.

La vérité n’était pas plaisante, mais elle était nécessaire. Je répondis d’un simple « non » de la tête.

Il eut un petit rire.

— Putain, je pense à une chose, tout à coup. T’es venue ici pour quelqu’un ? Je sais que ça ne me regarde pas, mais il faut que je sache.

— Bien sûr que non.

Il hocha la tête, l’air satisfait de ma réponse.

— Bon, ben je ne reprends l’avion que mercredi. Mais y a pire que la Californie. Ça devrait aller.

— Tu ne peux pas changer ton billet ?

En posant la question, je connaissais la réponse. Non seulement Jackson avait du mal à tourner la page, mais en plus, il était complètement incapable de gérer le quotidien, a fortiori si celui-ci impliquait de changer un billet d’avion, de faire une nouvelle réservation ou de prendre des rendez-vous. Même pour venir ici, j’étais certaine que sa mère s’était chargée de tout.

— Il y a le bar de Top Gun, ici. C’est un endroit qui te plairait, dis-je.

— Ah oui ? fit-il avec un rire dépité. Ça a l’air super.

— Je… je vais te raccompagner, Jackson. Je… je suis vraiment désolée.

— Ouais. Moi aussi.

Je le raccompagnai jusqu’à l’entrée du bâtiment. Il ne dit pas un mot, jusqu’au moment de partir.

— Écoute… il faut que je le dise au moins une fois… avant de m’en aller. Je t’aime.

Je l’embrassai sur la joue.

— Merci. Je ne le mérite pas, mais merci quand même.

Il eut un sourire narquois.

— Je sais que tu es capable de gérer le connard de tout à l’heure, dans ton bureau, mais si jamais ça tourne mal, tu peux toujours rentrer à la maison.

J’eus un petit rire.

— Il ne me pose aucun problème.

— Au revoir, Liis.

Jackson m’embrassa sur le front et s’éloigna. J’inspirai profondément en le regardant partir. J’étais épuisée.

Dans l’ascenseur qui me ramenait à mon bureau, je m’adossai à la paroi, fermai les yeux, et attendis le tintement annonçant mon étage. Au moment où je passai devant son bureau d’un pas lourd, Marks me lança :

— Liis ! Viens voir un peu !

Je fis demi-tour, étonnée d’éprouver de la reconnaissance face à ce qui était plus une injonction qu’une invitation.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en me laissant tomber dans un fauteuil.

Il haussa un sourcil et cessa de taper sur son clavier.

— Je te l’avais dit. Tu vas foutre la merde.

— Qu’est-ce qui te fait dire une chose pareille ?

— Tout le monde a bien vu qu’il avait changé. Il est quasiment heureux quand tu es dans les parages.

— J’ai du mal à voir en quoi cela fait de moi une fouteuse de merde.

— Ton ex est chez toi pour quelques jours ?

— Bien sûr que non.

— Pourquoi non ?

Je me redressai.

— Tu poses toujours des questions aussi indiscrètes ?

— Laisse-moi deviner. Tu as demandé ta mutation ici pour mettre de la distance entre vous ? Tu as dit à Tommy que tu n’étais pas disponible, et maintenant, il te court après parce que tu as refusé ses avances. Seulement ce n’est pas un jeu, pour toi. Tu n’es vraiment pas disponible.

Je levai les yeux au ciel et me carrai dans mon fauteuil.

— C’est pas comme s’il n’avait pas quelques problèmes de son côté.

— Exactement. Alors pourquoi ne pas nous simplifier la vie à tous dans la brigade et régler ça une bonne fois pour toutes entre vous ?

— Toi aussi, tu as des problèmes, dis-je en me levant. Je te suggère de te concentrer dessus plutôt que de t’occuper des miens.

— J’ai vu ce que ça lui a fait… quand Camille est partie, la dernière fois. Elle a choisi Trent, mais Tommy l’aime toujours. J’essaie pas de jouer les emmerdeurs, là, Liis. Seulement, c’est mon ami, et je t’assure que perdre Cami l’a changé, et pas en bien. Il commence juste à montrer des signes de retour à l’homme qu’il était avant qu’elle ne lui brise le cœur.

— « Tommy » ? répétai-je, sceptique.

Marks pencha la tête sur le côté.

— C’est tout ce que tu as retenu de ce que je viens de te dire ? Écoute, Liis, il ne s’agit pas d’un concours. Je n’essaie pas de te le piquer. J’essaie de le détourner de toi avant qu’il trinque à nouveau.

Malgré l’amertume, je fis de mon mieux pour ravaler ma honte. Marks s’en aperçut, et la colère disparut de son regard.

— Je vois bien que tu es à fond dans ton boulot et que c’est tout ce qui compte pour toi, dit-il. Mais si tu ne trouves pas un moyen d’aimer ton job et de l’aimer, lui aussi… je voudrais juste que tu évites de le faire morfler pendant que tu te demandes si tu as encore un cœur.

Ma honte se transforma en colère.

— Va te faire foutre, Marks, lâchai-je avant de quitter son bureau.

Je passai la sécurité et me dirigeai d’un pas décidé vers mon bureau.

— Lindy, commença l’agent Sawyer.

— Pas maintenant, répondis-je en claquant ma porte pour me faire comprendre.

Une nouvelle fois, je me laissai tomber dans mon fauteuil et tournai le dos aux cloisons vitrées. Les stores étaient toujours baissés, mais j’avais besoin de sentir mon dossier entre l’open space de la brigade et moi.

On toqua discrètement, et j’entendis la porte s’ouvrir. Comme la personne ne disait rien et ne s’affalait pas dans l’un des fauteuils, j’en déduisis qu’il s’agissait de Val.

— On mange chez Fuzzy, ce midi ?

— Non, pas aujourd’hui. Il faut vraiment que je fasse de l’exercice.

— OK.

Je fis pivoter mon fauteuil.

— C’est tout ? Pas d’interrogatoire ?

— Pas besoin. Je t’ai observée toute la matinée. D’abord, tu te planques dans ton bureau, et Maddox vient te débusquer. Ensuite, ton ex déboule, et là-haut, Maddox se remet à crier sur tout le monde, comme avant. Il est sérieusement accro.

Je détournai le regard.

— Je viens de briser le cœur de Jackson. Pour la seconde fois. Mais qu’est-ce qui m’a pris ? Je savais que Thomas se remettait à peine d’une histoire. Tu m’en avais parlé le jour même de mon arrivée. Marks a raison.

Val se raidit.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Que je devrais laisser Thomas tranquille. Que je n’ai pas été capable de m’engager avec Jackson et que je ne suis sans doute pas capable de le faire avec un autre.

Val fit une grimace.

— Tu me racontes des craques, là. Jamais il aurait le culot de sortir des trucs pareils.

— Avec moi, il l’a. Mais pour que tout soit bien clair : je te l’ai fait en décrypté.

— Alors c’est ta trouille qui parle. Mais si Maddox te plaît, Liis, ne laisse pas une relation foirée te dicter ton attitude dans la relation suivante. Ce n’est pas parce que tu n’aimais pas Jackson que tu ne peux pas aimer Maddox.

— Mais il l’aime encore, lui, dis-je, sans chercher à cacher ma tristesse.

— Camille ? C’est elle qui l’a quitté, Liis. Il l’aimera probablement toujours.

Je me sentis mal tout à coup, et mes épaules s’affaissèrent sous l’effet d’une douleur physique qui me parcourut tout entière.

On ne se connaît pas depuis si longtemps. Pourquoi mes sentiments sont-ils si violents ?

Mais je ne pouvais pas poser cette question. Cela me rendrait trop vulnérable et générerait en moi un sentiment de trop grande faiblesse.

— Tu crois qu’il peut aimer deux femmes ? fut la seule question que je posai à voix haute.

— Tu crois que tu peux aimer un homme ? répliqua Val du tac au tac.

Je secouai la tête, portai la main à mes lèvres.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même, dit Val sans aucune empathie. Sors avec lui, ou pas. Mais Marks a raison. Ne joue pas avec les sentiments de Maddox. Tu lui as dit que tu n’étais pas disponible, mais tu te comportes comme si tu l’étais.

— Parce qu’il me plaît. Je crois même que cela va plus loin. Mais je ne veux pas.

— Alors sois honnête avec lui, ne lui balance pas des signaux contradictoires.

— C’est difficile, vu que c’est comme ça que ça fonctionne, là-dedans, répondis-je en pointant un doigt sur mon cœur puis sur ma tête.

Elle secoua la tête.

— Je comprends bien, mais tu vas devoir prendre une décision et t’y tenir, sinon, tu passeras pour une salope.

Je soupirai.

— Je n’ai pas le temps pour ce genre d’histoire. J’ai un boulot, moi.

— Alors remets de l’ordre dans ta vie, et fais-le, ton boulot.

Val se leva et quitta mon bureau sans un mot de plus.

Je croisai les mains, les fixai d’un œil torve. Elle avait raison. Marks avait raison. Jackson avait raison. Non seulement ce n’était pas le moment pour moi d’éprouver les limites de ma phobie de l’engagement, mais s’il y avait bien un homme avec qui il ne fallait pas jouer à cela, c’était Thomas.

Je me levai, résolue, et pris le chemin du bureau de Constance. Sans savoir si j’étais nerveuse, ou simplement essoufflée, je demandai à voir l’agent Maddox.

— Il est dans son bureau, me répondit-elle sans même vérifier via son oreillette. Allez-y.

— Merci.

— Hé, dit Thomas en se levant avec le sourire dès l’instant où il vit qui entrait.

— Je… je ne vais pas pouvoir. Pour le rencard. Désolée.

Son air détendu disparut aussitôt, et je m’en voulus.

— Tu as changé d’avis pour Jackson ?

— Non ! Non… je… je ne suis pas sûre d’avoir changé d’avis sur le couple depuis que j’ai quitté Chicago, et je pense que ce ne serait pas très juste de te laisser en pâtir.

Je vis qu’il se détendait à nouveau.

— C’est tout ? C’est ça, ton excuse ?

— Pardon ?

— Si tu me regardes dans les yeux maintenant et que tu me dis que tu n’as pas aimé notre baiser ce matin, je te crois. Sinon, laisse tomber.

— Je… tu…

Ce n’était pas la réaction à laquelle je m’attendais.

— … tu sors juste d’une histoire qui t’a brisé le cœur. Et je viens de briser celui d’un autre.

Il haussa les épaules.

— Ce n’était pas l’homme qu’il te fallait.

Il contourna son bureau, s’approcha de moi. Je fis quelques pas en arrière, jusqu’à buter contre la table de réunion. Thomas se pencha, son visage à quelques centimètres du mien.

— Heu… nous avons une mission à préparer pour la semaine prochaine, patron. Il faut qu’on décide d’un angle d’approche.

Il ferma les yeux, inspira par le nez.

— Arrête de m’appeler patron, s’il te plaît.

— Pourquoi est-ce que ça te gêne tant ?

Il secoua la tête, scrutant mon visage avec un tel désir dans le regard que je restai figée.

— Cela ne me gêne pas. Mais notre mission est de nous faire passer pour un couple.

Son haleine mentholée était tiède contre ma joue. L’envie de tourner la tête et de sentir sa bouche sur la mienne était si forte que j’en avais mal dans la poitrine.

— Depuis quand as-tu recommencé à m’appeler patron ?

Je levai les yeux.

— Depuis là, maintenant. L’attirance qu’on éprouve l’un pour l’autre est évidente, mais…

— Le mot est faible. Est-ce que tu imagines ce que ça me fait de te voir aller et venir en jupe dans les bureaux, sachant que tu ne portes jamais de culotte ?

— Écoute… Il y a quelque chose entre nous. J’en suis consciente. On a couché ensemble moins de vingt minutes après avoir fait connaissance, bordel. Mais j’essaie de te rendre service, là. Est-ce que tu m’entends ? Je veux que les choses soient très claires. Tu me plais… beaucoup. Je l’admets. Mais le couple et moi, ça fait trois. Surtout, je ne veux pas que tu souffres encore. Et… tes amis ne le veulent pas non plus.

Un sourire narquois se dessina sur ses lèvres.

— T’as parlé à Marks, toi, je me trompe ?

— J’essaie aussi de nous éviter le drame perso au boulot, qui ne manquera pas d’éclater si ça ne marche pas.

— Serais-tu en train de me dire que j’ai tendance à trop en faire ?

— Disons que tu as du tempérament… Et que je ne peux pas suivre. Nous deux, c’était plié dès le départ.

— Tu es restée avec Jackson combien de temps à partir du moment où tu as su que tu ne l’épouserais pas ?

— Trop longtemps.

Il me regarda un moment. Il m’analysait, et je détestais cette sensation. Je préférais de loin les sensations de pouvoir et de contrôle que l’on éprouvait à analyser l’autre.

— Tu as peur, dit-il d’une voix douce, compréhensive.

— Pas toi ? demandai-je en plongeant les yeux dans son regard noisette si chaleureux.

Il se pencha, m’embrassa au coin des lèvres, s’attardant un peu, comme s’il savourait.

— De quoi as-tu peur ? murmura-t-il en me prenant par les coudes.

— Tu veux vraiment savoir ?

Il fit oui de la tête, les yeux clos, laissa glisser son nez vers mon oreille.

— Dans quelques jours, tu vas voir Camille, et tu seras en miettes. Cela ne me plaira pas, et cela ne plaira pas à tes collègues.

— Tu penses que je vais souffrir, et que je recommencerai à me conduire en gros con ?

— Oui.

— Tu te trompes. Je ne vais pas te mentir, ça ne va pas être une partie de plaisir pour moi. Je vais en baver. Mais… je ne sais pas. La situation ne me paraît plus aussi désespérée qu’avant.

Il glissa ses doigts entre les miens, et serra. Il semblait si soulagé, si heureux de dire ces choses à voix haute. Il n’y avait ni angoisse ni crainte dans sa voix.

— Et tu as raison, reprit-il. Nous devons nous concentrer sur notre mission pour faire en sorte que Travis n’ait pas d’ennuis. Après ça, peut-être que tu pourras essayer de te débarrasser de cette idée préconçue qui te fait croire que concilier vie privée et vie professionnelle est impossible. Et quand nous y verrons tous les deux un peu plus clair, tu pourras décider d’accepter ou non ce rencard.

Je fronçai les sourcils.

Il eut un petit rire, effleura mon menton de son pouce.

— Quoi, encore ?

— Je ne sais pas. Quelque chose cloche. Tu es trop… d’accord.

— Adresse-toi à Val. Demande-lui si je mens.

— Elle ne fonctionne pas comme ça.

— Bien sûr que si. Demande-lui.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais il la referma de son pouce.

— Demande-lui.

Je m’écartai.

— Très bien. Bonne journée, patron.

— Ne m’appelle pas patron. Je veux que tu te débarrasses de cette habitude avant la cérémonie.

— Très bien, agent Maddox, répondis-je avant de m’éclipser d’un pas rapide.

— Ça non plus, je n’aime pas, lança-t-il.

Je ne pus retenir un large sourire. Et en passant devant Constance, je vis qu’elle souriait aussi.

13

Val porta le verre de vin à ses lèvres. Elle avait étendu les jambes sur le canapé et portait un tee-shirt bleu clair sur lequel on pouvait lire J’EMMERDE LE PATRIARCAT.

— Ça fait plus de trois semaines, dit-elle, songeuse.

Elle avait dans l’autre main le tire-bouchon, qu’elle tenait comme une arme, mais croisait les jambes comme une grande dame.

— Et ? demandai-je.

— Il est tellement… je ne veux pas dire qu’il t’aime, c’est un peu tôt pour ça. Mais il a l’air tellement… amoureux.

— Tu es complètement absurde.

— Et toi, t’en es où ? demanda-t-elle.

— Il me plaît, répondis-je après réflexion. Beaucoup.

Mentir à Val était inutile, je le savais.

— Et ça fait quoi, exactement ? De trouver Thomas Maddox à son goût ? Je l’ai détesté pendant tellement longtemps que je n’arrive pas à imaginer un truc pareil. Pour moi, en fait, il n’est pas vraiment humain.

— C’est peut-être ce qui me plaît chez lui.

— Menteuse.

— Je voulais dire qu’il a réellement un côté humain, qu’il ne laisse voir qu’à moi. Et c’est ça qui me plaît. C’est un peu notre secret, quelque chose qu’il garde bien à l’abri, juste pour moi.

Elle fit tourner le vin dans son verre, et but la dernière gorgée.

— Ouh là, fais gaffe. À t’entendre, t’as décroché le gros lot, ma belle.

— Tu as raison. Je retire ce que j’ai dit.

— Bien, et sur cette note bien déprimante, je t’annonce qu’il n’y a plus de vin, donc je m’en vais.

— J’ai le sentiment d’avoir été utilisée.

— Mais ça t’a plu, dit-elle avec un clin d’œil. À demain.

— Tu veux que je te raccompagne ?

— J’habite à cent mètres d’ici, dit-elle avec un regard désapprobateur un peu flou qui ne m’intimida pas le moins du monde.

— Ça fait quoi ? De vivre dans le même immeuble que Sawyer ?

Elle prit la bouteille vide et la porta jusqu’à la cuisine.

— Au début, j’aimais plutôt. Mais ça n’a pas duré très longtemps. Maintenant, je me contente de l’ignorer.

— Pourquoi est-ce que tout le monde le déteste autant ?

— Tu verras. Ça viendra pour toi aussi.

Je me renfrognai.

— Mais pourquoi vous en faites tous une espèce de secret ? Vous pourriez me le dire, ce serait plus simple, non ?

— Fais-moi confiance. Te dire que ce type est un enfoiré ne sert à rien. Il faut en faire l’expérience soi-même.

— Et Marks ? Il habite là, lui aussi ?

— Non, il habite dans le centre-ville.

Je me levai à mon tour.

— Je ne sais pas quoi penser de lui. J’ai l’impression qu’il me déteste.

— Entre Marks et Maddox, c’est une longue histoire d’amour viril. Un truc bien dégueu.

Elle se dirigea vers la porte, d’un pas étonnamment sûr pour quelqu’un qui venait de boire une bouteille et demie.

— Bon, ben je vais me coucher, dis-je en rigolant.

— C’est ça. Bonne nuit, dit-elle en sortant.

Quelques minutes plus tard, j’entendis le tintement de l’ascenseur.

Déjà en tenue d’intérieur, je me laissai tomber sur mon lit, à plat ventre sur mon édredon jaune et gris. Je tendis l’oreille lorsqu’un bruit, à ma porte, brisa le silence. Je crus d’abord que quelqu’un traversait simplement le palier, mais on toqua de nouveau, plus fort.

— Val, soupirai-je, agacée de devoir me relever. T’aurais mieux fait de rester…

Je m’interrompis en découvrant Jackson sur le seuil, l’air malheureux, et très ivre.

— Liis.

— Bon sang, Jackson, qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Je suis allée au bar de Top Gun, comme tu m’as dit. J’ai picolé. Y a des nanas carrément sexy de chez sexy, dans cette ville, hein.

Il s’affaissa un peu plus sur lui-même.

— Du coup, tu m’as manqué encore plus, gémit-il en entrant sans que je l’y invite.

Je me raidis. Il ne faisait pas partie de ma nouvelle vie, et le voir là, debout dans mon salon, mon salon post-Jackson, me mit hors de moi.

— Tu ne peux pas débarquer comme ça… commençai-je.

— Je ne veux pas faire tout ça sans toi, dit-il d’une voix avinée. Je veux découvrir San Diego avec toi. Peut-être que… si je demandais ma mutation aussi, on…

— Jackson, tu es ivre. Et tu ne m’écoutes déjà quasiment jamais quand tu es à jeun… On va t’appeler un taxi.

Je me dirigeai vers mon téléphone, mais Jackson l’atteignit avant moi, et le jeta à travers la pièce. L’appareil glissa sur le plancher et alla cogner contre la plinthe.

— Non mais ça va pas bien ! hurlai-je avant de plaquer une main sur ma bouche.

Je courus ramasser mon portable, et l’examinai. Miraculeusement, l’écran n’était pas fendu, et le boîtier n’avait aucune trace de choc.

— Pardon ! Pardon, hurla Jackson en levant les mains, peinant à garder son équilibre. N’appelle pas de taxi, Liis.

Il vacillait de plus en plus, je ne l’avais jamais vu dans un état pareil.

— Je vais dormir avec toi ici, c’est tout.

— Hors de question, répliquai-je d’un ton ferme. Tu ne dors pas ici.

— Liis, soupira-t-il en se dirigeant vers moi, les yeux déjà mi-clos.

Il ne me regardait même pas, regardait derrière moi, et balançait sur ses jambes, comme un capitaine sur un bateau. Il me prit par les épaules et se pencha, lèvres en avant.

Je voulus me dégager, et nous tombâmes tous les deux.

— Putain, Jackson, arrête, maintenant ! râlai-je en me relevant.

Ivre comme il était, il fit plusieurs tentatives pour se relever à son tour, sans succès. Il n’arrivait même pas à s’asseoir, on aurait dit une tortue sur le dos.

Enfin, il réussit à se mettre à genoux, et se mit à pleurer comme un veau.

— Oh non. S’il te plaît. S’il te plaît, arrête ça.

Je l’aidai à se mettre debout et voulus appeler un taxi. Jackson m’arracha le téléphone des mains et le jeta une nouvelle fois par terre.

— Ça suffit, maintenant ! criai-je. J’ai essayé d’être gentille, mais ça suffit. Dehors !

Comme je l’avais lâché, il retomba lourdement.

— Tu ne peux pas me jeter comme ça, Liis ! Je t’aime ! dit-il en essayant de se relever.

Affligée, je plaquai une main sur mon visage.

— Tu vas tellement regretter ça, demain… Tu auras honte !

— Non ! Pas du tout !

À nouveau sur ses pieds, il m’attrapa les épaules.

— Mais qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour que tu comprennes ? Je ne peux pas te laisser partir ! Tu es l’amour de ma vie !

— Désolée, mais tu ne me laisses pas le choix, là.

Je lui attrapai les doigts d’une main et les retournai d’un coup sec. Il hurla, mais de surprise plus que de douleur. Ce genre de truc aurait fonctionné sur n’importe quel connard bourré, mais pas sur un membre des Forces Spéciales du FBI. Même ivre, Jackson se dégagea rapidement et m’attrapa de plus belle.

Et puis la porte d’entrée s’ouvrit à la volée, la poignée alla heurter le mur avec fracas, et l’instant d’après, Jackson ne me tenait plus, mais était empoigné par quelqu’un d’autre.

— On peut savoir ce que tu fous, bordel ? demanda Thomas en le plaquant contre le mur le plus proche avec un regard meurtrier.

Jackson le repoussa et voulut le frapper, mais Thomas esquiva le coup et le plaqua de nouveau contre le mur, en le tenant cette fois d’un avant-bras en travers de la gorge.

— Bouge plus, dit-il d’une voix grave, menaçante.

— Jackson, fais ce qu’il te dit, s’il te plaît.

— Qu’est-ce que vous foutez ici ? demanda Jackson. Il habite ici ? Vous habitez ensemble ?

— Seigneur… soupirai-je en levant les yeux au ciel.

Par-dessus son épaule, Thomas jeta un œil dans ma direction.

— Je vais le mettre dans un taxi. Il est à quel hôtel ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Jackson ?

Jackson avait les yeux clos et respirait profondément. Ses jambes ne le soutenaient plus.

— Jackson ! insistai-je en montant d’un ton et en le remuant par l’épaule. Tu es à quel hôtel ?

Comme il ne répondait pas, je me tournai vers Thomas, abattue.

— On ne peut pas le mettre dans un taxi dans cet état.

— Hors de question qu’il reste ici, répondit Thomas encore en colère.

— Je ne vois pas d’autre solution.

Thomas se pencha en avant, laissant Jackson tomber sur son épaule, et le porta jusqu’au canapé. Avec plus de précaution que je ne m’y attendais, il l’allongea, puis le couvrit d’un plaid.

— Allez, viens, dit-il alors en me tendant la main.

— Comment ça ? demandai-je en résistant juste un peu tandis qu’il m’entraînait vers la porte.

— Ce soir, tu dors chez moi. J’ai une réunion importante demain matin, et je n’arriverai pas à dormir si je sais qu’il peut se réveiller à tout moment et trouver le chemin de ton lit.

Je retirai ma main.

— Je ne voudrais surtout pas que tu sois en petite forme à ta réunion.

Thomas soupira.

— Arrête, un peu. Je suis crevé, là.

Je haussai un sourcil. Il détourna la tête, agacé, puis me regarda à nouveau.

— OK, je le reconnais. Je ne veux pas qu’il te touche.

Cette seule pensée sembla le mettre dans un état de fureur indicible, mais qui ne fut que passager. Plus calme, il fit un pas vers moi et me prit tendrement par les hanches.

— T’as toujours pas compris, depuis le temps ?

— Est-ce qu’on pourrait… je sais pas, moi… exprimer clairement ce qu’on pense ou ce qu’on ressent ?

— Il me semble que c’est ce que je viens de faire, dit Thomas. À ton tour.

J’examinai mes ongles.

— Tu avais raison. J’ai la trouille. J’ai peur de ne pas y arriver même si j’en ai envie. Et je ne suis pas sûre que tu puisses y arriver non plus.

Il serra les lèvres, amusé.

— Prends tes clés.

Après avoir ramassé mon téléphone, je pris mes clés sur le bar et mon sac de l’autre main. En mettant mes chaussons, je ne pus m’empêcher de jeter un regard en direction de Jackson. Bras en croix, jambes écartées, il ronflait la bouche ouverte.

— T’en fais pas, il ira mieux demain, dit Thomas en me tendant la main.

Je le rejoignis sur le palier, verrouillai ma porte et nous nous dirigeâmes vers l’escalier en silence. À l’étage du dessus, Thomas ouvrit sa porte et s’effaça pour me laisser entrer. Puis il alluma la lumière, révélant un intérieur immaculé dont on peinait à croire que quelqu’un l’habitait. Trois magazines étaient disposés en éventail sur la table basse, et le canapé qui se trouvait contre le mur semblait avoir été livré le jour même.

Tout était à sa place. Les plantes, les magazines et même les photos. Il y avait là tout ce qui faisait un chez-soi, mais l’ensemble était trop parfait, froid, stérile, presque. Comme si Thomas essayait de se convaincre qu’il avait une vie en dehors du FBI.

À l’autre bout de la pièce, sur une console près de la télévision, se trouvaient trois photos en noir et blanc dans des cadres en argent. Une de ses parents, probablement. Une autre de Thomas et ses frères, dont la ressemblance était frappante. Et une de Thomas en compagnie d’une femme.

Elle était d’une beauté particulière, un peu sauvage, très naturelle. Ses cheveux presque rasés et son tee-shirt moulant et très décolleté me surprirent. Ce n’était pas du tout le type de fille avec qui j’avais imaginé Thomas. Le noir et blanc accentuait ses yeux charbonneux soulignés d’un épais trait d’eye-liner. Thomas la tenait comme si sa vie en dépendait, et je sentis ma gorge se serrer.

— C’est Camille ? demandai-je.

— Oui, répondit-il d’un ton presque gêné. Désolé. Je suis tellement peu chez moi que j’ai fini par oublier qu’elle était là.

Mon cœur se mit à battre. Cette photo, dans ce cadre, était la seule réponse dont j’avais besoin. Malgré mes efforts, j’étais en train de tomber amoureuse de Thomas, mais il aimait encore Camille. Même en admettant que nous puissions entretenir une relation de couple malgré notre obsession pour le boulot, il nous faudrait encore surmonter l’obstacle d’un amour à sens unique. Pour le moment, c’était le problème de Thomas, mais si je me laissais aller à éprouver des sentiments plus profonds, cela deviendrait le mien.

J’avais toujours été convaincue que l’on ne pouvait aimer deux personnes en même temps. Si Thomas aime encore Camille, qu’est-ce que ça signifie pour moi ?

Une insupportable sirène se déclencha dans mon cerveau, m’empêchant de réfléchir. Il fallait que mes sentiments pour Thomas, pour l’agent Maddox, mon supérieur, cessent immédiatement. Un coup d’œil en direction du canapé me fit redouter le jour où, ivre, malheureuse, je sonnerais à sa porte en le suppliant de m’aimer en retour avant de piquer du nez sur ses coussins comme Jackson sur les miens.

— Si cela ne te dérange pas, je vais me faire un lit par terre. Ton canapé n’a pas l’air si confortable que ça.

Il eut un petit rire.

— Taylor m’a dit la même chose. Mais tu es la bienvenue dans mon lit.

— Étant donné notre passé, pour ne pas dire notre passif, je pense que c’est une très mauvaise idée.

— Et tu envisages de faire quoi, à Saint Thomas ?

— Ce sera ton tour de dormir par terre, répondis-je en essayant de masquer ma douleur.

Thomas disparut dans sa chambre, pour en ressortir avec un oreiller et un sac de couchage soigneusement roulé dans son enveloppe.

— Toujours prêt à accueillir des gens de passage ?

— C’est pour le camping. T’en fais jamais ?

— Plus depuis que l’eau courante existe.

— Le lit n’attend plus que toi, dit-il sans relever mon sarcasme. J’ai changé les draps ce matin.

— Merci, dis-je en passant devant lui. Je suis désolée de t’avoir réveillé.

— Je ne dormais pas. Mais je reconnais qu’entendre un homme hurler dans ton salon m’a fait bondir.

— Toutes mes excuses.

D’une main, il me fit comprendre que cela n’avait plus d’importance, puis il alla éteindre la lumière.

— Arrête de t’excuser pour lui. J’étais dehors avant même d’avoir eu le temps d’y penser.

— Merci. Essaie de dormir, maintenant, je ne voudrais pas que tu m’en veuilles de ne pas arriver à te concentrer, demain.

— Je ne vois qu’une seule raison qui pourrait m’empêcher de me concentrer pendant cette réunion, et ce n’est pas le manque de sommeil.

— C’est quoi, alors ?

— Nous allons passer le week-end ensemble, et il faut que je persuade mon frère de faire une chose qu’il n’a pas envie de faire. Dimanche est un jour important, Liis, et la seule distraction de mon existence, en ce moment, c’est toi.

Je rougis, et remerciai la pénombre.

— J’essaierai de me faire discrète.

— Je ne pense pas que tu puisses cesser de me distraire. Et je ne pense pas pouvoir cesser de penser à toi non plus.

— Je comprends maintenant pourquoi tu disais qu’être amis n’était pas une bonne idée.

Il hocha la tête.

— J’ai dit ça il y a trois semaines, Liis. La situation a changé.

— Pas vraiment.

— Nous sommes plus que des amis, maintenant. Tu le sais très bien.

Je regardai en direction de la photo de Thomas et Camille.

— C’est ça qui me fait peur, dis-je en pointant un doigt sur le cadre. Et c’est ça qui est entre nous.

Thomas alla prendre le cadre et le posa à plat, face contre le bois de la console.

— Ce n’est qu’une photo.

Les mots que j’aurais voulu prononcer restèrent dans ma gorge.

Il s’approcha de moi.

Je m’écartai en tendant une main devant moi.

— Nous avons une mission à mener à bien. Concentrons-nous là-dessus.

Il ne put masquer sa déception.

— Bonne nuit.

14

Thomas jeta une épaisse liasse de papiers sur mon bureau et se mit à faire les cent pas sous mon nez, en serrant les dents. Il fulminait.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Lis, grogna-t-il.

Alors que j’ouvrais la première chemise, Val déboula, s’arrêtant brusquement entre la porte et Thomas.

— Je viens d’apprendre la nouvelle.

Je fronçai les sourcils et parcourus les premières lignes.

— Bureau de l’Inspection Générale ? dis-je en levant les yeux.

— Merde, lâcha Val. Putain de merde.

L’intitulé du dossier était : « Rapport de surveillance et d’enquête concernant l’agent Aristote Grove ».

Je levai les yeux vers Thomas.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Val ferma la porte et s’approcha de mon bureau.

— Grove est en bas. Ils vont l’arrêter aujourd’hui ?

— C’est probable, répondit Thomas, furieux.

— Je croyais que tu avais réglé cette histoire, dis-je en refermant le dossier.

— Réglé cette histoire ? s’exclama Thomas.

Je me penchai en avant.

— Je t’ai dit que Grove te communiquait des infos erronées, dis-je à voix basse. Tu as attendu trop longtemps avant d’agir.

— J’accumulais des preuves contre lui. C’est en partie pour cette raison que je t’ai fait venir. Val était au courant, elle aussi.

Je regardai mon amie, qui observait le dossier comme s’il avait pris feu. Elle se mordit la lèvre.

— Je n’avais pas besoin de parler japonais pour savoir que ce type déconnait complètement. Attends… le spécialiste en langues étrangères qu’il a recruté, c’est toi ?

Je fis oui de la tête.

— Mais ça reste confidentiel, Taber.

Val acquiesça, mais ne pas avoir deviné ce détail sembla la troubler.

Sawyer entra en coup de vent, rajustant sa cravate en claquant la porte derrière lui.

— Je suis venu dès que j’ai su. Qu’est-ce que je peux faire ? demanda-t-il.

Val haussa les épaules.

— Ce que tu sais faire de mieux.

Cette réponse déçut visiblement Sawyer.

— Sérieusement ? Encore ? C’est la cible que j’aime le moins, ce type. Tu sais très bien que si on passait la chambre de Grove aux ultraviolets, toute la pièce scintillerait.

Val porta une main à sa bouche et feignit un haut-le-cœur.

Je me levai en tapant du poing sur mon bureau.

— Quelqu’un aurait-il la bonté de bien vouloir m’expliquer de quoi il s’agit exactement ?

— Il va falloir procéder avec beaucoup de doigté, dit Thomas. Travis pourrait avoir de gros ennuis si on n’est pas raccord.

Val se laissa tomber dans l’un des fauteuils, l’air abattu.

— Quand Maddox a été muté à la maison mère, à Washington, juste avant d’être promu Agent Spécial en Chef Adjoint, il est tombé sur la piste d’un des sbires de Benny en travaillant avec un agent de la branche Asie de l’unité Crime Organisé.

Je regardai Thomas, sceptique.

— Tu as trouvé de quoi faire plonger un mafieux italien de Vegas en bossant avec la branche Asie de l’unité mafia à Washington ?

Il haussa les épaules.

— On pourrait appeler ça un coup de chance, mais j’ai travaillé sur cette affaire jour et nuit depuis qu’elle m’a été confiée. Pas une seule empreinte, pas un seul rapport ne m’a échappé. J’ai tout lu, vérifié, et re-vérifié.

Val poussa un soupir impatient.

— Moi, j’appellerais plutôt ça un coup de malchance. Le sbire en question était un gamin. Il s’appelait David Kenji. Travis lui a cassé la gueule un soir à Vegas, pour protéger Abby.

— Ce n’est pas dans le dossier de Travis, ça, remarquai-je en m’adressant à Thomas.

Il détourna le regard, laissant Val poursuivre.

— On a délibérément laissé ce détail de côté, pour ne pas alerter Grove. Il ne faut pas qu’il sache, pour Travis. S’il communique notre plan à un yakuza, Travis ne sera plus d’aucune utilité pour le FBI.

— Mais pourquoi Grove transmettrait-il des infos sur le recrutement de Travis à un yakuza ?

Val se redressa.

— David est le fils de la sœur de Yoshio Tarou.

— Tarou, le numéro deux de Goto-gumi au Japon ?

Dans le paysage du crime organisé japonais, Goto-gumi était l’un des plus anciens syndicats de yakuzas. Tarou en était le chef influent, à sa tête depuis les années 1970. Tarou ne se contentait pas d’intimider ses ennemis. Il faisait preuve d’une grande créativité dans leur exécution, faisant en sorte que leur corps mutilé réapparaisse dans des lieux publics très fréquentés.

Val hocha la tête.

— La sœur de Tarou a habité avec lui jusqu’à sa mort, quand David avait quatorze ans.

— D’accord. Donc, vous êtes en train de me dire que Travis est également dans le collimateur des yakuzas ?

Thomas secoua la tête.

— Et vous pourriez quand même me dire pourquoi j’ai un foutu rapport de l’Inspection Générale sur mon bureau, ou c’est trop demander ?

— Tarou, c’est très mauvais signe, Liis, dit Thomas. Grove lui a fait passer des infos via les yakuzas qu’il a interrogés ici, et plus récemment, il lui a même parlé directement. C’est pour ça qu’on n’a jamais réussi à entraver leurs activités criminelles, malgré les heures d’interrogatoire. Ils avaient toujours un coup d’avance sur nous.

— Donc on laisse l’IG arrêter Grove, quel est le problème ?

— Le problème, c’est qu’il y a pire. David est mort il y a deux mois. Il a perdu conscience lors d’un combat clandestin, et n’a pas reparu depuis.

— Et Tarou pense que c’est Travis qui a fait ça ? demandai-je.

— Il faut se souvenir que l’altercation entre Travis et David a eu lieu il y a plus d’un an, intervint Sawyer. Et que pour autant qu’ils sachent, Travis n’a pas remis les pieds à Vegas depuis.

— Les combats étaient organisés par la mafia, dit Val. Benny a fait combattre David en sachant que le sang coulerait. Tonton Tarou a envoyé plusieurs de ses gars aux États-Unis pour qu’ils obtiennent une explication de Benny. Le type contre qui a combattu David a fini éparpillé dans le désert – et encore, on n’a pas retrouvé tous les morceaux. Nous avons des raisons de croire que les hommes envoyés par Tarou appartiennent à ce nid de yakuzas qu’on interroge depuis déjà quelque temps.

Je fronçai les sourcils. Tout cela manquait décidément de clarté.

— Mais comment le neveu de Tarou s’est-il retrouvé à jouer les hommes de main pour Benny ?

— À cause de sa mère, répondit Val, comme si c’était l’évidence même. Quand elle est morte, David en a voulu à Tarou. Ils sont fâchés. David est parti pour les États-Unis. Il a traîné dans les endroits qu’il connaissait, et a terminé dans les filets de Benny.

— C’est un sacré bordel, votre histoire.

Val regarda Thomas, puis revint vers moi.

— On savait que Grove jouait sur les deux tableaux, mais on attendait pour le coincer. Maintenant qu’on a établi un lien avec Benny, on est mal, parce qu’on ne sait pas exactement ce que Grove leur a donné comme info.

— Merde. Et que sait-il, exactement ?

— Comme je l’ai dit, expliqua Thomas, j’avais des soupçons depuis déjà un moment. Et Sawyer était chargé de suivre de près toutes ses activités.

— Quel genre d’activités ?

Sawyer croisa les bras.

— Toutes ses activités quotidiennes – ce qu’il mange, où il crèche. Je sais ce qu’il ne digère pas bien, quelle marque de savon il utilise et sur quels sites porno il se branle.

— Super.

Sawyer ricana.

— C’est de la surveillance, chef. Et je suis doué pour ça.

— C’est le meilleur, confirma Val.

— Merci, lui répondit Sawyer avec un sourire.

Elle leva les yeux au ciel.

— Va te faire foutre.

— Pour l’essentiel, reprit Sawyer, Maddox a laissé Grove dans le flou à propos de Vegas. Mais quand les deux affaires ont commencé à s’emmêler, Grove s’est montré plus curieux… et Tarou aussi. Benny arrondit les angles du côté de Tarou. Avec ces mecs, le fric peut facilement transformer des ennemis en amis. Or, les combats rapportent très gros. Benny veut un champion, et Travis est un placement sûr.

— On maîtrise à peu près ce que Grove apprend ici, au FBI. Mais si Benny ou Tarou parle de Travis Maddox à Grove, il fera le rapprochement, et tout sera foutu.

Je soupirai.

— Le marché pour effacer l’ardoise de Travis, et même l’accès d’Abby à…

Thomas hocha la tête.

— Toute l’affaire, oui. Il faudra qu’on fasse avec ce qu’on a, et qu’on trouve une solution sans Travis ni Abby.

— Et Travis ne sera plus intéressant pour le FBI. Il ira en prison.

Thomas s’appuya à mon étagère, comme si le poids de mes paroles pesait trop lourd sur ses épaules.

Je posai les yeux sur le dossier, toujours au milieu de mon bureau.

— L’Inspection Générale vient de nous couper l’herbe sous le pied.

Sawyer secoua la tête.

— Grove n’est pas encore au courant. En passant quelques coups de fil, on peut faire repousser son arrestation, et gagner un peu de temps.

— Tu aurais dû nous dire que ton contact était Liis, reprocha Val à Thomas. On aurait évité ça.

Thomas la fusilla du regard, mais elle ne plia pas.

— Comment ? demanda-t-il. En quoi vous dire que Liis surveillait Grove allait-il empêcher le bureau de l’IG de pondre ce rapport ? Arrêtez un peu de dire des conneries.

— Savoir qu’on pouvait demander à Liis de vérifier les transcriptions de Grove aurait été utile, insista Sawyer.

— C’est ce qu’elle faisait, sur mes ordres, répliqua Thomas, agacé. Qu’est-ce que vous croyez ? Qu’elle écoutait Taylor Swift, avec son casque ?

Je secouai la tête.

— J’ai quand même du mal à comprendre pourquoi tu n’en as pas parlé.

Thomas ouvrit les bras, impuissant, et les laissa retomber.

— C’est le b.a.-ba de l’espionnage, les enfants. Moins il y a de gens au courant, moins on prend de risques. Je ne voulais pas que Grove sache qu’il y avait un autre traducteur du japonais dans l’équipe. Il fallait qu’il s’occupe de tous les interrogatoires pour informer Tarou, et un autre agent parlant le japonais n’aurait fait que gêner le cours des choses. Elle aurait même pu finir par être une cible, juste parce que les yakuzas tenaient à ce que Grove s’occupe des interrogatoires seul.

— Ah, je vois, dit Val. Il fallait la protéger.

— C’est absurde ! s’exclama Sawyer. Il ne la connaissait même pas, comment voulais-tu qu’il cherche à la protéger ?

Il se tut. Il y eut un silence, puis, lisant la honte dans mon regard, il resta bouche bée. Son index navigua entre Thomas et moi.

— Vous deux, vous aviez déjà…

Je secouai la tête.

— C’était avant. Il ne savait même pas que j’étais ici pour bosser au FBI.

— Parler boulot, c’est la première chose qu’on fait après s’être dit comment on s’appelle, ironisa Sawyer. T’as levé la nouvelle pour un coup sans lendemain, Maddox ? Pas étonnant que tu lui aies volé dans les plumes à sa première réunion ! T’aimes pas les surprises. Je comprends mieux, maintenant.

— Je ne crois pas que ce soit le moment, dit Thomas sans desserrer la mâchoire.

Sawyer perdit son sourire.

— C’est pour ça qu’elle a eu droit à une promotion ?

Sur les lèvres de Val, le petit sourire disparut à son tour.

— Oh merde…

Thomas se rua sur Sawyer. Il fallut nos efforts conjugués, à Val et moi, pour les séparer.

— D’accord, d’accord ! Je m’excuse ! fit Sawyer.

— Un peu de décence, c’est trop demander, bordel ? hurlai-je. Nous sommes des adultes ! Et au bureau, en plus !

Thomas recula, Sawyer lissa sa cravate et s’assit.

— Arrête un peu avec ce comportement puéril ! grognai-je à l’intention de Thomas.

Il baissa la tête, faisant un effort visible pour se calmer.

— Excusez-moi, finit-il par lâcher du bout des lèvres. Je vais appeler Polanski. Il faut enterrer ce rapport et intercepter le mandat d’arrêt contre Grove, pour le moment en tout cas.

Val rajusta ses vêtements.

— Tu appelles l’Agent Spécial en Chef, et moi, je me charge du bureau de l’Inspection Générale.

— Et moi, je colle aux basques de Grove, histoire de voir s’il se doute de quelque chose, conclut Sawyer.

— Absolument rien ne doit filtrer, précisa Thomas d’un ton sévère.

— Compris, approuvèrent Val et Sawyer, en chœur.

Ils quittèrent mon bureau, me laissant seule avec Thomas. Il y eut un silence, nous nous regardâmes.

— Tu as laissé tes agents les plus fiables hors de la boucle pour me protéger ? finis-je par demander.

— Marks était au courant.

— Marks ne travaille pas sur cette affaire.

Thomas haussa les épaules.

— Mais je sais que je peux lui faire confiance.

— Tu peux faire confiance à Val, aussi.

— Val est trop bavarde.

— Ce qui n’empêche pas de lui faire confiance.

Thomas serra les dents.

— Je ne devrais pas avoir à m’expliquer. C’est dangereux, Liis. Si les gens à qui on a affaire tombent sur ton nom…

— Jamais je n’ai entendu un truc aussi idiot.

Il cligna les yeux, surpris par ma réaction.

— Je touche ma cible à quatre-vingt-cinq mètres avec un calibre 22, je sais mettre à terre un agresseur de deux fois ma taille, et je supporte tes crises d’ego au moins deux fois par jour. Je pense pouvoir gérer Benny, les yakuzas et Grove. Je ne suis pas Camille, je suis un agent du FBI, tout comme toi, et tu dois me respecter en tant que tel. Me suis-je bien fait comprendre ?

Il déglutit, réfléchissant avec soin à ce qu’il allait répondre.

— Je ne pense pas que tu sois faible, Liis.

— Alors pourquoi ?

— Quelque chose s’est produit quand je t’ai rencontrée.

— On s’est bien éclatés au pieu. Je te plais. Ce n’est pas une raison pour écarter tes meilleurs agents. Voilà pourquoi, entre autres, je pense qu’il vaut mieux ne pas chercher à aller plus loin dans ce… ce truc, dis-je en agitant la main entre nous deux.

— Non, c’est plus que ça. Dès le premier instant… je l’ai su.

— Tu as su quoi ? demandai-je sèchement.

— Qu’il faudrait que je sois prudent. J’ai perdu un être que j’aimais, et cela m’a changé. J’ai renoncé à celle que j’aimais, et ça m’a brisé. Je sais que quand tu partiras, Liis, quoi qu’il arrive… ça m’achèvera.

Je restai un instant bouche bée, avant de balbutier :

— Mais… qu’est-ce que… qu’est-ce qui te fait dire que je vais partir ?

— C’est comme cela que tu fonctionnes, non ? Tu t’en vas. Ton objectif, dans la vie, c’est passer à autre chose. Je me trompe ?

— Je te trouve injuste, là.

— Je ne parle pas seulement de course à la promotion, Liis. On a non pas un, mais deux groupes mafieux extrêmement dangereux dans le collimateur. Ils ne savent pas qu’on a démasqué Grove. S’il découvre que tu parles le japonais, et peux donc le faire virer, ils verront en toi un problème. Et tu sais comment fonctionnent ces gens. Ils maîtrisent parfaitement l’élimination de problèmes.

— Mais Grove ne le sait pas, et Val et Sawyer ne lui auraient rien dit.

— Je ne voulais pas prendre ce risque, dit-il en se laissant tomber dans le fauteuil qu’avait occupé Val.

— Donc maintenant, nous avons deux problèmes. Grove va bien finir par s’apercevoir que ton frère a été recruté par le FBI. Si tu veux que ton plan fonctionne avec Travis, nous devons nous débarrasser de lui.

— Et nous ne pouvons pas nous débarrasser de Grove sans que Tarou comprenne qu’on les a dans le collimateur, Benny et lui. L’affaire implosera.

Cette fois, j’étais à court de solutions.

— Mais qu’est-ce qu’on fait, alors ?

— On va essayer de gagner du temps. Il faudra être très précis, on n’aura pas le droit à l’erreur.

— Si je comprends bien, on va devoir accomplir non pas un, mais deux miracles.

— Il faudra être très prudente, Liis.

— Ne commence pas. Concentrons-nous sur l’essentiel, plutôt.

— Mais bordel ! Je suis plus concentré que jamais ! Quand je suis entré dans cette salle de réunion et que je t’ai vue assise là, au milieu du reste de la brigade… Je le reconnais, d’accord ? Savoir que je t’avais fait venir pour démasquer Grove m’a foutu les jetons, et ça continue. Et pas parce que tu es une femme ou que tu aurais besoin d’être protégée, mais parce qu’à tout moment, tu pourrais être la cible de ces connards, et à cause de moi, en plus !

Il avait littéralement hurlé la fin de sa phrase, et dans son cou, je voyais les veines pulser.

— C’est notre boulot, Thomas. C’est ce qu’on fait, voilà tout.

Dans un geste de fureur, il attrapa le dossier sur mon bureau et le jeta en travers de la pièce. Des feuilles volèrent dans toutes les directions avant de tomber par terre.

— Tu ne m’écoutes pas ! C’est du sérieux, là ! hurla-t-il de plus belle en posant les deux mains à plat sur mon bureau. Ces gens n’hésiteront pas une seconde à t’abattre, Liis. Pas une seule seconde !

Je fis un effort pour me détendre un peu et parler d’une voix posée.

— Nous partons pour Eakins samedi, et nous sommes attendus à une cérémonie de mariage dans les Îles Vierges dimanche. D’ici là, il nous faudra trouver comment convaincre ton frère de mentir à sa femme pour le reste de sa vie, avant de repartir, lundi matin, parce que notre patron attend une réponse. Je te propose de nous concentrer là-dessus d’abord.

Thomas me dévisagea, la mine défaite.

— Je… évite Grove, c’est tout ce que je te demande. Tu ne mens pas si bien que ça.

— Pourtant, tu me fais confiance quand il s’agit de persuader ta famille pendant tout un week-end que nous formons un couple.

— Je sais ce que je ressens quand je te tiens dans mes bras, répondit-il. En ça, j’ai confiance.

Il referma la porte derrière lui. Il me fallut un certain temps avant de relâcher mon souffle, que j’avais retenu jusque-là sans même m’en apercevoir.

15

— Laisse, je vais le porter, dit Thomas en faisant glisser de mon épaule la bandoulière de mon sac de voyage en cuir.

— Non, c’est bon.

— Liis, les filles aiment que leur mec fasse ça. Il faut que tu te mettes en mode couple. Oublie l’agent spécial et joue ton rôle.

J’acquiesçai, à contrecœur. Nous venions d’arriver à l’aéroport international de San Diego, et je n’étais pas mécontente de profiter du traitement réservé à la classe affaires, qui permettait des formalités rapides. En ce dernier samedi des vacances de printemps, l’aéroport était bondé. Se frayer un passage dans la foule pour atteindre notre porte d’embarquement ne faisait qu’attiser la nervosité de Thomas, déjà passablement angoissé.

— Et dire qu’il va falloir se taper la même comédie demain matin et lundi matin, grommela-t-il.

J’avais remarqué que les femmes se retournaient sur son passage, et le fixaient de regards appuyés. Comment, du coup, aurais-je pu résister à la tentation de faire pareil ? Il portait un tee-shirt gris, un jean et une veste bleu marine. Sa ceinture en cuir fauve était assortie à ses boots Timberland. Et quand j’étais près de lui, je sentais son eau de toilette, et ne pouvais m’empêcher d’inspirer profondément.

Il cachait ses yeux derrière une paire de lunettes de soleil aviateur, et affichait un sourire figé malgré le poids de nos bagages et la perspective de retrouver sa famille – et Camille – d’ici peu.

Nous nous installâmes près de la porte d’embarquement, et Thomas disposa nos bagages autour de lui. Il n’avait pris qu’un petit sac. Le reste, c’était ma valise à roulettes, mon sac à roulettes, et un sac de voyage en cuir.

— Qu’est-ce que tu as mis là-dedans ? demanda-t-il en le déposant délicatement par terre.

— Mon ordinateur, mes papiers, mes clés, de quoi grignoter, des écouteurs, mon portefeuille, un pull, du chewing-gum.

— Tu as pris un manteau ?

— On ne sera dans l’Illinois qu’une seule nuit, et ensuite on part pour les Îles Vierges. Un pull devrait me suffire. À moins que la soirée d’enterrement de vie de garçon n’ait lieu dehors.

— Je ne suis pas sûr que tu sois conviée à la soirée.

— Trent doit demander Camille en mariage à cette soirée, non ?

— Il semblerait que oui, dit-il d’une voix blanche.

— Alors si elle y va, je devrais pouvoir y aller.

— Elle est barmaid.

— Je suis agent du FBI. C’est moi qui gagne.

Thomas me regarda.

— Je veux dire qu’elle travaillera sans doute, pendant la soirée.

— Moi aussi.

— Je doute qu’il y ait d’autres femmes.

— Ça ne me pose pas de problème. Écoute, je ne veux pas te laisser assister à cela tout seul. Je n’aime pas Jackson, et pourtant, je sais que je serais super mal s’il demandait une autre fille en mariage en ma présence.

— Au fait, tu ne m’as pas dit comment ça s’était passé, le lendemain ?

— Il était parti quand je suis rentrée. J’ai appelé chez sa mère, et elle m’a dit qu’il était rentré sans encombre. On ne s’est pas reparlé depuis.

Thomas eut un petit rire.

— Se pointer comme ça chez toi et te supplier… Quelle lavette.

— Reste concentré sur le sujet. On n’a pas le temps de me déposer, de toute façon. Il faudra aller directement au bar, et je n’ai pas l’intention de t’attendre toute la soirée dans la voiture. Tu n’auras qu’à dire à tes frères qu’on ne se sépare jamais. Que je suis super jalouse et envahissante. Franchement, je m’en fous. Mais si tu voulais juste de la décoration d’ambiance, tu aurais dû y aller avec Constance.

Il sourit.

— Jamais je n’y serais allé avec Constance. Elle est quasiment fiancée avec le fils de l’Agent Spécial en Chef.

— Ah bon ? m’étonnai-je.

— Oui, oui.

— Encore une occasion que tu as manquée, à force de regretter Camille.

Thomas fit la grimace.

— Constance n’est pas du tout mon genre.

— C’est vrai. Belle, intelligente et blonde, c’est tellement surfait, rétorquai-je sans sourire.

— Gentillesse et loyauté ne sont pas forcément ce que cherchent les hommes.

— Ce n’est pas ce que tu cherches, peut-être ? demandai-je, dubitative.

Il me regarda, amusé.

— Mon genre, il semblerait que ce soit plutôt les femmes fougueuses et pas disponibles.

Je lui jetai un regard noir.

— Ce n’est pas moi qui suis amoureuse de quelqu’un d’autre.

— Tu es mariée au FBI, Liis. Tout le monde le sait.

— C’est exactement ce que je me tue à te dire. Les relations de couple, c’est une perte de temps pour les gens comme nous.

— Tu penses qu’être en couple avec moi serait une perte de temps ?

— J’en suis certaine. Je ne passerais même pas en deuxième. Je passerais en troisième.

Il secoua la tête, perplexe.

— En troisième ?

— Après la femme que tu aimes.

Thomas sembla d’abord trop offensé pour me contredire. Mais au bout de quelques secondes, il se pencha vers moi et me souffla à l’oreille :

— Parfois tu me fais regretter de t’avoir parlé de Camille.

— Ce n’est pas toi qui m’en as parlé, je te rappelle. C’est Val.

— Il faut que tu passes à autre chose.

Je pointai un doigt sur ma poitrine.

— Il faut que je passe à autre chose ?

— C’est une ex, c’est tout. Arrête de te comporter en gamine.

Je serrai les dents, redoutant ce qui allait sortir de ma bouche en réponse à ça.

— Elle te manque. Comment dois-je réagir face à cela ? Tu as encore sa photo dans ton salon.

Thomas soupira.

— Arrête, Liis. On ne peut pas faire ça maintenant.

— On ne peut pas faire quoi ? Se disputer à propos d’une ex ? Parce qu’un vrai couple ne le ferait pas, peut-être ?

Je croisai les bras et me carrai dans mon siège.

Thomas hocha la tête et rit.

— Ah, là, je n’ai rien à répondre, tu as raison.

Nous attendîmes jusqu’à ce que l’embarquement commence. Comme l’hôtesse appelait les passagers de la classe affaires, Thomas se leva, prit tous nos bagages, refusant une nouvelle fois que je l’aide. Lentement, nous fîmes la queue, écoutant la machine biper chaque fois qu’une carte d’embarquement lui était présentée.

Il me suivit sur la passerelle, jusqu’à l’entrée de l’avion, où il fallut s’arrêter de nouveau.

Une fois encore, je remarquai le regard des femmes – des hôtesses, cette fois – sur Thomas. Lui ne semblait même pas s’en rendre compte. Peut-être avait-il fini par s’y habituer, depuis le temps, et n’y faisait-il plus attention. Au bureau, il était facile de faire comme s’il n’avait rien de spécial, mais là, dans la vraie vie, la réaction des autres me rappelait ce que j’avais éprouvé en le voyant pour la première fois.

Nous nous installâmes. Nos ceintures bouclées, je sentis que je me détendais enfin. Mais Thomas était toujours à cran.

— Je suis désolée, dis-je en posant une main sur la sienne

— Tu n’y es pour rien, répondit-il.

Ses mots me firent mal. Ils se voulaient rassurants, mais ils avaient un autre sens, plus profond. Il était sur le point de regarder la femme qu’il aimait accepter d’épouser un autre. Mais ses mots étaient justes. Je n’y étais pour rien, puisque la femme qu’il aimait, ce n’était pas moi.

— Essaie de ne pas penser à elle, dis-je. Peut-être qu’on pourrait sortir prendre l’air, le moment venu.

Il me regarda comme si je n’avais rien compris.

— Tu penses que je suis stressé à cause de la demande en mariage de Trenton ?

— Eh bien…

Mais je ne trouvai pas comment terminer ma phrase.

— Sache que la photo n’est plus là, dit-il d’un ton naturel.

— La photo de Camille ? Et elle est où ?

— À sa place. Dans une boîte à souvenirs.

Je le regardai longuement, et j’eus un pincement au cœur.

— Tu es contente ? demanda-t-il.

— Je suis contente, répondis-je, partagée entre la honte et la stupéfaction.

Il l’avait enlevée. Je n’avais plus d’excuse pour me retenir.

Je glissai une main vers la sienne et nos doigts s’enlacèrent. Il leva ma main vers ses lèvres, ferma les yeux, et en embrassa la paume. Ce geste simple me sembla si intime, comme lorsque l’on tire sur les vêtements de la personne que l’on serre dans ses bras, ou la plus légère des caresses sur la nuque. Lorsqu’il faisait des choses comme celle-là, il était facile d’oublier qu’il avait un jour pensé à quelqu’un d’autre.

Une fois tous les passagers installés, le personnel de bord nous expliqua comment sortir vivants d’un éventuel crash, puis l’avion s’achemina jusqu’au bout de la piste et, dans une poussée puissante, s’élança, avant de quitter le sol presque imperceptiblement.

Thomas ne cessait de remuer sur son siège.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je.

— Je ne peux pas faire ça, murmura-t-il en se tournant vers moi. Je ne peux pas lui faire ça.

— Tu ne lui fais rien, dis-je à voix basse. Tu n’es que le messager.

Il leva les yeux vers la bouche d’aération, au-dessus de lui, et l’ouvrit à fond, en plein sur son visage. Puis il se rassit, l’air malheureux comme les pierres.

— Réfléchis, Thomas. Quelles sont les autres solutions, pour lui ?

Il serra les dents, comme toujours lorsqu’il était contrarié.

— Tu n’arrêtes pas de dire que je le protège, mais si je n’avais pas parlé de Travis et Abby à mon supérieur, il n’aurait pas eu à choisir.

— C’est vrai. Il n’aurait eu que la prison comme issue.

Il détourna le regard, se pencha pour voir à travers le hublot. La mer de nuages blancs réfléchissait la lumière du soleil, il plissa les yeux, et baissa le rideau.

— Ça ne va pas le faire, dis-je. On est ici pour une mission précise, que nous devons accomplir. Si on laisse tous nos emmerdements perso nous bouffer la vie, on va finir par commettre une erreur, et toute l’opération partira en sucette. Le problème, c’est que cette mission revêt un aspect personnel. Ta propre famille est concernée. Et tous les deux, on est là, avec nos… histoires compliquées. Si on ne trouve pas un moyen de surmonter ça, Thomas, on est foutus. Si Travis accepte… ou plutôt : quand Travis acceptera, si tu n’es pas à fond dans ton rôle, Grove sentira qu’il y a un loup.

— Tu as raison.

— Pardon ? Tu as dit quoi ? plaisantai-je en portant une main à mon oreille.

L’hôtesse se pencha vers nous.

— Vous désirez quelque chose à boire ?

— Un verre de vin blanc, s’il vous plaît, répondis-je.

— Un whisky-Coca, dit Thomas.

Elle acquiesça, et passa à la rangée suivante, pour poser la même question.

— J’ai dit que tu avais raison, grommela Thomas.

— Tu es nerveux à l’idée de voir Camille, ce soir ?

— Oui, répondit-il sans hésitation. La dernière fois que je l’ai vue, c’était à l’hôpital, dans un piteux état.

Il remarqua ma surprise, et continua :

— Trenton et elle ont été heurtés de plein fouet par un chauffard ivre sur une petite route, dans les environs d’Eakins.

— Je n’arrive pas à savoir si vous avez vraiment de la chance, dans ta famille, ou si vous avez juste une tendance à vous foutre dans des situations pas possibles.

— Les deux.

L’hôtesse nous apporta ce que nous avions commandé, posant d’abord des serviettes en papier sur nos tablettes, puis nos verres sur les serviettes. Je bus une gorgée. Thomas me regardait et je vis qu’il s’attardait particulièrement sur mes lèvres. Éprouvait-il la même jalousie que moi lorsque ses lèvres touchaient autre chose que ma bouche ? Je ne pus m’empêcher de me poser la question.

— Je suis heureux pour Trent, dit-il enfin, baissant les yeux. Il le mérite.

— Et pas toi ?

Il eut un petit rire nerveux, me regarda de nouveau.

— Je n’ai pas envie de parler de Camille.

— D’accord. Mais le vol est assez long. Tu préfères parler, faire un somme, ou lire ?

L’hôtesse revint avec un bloc et un crayon.

— Mademoiselle… Lindy ?

— Oui ?

— Pour le déjeuner, nous proposons poulet grillé sauce au piment doux, ou saumon grillé au beurre citronné, avec des câpres.

— Heu… je vais prendre le poulet, s’il vous plaît.

— Monsieur Maddox ?

— Le poulet aussi.

Elle nota.

— Reprendrez-vous quelque chose à boire ?

Nos verres étaient encore presque pleins, nous déclinâmes.

— Parfait, répondit-elle avec un sourire.

— Parler, dit Thomas en se penchant vers moi.

— Quoi ?

— Tu as proposé de parler, de faire un somme ou de lire. Je choisis de parler.

— Oh.

Je souris.

— Mais je ne veux pas parler de Camille. Je veux qu’on parle de toi.

Je fis une petite grimace.

— Pourquoi ? C’est d’un ennui…

— T’es-tu déjà cassé quelque chose ?

— Non.

— As-tu déjà pleuré à cause d’un homme ?

— Non.

— À quel âge as-tu perdu ta virginité ?

— C’était… avec toi.

Je crus que les yeux de Thomas allaient sortir de leur orbite.

— Quoi ! Mais tu étais fiancée…

J’éclatai de rire.

— Je plaisantais ! J’avais vingt ans, c’était à la fac. Rien, ni personne, de mémorable.

— Usage de stupéfiants ?

— Non.

— Cuite jusqu’à la perte de conscience ?

— Jamais.

Thomas réfléchit pendant au moins trente secondes.

— Je t’avais prévenu, dis-je un peu gênée. Je suis une fille ennuyeuse.

Alors, avec un sourire en coin, il posa sa question suivante :

— As-tu déjà couché avec ton patron ?

Je me recroquevillai sur mon siège.

— Jamais délibérément.

Il éclata de rire.

— Ce n’est pas drôle. J’étais mortifiée.

— Moi aussi, mais pas pour la raison que tu crois.

— Parce que tu avais peur de ce que Tarou ou Benny me feraient si Grove découvrait la raison de ma présence à San Diego.

Thomas se rembrunit, déglutit… et regarda mes lèvres.

— Oui. Cette soirée avec toi… a tout changé. J’avais décidé de laisser passer quelques jours, pour ne pas avoir l’air trop pitoyable quand je serais venu taper à ta porte. Ce matin-là, je suis arrivé au boulot, et la première chose que j’ai faite, c’est de dire à Marks qu’il devait venir avec moi au Cutter’s le soir. J’espérais t’y revoir.

Je souris.

— C’est vrai ?

— Oui, c’est vrai, répondit-il en détournant le regard. Et je suis toujours aussi inquiet. Je vais devoir te surveiller de très près.

— Mince alors, plaisantai-je.

Thomas ne sembla pas trouver cela drôle.

— Ce n’est pas moi qui surveille les gens, je te rappelle.

— Sawyer ?

Comme il confirmait d’un hochement de tête, j’eus un petit rire.

— Ce n’est pas drôle, dit-il très sérieusement.

— Si, un peu quand même. Tout le monde me dit que c’est un enfoiré ou un connard, mais sans jamais m’expliquer pourquoi il est détesté à ce point. Ni toi ni Val n’avez voulu me donner de précisions. Il m’a aidée à défaire mes cartons. Il a passé la nuit chez moi sans essayer de coucher avec moi. Bon, il a ce côté pilier de bar un peu vicieux, mais il est inoffensif.

— Il n’est pas inoffensif. Il est marié.

Je restai bouche bée.

— Pardon ?

— Tu as très bien entendu.

— Non, j’ai entendu que l’agent Sawyer était marié.

— Il l’est.

— Quoi ?

Mon incrédulité agaçait visiblement Thomas, mais je ne parvenais pas à intégrer l’information qu’il venait de me donner.

Il se pencha vers moi.

— À Val.

— Quoi !

Ma voix avait chuté d’une octave. Cette fois, j’étais sûre qu’il se foutait de moi.

— C’est la vérité. Au début, c’était quasiment Roméo et Juliette, leur histoire. Et puis il s’est avéré que monsieur avait quelques problèmes avec la notion de fidélité. Val lui a déjà envoyé les papiers du divorce plusieurs fois, mais il fait traîner. Ils sont séparés depuis presque deux ans.

J’avais toujours la bouche ouverte.

— Mais… ils habitent dans le même immeuble.

— Non, dit Thomas avec un petit rire. Ils habitent dans le même appart.

— Arrête tes conneries !

— Dans des chambres différentes. Ils sont coloc, quoi.

— Val me fait tout raconter de moi. C’est vraiment… je me sens trahie. Ce n’est pas très logique, mais… je me sens trahie, vraiment.

— Ouais, dit Thomas en changeant de position sur son siège. Et une chose est sûre, elle va me massacrer.

Je secouai la tête.

— Jamais je n’aurais imaginé une chose pareille.

— Je te demanderais bien de ne rien lui dire, mais quand on sera rentrés, elle saura dès qu’elle te verra.

— Comment fait-elle ça ?

Il haussa les épaules.

— Elle est née avec un détecteur de mensonges intégré, et le FBI l’a aidée à affûter ce don. Dilatation des pupilles, manque de spontanéité dans la réponse, regard qui part sur la gauche, aucun signe ne lui échappe. Si tu ajoutes à cela son intuition infaillible, c’est un vrai radar sur pattes. Et elle n’est pas seulement capable de déceler le mensonge. Si tu penses à une info mais que tu la gardes pour toi, Val le saura.

— C’est troublant.

— Voilà pourquoi tu es sa seule amie.

— C’est triste, quand même.

— Peu de gens sont capables de supporter le don de Val, ou l’usage parfois un peu débridé qu’elle en fait. Et c’est pour cela que Sawyer est un connard.

— Il l’a trompée ?

— Oui.

— En sachant qu’elle le devinerait.

— Je pense, oui.

— Alors pourquoi refuse-t-il le divorce ?

— Parce qu’il n’arrive pas à retrouver quelqu’un qui lui arrive à la cheville.

— Merde. Je hais ce type, grognai-je.

Thomas appuya sur un bouton et son siège s’inclina. Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres.

— Je comprends maintenant pourquoi elle ne m’a jamais laissée venir chez elle.

Son sourire s’élargit, il cala l’oreiller sous sa tête.

— As-tu déjà…

— Non. On arrête les questions sur moi.

— Pourquoi ?

— Il n’y a littéralement rien à dire.

— Raconte-moi ce qui s’est passé entre Jackson et toi. Pourquoi ça n’a pas marché ?

— Parce que notre couple était vide de sens, dis-je en m’efforçant d’articuler chaque mot.

— Tu es en train de me dire que ta vie était un désert jusqu’à ce que tu t’installes à San Diego ? demanda Thomas, incrédule.

Je ne répondis pas.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Maintenant que je te connais un peu, je serais presque tenté de croire que cette fougue ne te ressemblait pas. Et tout s’explique. Ce soir-là, tu as quitté le Cutter’s avec moi pour avoir quelque chose à raconter.

L’arrogance brillait dans ses yeux.

— N’oublie pas que tu ne me connais pas si bien que ça, Thomas.

— Je sais que tu te ronges l’ongle du pouce quand tu réfléchis. Tu bois des Manhattan. Tu aimes les hamburgers de chez Fuzzy. Tu détestes le lait. Le ménage n’est pas l’une de tes préoccupations majeures. Tu couvres une plus grande distance que moi quand on court à l’heure du déjeuner, et tu aimes l’art japonais bizarre. Tu es patiente, tu donnes toujours une seconde chance, et tu n’émets pas de jugement hâtif sur les inconnus. Tu es très pro, d’une intelligence remarquable, et tu ronfles.

Je me redressai sur mon siège.

— Bien sûr que non !

Il éclata de rire.

— D’accord, ce n’est pas exactement ronfler. Disons que tu… respires un peu fort.

— Tout le monde respire.

— Toutes mes excuses. Je trouve ça très mignon.

Je tentai de retenir un sourire, en vain.

— J’ai vécu cinq ans avec Jackson et il ne me l’a jamais dit.

— C’est un sifflement très, très léger. Presque imperceptible.

Je le fusillai du regard.

— Et Jackson était amoureux de toi, reprit-il. Donc il y a sans doute beaucoup de choses qu’il a gardées pour lui.

— Heureusement que tu ne l’es pas, je vais pouvoir entendre tous les commentaires humiliants auxquels j’ai échappé jusqu’ici.

— En ce qui me concerne, je suis amoureux de toi aujourd’hui et demain.

— Alors joue ton rôle, et fais comme si tu me trouvais parfaite, répliquai-je après un silence.

— Je n’ai pas souvenir d’avoir jamais pensé autre chose.

Il semblait très sérieux. Je levai les yeux au ciel.

— Arrête. Faut-il que je te rappelle mon premier rapport d’écoutes ?

— Tu sais très bien pourquoi j’ai fait cela.

— Je ne suis pas parfaite, grommelai-je en me rongeant le coin de l’ongle.

— Je n’ai pas envie que tu le sois.

Il tourna vers moi un regard tellement affectueux que j’eus le sentiment d’être seule avec lui dans cet avion. Puis il se pencha vers moi, les yeux rivés sur mes lèvres. Je me penchais à mon tour lorsque l’hôtesse s’arrêta à notre hauteur.

— Vous voulez bien abaisser vos tablettes ? demanda-t-elle.

Le temps de reprendre nos esprits, Thomas et moi bataillâmes avec le système permettant de tirer les tablettes des accoudoirs de nos sièges. Il réussit en premier, puis m’aida. L’hôtesse nous considéra avec un sourire doux, l’air de dire que nous formions un couple attendrissant, puis posa des serviettes en papier sur nos tablettes avant de nous servir.

— Désirez-vous du vin ? demanda-t-elle.

Je regardai mon verre à moitié vide. Je ne m’étais même pas rendu compte que j’avais bu.

— Oui, s’il vous plaît.

Elle me servit puis alla s’occuper des autres passagers.

Nous mangeâmes en silence, peu enthousiasmés par notre poulet grillé au micro-ondes avec sa cuillère à café de sauce au piment doux et ses petits légumes fadasses. Le petit pain qui accompagnait le tout était sans conteste le point fort du repas.

Devant nous, les pieds en l’air contre la cloison, un homme parlait de sa carrière d’évangéliste en plein essor. Derrière, l’homme aux cheveux poivre et sel parlait à sa voisine de son premier roman, et après lui avoir posé quelques questions de base, celle-ci lui révéla qu’elle envisageait elle aussi de se lancer dans l’écriture.

Je terminais mon cookie aux pépites de chocolat lorsque le pilote annonça que nous n’allions pas tarder à amorcer notre descente vers Chicago, où l’atterrissage était prévu avec dix minutes d’avance. Cette annonce déclencha une symphonie de cliquetis de ceintures, suivie d’un ballet de passagers en direction des toilettes.

Thomas ferma les yeux. J’avais du mal à ne pas le dévorer du regard. Depuis notre rencontre, je m’étais évertuée à nier mon attirance pour lui en défendant farouchement ma nouvelle indépendance. Mais je ne me sentais libre que lorsqu’il me touchait. En dehors de ces moments intimes, j’étais prisonnière de mes pensées, de l’idée de ses mains sur moi.

Même si notre couple n’était qu’une mise en scène, j’espérais que faire semblant satisferait ma curiosité. Si voir Camille changeait quoi que ce soit pour Thomas, je pourrais au moins me consoler de la fin de notre fausse liaison en me remémorant les meilleurs moments de ce week-end, une fois de retour à San Diego.

— Liis, dit-il sans ouvrir les yeux.

— Oui ?

— Dès l’instant où cet avion se pose, nous sommes en mission.

Il ouvrit les yeux, se tourna vers moi.

— Personne ne doit deviner que nous sommes des agents fédéraux, et surtout pas les personnes qui pourraient être en rapport avec Mick et Benny.

— Je comprends.

— Tu peux parler de tout, sauf de ta vie au Bureau. Le temps de ce week-end, tu es prof et tu fais un remplacement au département des Sciences de la Culture de l’Université de Californie à San Diego. On s’est occupés de te créer un dossier là-bas.

— Et j’ai pris ma carte d’enseignante.

— Parfait.

Il ferma de nouveau les yeux, se carra dans son siège.

— Tu t’es un peu renseignée sur le département des Sciences de la Culture, je suppose ?

— Oui, et aussi sur ta famille, et sur les quelques autres dont tu aurais pu parler si nous sortions vraiment ensemble – Shepley, America, Camille, les jumeaux, Jim – ton père, Jack – son frère, Deana – la femme de son frère, et ta mère.

Il sourit.

— Diane. Tu peux dire son nom.

— Bien, patron.

J’avais dit cela machinalement, sans sous-entendre quoi que ce soit, mais Thomas ouvrit aussitôt les yeux, manifestement déçu.

— Appelle-moi Thomas. Juste Thomas, dit-il en se tournant vers moi. Je pensais vraiment que ce serait plus facile pour toi. Je sais qu’être à Chicago risque de te déstabiliser un peu. Es-tu certaine de pouvoir y arriver ? C’est important.

Je me mordis la lèvre. Pour la première fois, je redoutais de commettre une gaffe et de faire capoter toute l’opération, mais aussi de mettre Thomas en porte-à-faux vis-à-vis de sa famille. Mais je savais que si j’énonçais mes craintes, le FBI enverrait un autre agent pour me remplacer, probablement une recrue du bureau de Chicago.

Je pris sa main, la caressai doucement du pouce. Il regarda nos mains enlacées, puis leva les yeux vers moi.

— As-tu confiance en moi ? demandai-je.

Il fit oui de la tête, mais je voyais qu’il n’en était pas si certain que cela.

— Quand on touchera le sol, tu n’arriveras même plus à faire la différence.

16

— Tête de nœud ! lança l’un des jumeaux en venant à la rencontre de Thomas, les bras grands ouverts.

Il avait le crâne presque rasé, et des pattes d’oie au coin de ses yeux couleur ambre lorsqu’il souriait.

— Taylor !

Thomas posa nos bagages et serra son frère dans ses bras.

Ils étaient de la même taille tous les deux, c’est-à-dire beaucoup plus grands que moi.

À première vue, un passant aurait pu les prendre pour des amis, mais on voyait, malgré l’épais caban de Taylor, qu’ils étaient bâtis de la même façon, et tout aussi musclés. Thomas était juste un peu plus corpulent, comme pour confirmer son statut d’aîné. Taylor avait aussi la peau un peu plus claire que Thomas, mais cela tenait sans doute à leurs situations géographiques respectives.

Quand Taylor embrassa Thomas, je remarquai malgré moi qu’ils avaient les mêmes mains, larges, puissantes. Les avoir tous les cinq autour de moi promettait d’être quelque chose.

Thomas donna un bon coup dans le dos de son frère. Taylor ne s’en formalisa pas le moins du monde, alors que j’aurais sans doute volé à l’autre bout du hall. Puis ils se lâchèrent, et Taylor lança son poing dans le bras de Thomas.

— Pu-tain, Tommy ! C’est du béton, dis donc ! s’écria-t-il en tâtant le biceps de son frère.

Thomas secoua la tête, et ils se tournèrent vers moi en souriant.

— Je te présente Liis Lindy, annonça fièrement Thomas.

Il y avait de la révérence dans sa voix, et il me regardait comme il regardait Camille sur la photo. Je me sentis précieuse à ses yeux et me retins de m’appuyer contre lui.

Quelques semaines plus tôt à peine, il avait prononcé mon nom comme s’il s’agissait d’une grossièreté. Aujourd’hui, devant sa bouche qui l’articulait, je me sentais fondre.

Taylor me serra dans ses bras en me soulevant du sol. Quand il me posa, il lâcha avec un sourire gêné :

— Désolé de t’avoir empêchée de dormir l’autre soir. J’avais eu une semaine un peu difficile.

— Au boulot ? demandai-je.

Il rougit, et intérieurement, je sablai le champagne. J’étais arrivée à faire rougir un Maddox.

— Il s’est fait larguer, expliqua Thomas.

Mon sentiment de victoire s’évanouit, et le remords me fit garder le silence. Mais quelques secondes seulement, car très vite, le souvenir des cris d’extase et du martèlement effréné contre le mur me revint à l’esprit.

— Du coup, tu as couché avec…

Je faillis gaffer et dire l’agent Davies, mais me rattrapai de justesse.

— … excuse-moi. Cela ne me regarde pas.

Thomas eut du mal à cacher son soulagement.

Taylor inspira un grand coup et souffla longuement.

— Je pensais attendre un peu pour en parler, mais j’étais vraiment mal ce soir-là, et j’ai bu comme un trou. Depuis, on s’est réconciliés, Falyn et moi, et elle sera à la cérémonie à Saint Thomas, donc je te serais assez reconnaissant de… enfin, tu vois, quoi.

— Falyn, c’est ta petite amie ?

Taylor semblait mort de honte. Le juger m’était difficile.

— Je ne t’ai même pas vu, dis-je en haussant les épaules. Quoi que je dise, ce ne serait que pure spéculation.

Merde, Liis, arrête, un peu. Tu parles comme un agent fédéral.

Taylor prit mon sac et le passa sur son épaule.

— Merci.

— Attends, je voudrais juste… dis-je en tendant un bras vers mon sac.

Taylor se pencha pour me laisser accéder à mon pull, et Thomas m’aida à l’enfiler. Puis il me prit la main, et nous suivîmes Taylor en direction de la sortie.

— J’ai tourné une demi-heure avant de trouver une place, dit Taylor. Avec les vacances de printemps, tout le monde part en voyage.

— Quand es-tu arrivé ? demanda Thomas. Tu as quoi comme voiture ?

Et j’eus moins de remords. Thomas posait ses questions comme un agent du FBI en interrogatoire.

— Je suis ici depuis hier.

Dès qu’il sortit de l’aéroport, Taylor s’arrêta pour allumer une cigarette.

— Tu es déjà venue à Chicago, Liis ? demanda-t-il en soufflant un long nuage de fumée.

— Je suis d’ici, en fait.

Il s’arrêta net.

— Vraiment ?

— Ben, oui.

— C’est la meilleure. Il y a des millions de gens à San Diego, et Thomas se débrouille pour pécho une nana de l’Illinois.

— Taylor, merde, le morigéna Thomas.

— Oups, désolé, me dit Taylor.

Il avait la même expression charmeuse que Thomas, celle qui faisait tomber en pâmoison la première jeune fille venue et qui, de toute évidence, était un trait de famille chez les Maddox.

— Falyn est chez Papa ? demanda Thomas.

Taylor secoua la tête.

— Non, elle devait bosser. On se retrouve à Saint Thomas, et on doit rentrer ensemble.

— C’est Travis qui est venu te chercher à l’aéroport ? Ou c’est Trent ? demanda Thomas.

— Chéri… dis-je en serrant sa main dans la mienne.

Taylor rigola.

— T’inquiète, j’ai l’habitude. Il a toujours été comme ça.

Taylor traversa en direction du parking, et je vis que l’expression de Thomas s’adoucissait. Il déposa un petit baiser tendre sur ma main.

— C’est Shepley qui est venu me chercher, expliqua Taylor. Il passe toute la journée avec Travis, donc j’ai pris la caisse de Travis pour venir. Il ne sait pas qu’on est ici. Il pense qu’il nous retrouvera tous demain à Saint Thomas, comme les filles.

— Toutes les filles sont déjà à Saint Thomas ? demandai-je.

Thomas me regarda de travers. Il savait pertinemment pourquoi je posais cette question.

— Non, pas toutes. Juste Abby et ses demoiselles d’honneur.

Nous entrâmes dans le parking principal, et Taylor pointa un doigt vers le fond.

— Je suis tout au bout, près du grillage.

Au bout d’une centaine de mètres dans un vent glacial, il sortit ses clés et appuya sur un bouton. Une Toyota gris métallisé émit un pépiement à quelques pas de là.

— Est-ce que je suis le seul à trouver bizarre que Travis ait une voiture ? demanda Thomas en regardant le véhicule.

Une chaîne en or pendait au rétroviseur et se séparait en plusieurs extrémités, au bout desquelles pendaient des jetons de casino à bord rayé noir et blanc.

Taylor secoua la tête et appuya sur un autre bouton pour ouvrir le coffre.

— Tu devrais le voir au volant. Une vraie gonzesse.

— Ouf, heureusement que je revends la mienne, soupirai-je.

Thomas éclata de rire et aida Taylor avec nos bagages. Puis il vint m’ouvrir la portière. Je secouai la tête.

— Merci, mais je vais monter derrière. Monte devant avec ton frère.

Thomas se pencha pour m’embrasser sur la joue et remarqua que je restais en arrêt devant le siège arrière. À son tour, il ouvrit des yeux comme des soucoupes.

— Mais c’est quoi, ça, bordel ?

— Oh ! J’avais oublié ! C’est Toto. Je fais du baby-sitting, répondit Taylor avec un sourire fier qui creusait une fossette dans sa joue. Abby me tuerait si elle savait que je l’ai laissé seul dans la voiture, mais je ne suis parti que dix minutes. Il fait encore chaud à l’intérieur.

Le chien se secoua. Il portait une espèce de manteau ridicule rayé bleu marine et doré et se tenait sur un coussin spécial toutou en tissu velours.

Je me tournai vers Thomas.

— Je… heu… je n’ai jamais eu de chien.

Taylor rigola.

— Tu n’as pas à t’en occuper, juste à partager la banquette avec lui. Mais il faut que je l’attache. Abby frise la folie douce quand il s’agit de son clebs.

Taylor ouvrit l’autre portière et installa le chien dans son harnais de nylon. Toto devait avoir l’habitude, car il se laissa faire sans difficulté, attendant que Taylor ait bouclé tous les points d’attache. Puis Thomas retira la housse du siège pour me faire une petite place sans poils.

— Voilà, ma chérie.

Ses lèvres tremblaient tellement il avait envie de rire. Je lui tirai la langue et montai. Il referma la portière, je bouclai ma ceinture, et entendis Taylor, dehors, qui riait.

— Je rêve, elle te mène par le bout du nez, mon crétin !

Thomas s’agrippa à sa poignée.

— Elle t’entend, là, connard. Ma portière est ouverte.

Taylor ouvrit sa portière et se pencha à l’intérieur, gêné.

— Excuse-moi, Liis.

Je secouai la tête, à la fois amusée et incrédule devant leur façon de communiquer. C’était comme si nous étions tombés dans un terrier pour atterrir dans une fraternité de gamins de trois ans complètement bourrés.

Thomas et Taylor montèrent, et Taylor démarra. Tout le long du trajet, entre deux explications sur qui couchait avec qui et qui travaillait où, ils échangèrent insultes diverses et noms d’oiseaux exotiques.

Ils ne mentionnèrent pas une seule fois Camille et Trenton. Je me demandai comment les autres Maddox prenaient cette relation. Après tout, Camille était sortie avec Thomas avant de choisir Trenton. Il était possible que le reste de la famille la rejette, dans la mesure où Thomas ne venait pratiquement plus jamais à Chicago, pour éviter les moments de gêne et aussi pour s’éviter de souffrir un peu plus. L’espace d’un instant, j’espérai qu’ils la détestaient tous. Puis ma réaction me fit honte.

Taylor s’engagea enfin dans l’allée du Rest Inn et alla se garer à l’arrière du bâtiment. Il y avait là deux fois plus de voitures que devant.

— Tout le monde a pour consigne de se garer là, dit Taylor en coupant le contact. Pour qu’il ne se doute de rien en arrivant.

— Le Cap’s ? L’enterrement de vie de garçon qu’on attend depuis un an pour Travis a lieu au Cap’s ? dit Thomas d’un ton un peu las.

— C’est Trent qui s’en est occupé. Il a repris les cours, il bosse à plein temps et il est fauché. Si j’étais toi, je remballerais mes critiques. C’est pas comme si t’avais proposé de l’aide.

Je crus que Thomas allait exploser, mais il encaissa la remarque sans broncher.

— Touché.

— Et pour le… heu… qu’est-ce qu’on fait ? demandai-je en montrant le chien.

Ce dernier me regardait comme s’il allait me sauter à la gorge. Ou alors il attendait juste une caresse. Allez savoir.

Une voiture se gara juste à côté de nous, et une jeune femme en descendit, laissant le moteur et les phares allumés. Puis elle ouvrit ma portière et se pencha vers moi.

— Bonsoir, dit-elle avant de se tourner vers Thomas. Salut, T.J.

— Salut, Raegan, répondit Thomas.

D’entrée, ce surnom me sortit par les yeux. Taylor ne l’avait pas utilisé, lui. La jeune femme était une beauté exotique, avec des cheveux auburn qui ondulaient jusqu’à la taille. Elle défit le harnais de Toto et ramassa ses petites affaires.

— Merci, Ray, dit Taylor. Abby m’a dit que tout le monde allait au mariage. Du coup, on manquait de baby-sitter.

— T’inquiète, répondit-elle en évitant délibérément de regarder Thomas. Kody est super impatient. Ça fait des années qu’il veut un chien, mais je ne comprends pas comment font les gens qui bossent et laissent leur animal seul toute la journée.

Elle approcha son nez de la truffe de Toto, qui la gratifia d’un coup de langue sur la joue.

— Papa a proposé de s’en occuper pendant la journée, on verra comment ça s’organise. Peut-être que garder celui-là nous aidera à nous décider. Est-ce qu’il faut que je le promène un peu ? J’ai pas envie qu’il fasse dans ma voiture.

Taylor secoua la tête.

— Je l’ai sorti juste avant d’aller les chercher à l’aéroport. Ça devrait pouvoir attendre que tu arrives chez tes parents. Abby t’a expliqué, pour le harnais ?

— Elle m’a expliqué. En détail.

Raegan grattouilla le chien entre les oreilles, puis se retourna et ouvrit sa portière arrière. Elle laissa le chien passer d’une voiture à l’autre. Étonnamment bien élevé, il s’assit calmement tandis qu’elle installait son harnais et l’attachait de nouveau.

— C’est tout bon ! dit-elle enfin. Merci, Taylor !

Son expression changea instantanément, perdant toute chaleur lorsqu’elle s’adressa à Thomas.

— À plus, T.J.

Ils avaient dû sortir ensemble, forcément. Entre le surnom à hurler et ce comportement froid, il avait dû la faire vraiment souffrir.

Elle sourit à nouveau en se tournant vers moi.

— Moi, c’est Raegan.

— Heu… Liis. Enchantée, répondis-je, complètement déstabilisée par ce revirement.

Puis elle courut se remettre au volant, recula, et repartit. Taylor, Thomas et moi restâmes silencieux.

— Bon, ben, c’est parti, dit Taylor au bout d’un moment. Que la fête commence !

— Je ne comprends pas, dit Thomas. Il n’est pas célibataire.

Taylor donna une tape sur l’épaule de son frère, avec une telle force encore une fois que je plissai les yeux.

— Je te rappelle que l’idée, ce week-end, c’est de fêter ce qu’on a raté parce que ce petit enfoiré a fait les choses en douce la première fois. Et aussi, je voulais te dire…

Le sourire de Taylor disparut.

— Je sais, coupa Thomas. Trent m’a appelé.

Taylor hocha la tête, l’air un peu triste, et descendit de voiture.

Quand j’ouvris ma portière, la bouffée d’air froid me paralysa. Thomas me frotta les bras. Son souffle formait de petits nuages blancs dans l’obscurité.

— Allez, tu vas y arriver, dis-je en frissonnant.

— Tu as déjà oublié qu’il faisait froid, ici ? Ben dis donc, t’es une rapide, toi.

— La ferme, dis-je en me dirigeant vers le bâtiment dans lequel Taylor venait de disparaître.

Thomas me rejoignit à petites foulées et me prit par la main.

— Alors, qu’est-ce que tu penses de Taylor ?

— Tes parents peuvent être fiers. Vous avez tous des gènes exceptionnels.

— Je vais prendre ça pour un compliment, et pas comme l’aveu d’un coup de foudre pour mon frangin. Je te rappelle que tu es ma femme pour tout le week-end.

Je lui adressai un sourire narquois et il m’attira contre lui d’un air enjoué. Je compris alors quelle vérité recelaient ces mots lancés sur un ton badin. Nous nous arrêtâmes sur le seuil, et je vis Thomas se préparer psychologiquement à ce qui l’attendait à l’intérieur.

Ne sachant quoi faire pour l’aider, je me hissai sur la pointe des pieds et l’embrassai sur la joue. Il tourna le visage, posa ses lèvres sur les miennes, et ce baiser entraîna une réaction en chaîne. Les mains de Thomas se refermèrent sur mon visage, presque hésitantes. Quand j’entrouvris les lèvres et qu’il glissa sa langue dans ma bouche, j’agrippai le revers de son manteau.

Le volume de la musique qui venait de l’intérieur monta soudain d’un cran, et Thomas s’écarta.

— Tommy !

Un autre frère – c’était évident tant il ressemblait à Taylor – venait d’ouvrir la porte. Il portait en tout et pour tout un maillot de bain en lycra jaune juste assez grand pour contenir ses attributs masculins, et une perruque assortie, horrible chose en synthétique, choucroute jaune dont s’échappaient boucles et mèches folles. D’un geste efféminé, il fit mine de se recoiffer.

— Je te plais ? demanda-t-il.

Puis il fit quelques pas et tourna sur lui-même, révélant qu’il ne portait pas un maillot de bain, mais un string.

Après m’être, malgré moi, rincé l’œil avec un panoramique de la partie charnue – et blanche comme neige – du bas de son dos, je détournai le regard, gênée.

Thomas l’examina sous toutes les coutures, et éclata de rire.

— Putain mais qu’est-ce qui t’arrive, Trenton ?

Un petit sourire creusa une fossette dans les joues de Trenton, qui prit Thomas par les épaules.

— Ça fait partie du plan. Allez, entre ! Entre !

Il nous tint la porte ouverte, et nous entrâmes.

Un peu partout au plafond pendaient des paires de seins en carton, et des confettis dorés en forme de pénis avaient été répandus sur le sol et les tables. Dans un coin attendaient des bouteilles d’alcool fort et des seaux remplis de glace et de bières de différentes marques. Il n’y avait pas de vin, mais un gâteau tout rose en forme de seins énormes.

Thomas se pencha pour murmurer à mon oreille.

— Je t’avais dit que venir ici n’était pas une très bonne idée.

— Tu penses que je me sens offensée ? Je bosse dans un milieu essentiellement masculin, je te rappelle. Où j’entends le mot nichons au moins une fois par jour.

Thomas concéda que je n’avais pas tort. Puis il considéra la main qui venait de taper dans le dos de son frère. Les paillettes dont Trenton était enduit avaient collé à sa paume et scintillaient sous la boule à facettes qui tournait au-dessus de nos têtes. Une expression d’horreur le saisit.

Je pris une serviette en papier sur la table et la lui tendis.

— Tiens.

— Merci, dit-il d’un ton à la fois amusé et dégoûté.

Il se nettoya et laissa la serviette contre sa paume avant de me prendre la main. Nous traversâmes la salle. La musique était assourdissante, les basses faisaient vibrer tout mon squelette. Des dizaines d’hommes se tenaient là, debout, pour à peine une poignée de femmes. Je me sentis très mal tout à coup, me demandant quand j’allais tomber nez à nez avec Camille.

La main de Thomas était chaude dans la mienne, malgré la serviette en papier. S’il était nerveux, il ne le montrait pas. Il salua plusieurs jeunes gens, des étudiants probablement. À l’autre bout de la salle, Thomas ouvrit les bras et serra contre lui un homme robuste, avant de l’embrasser.

— Salut, Papa.

— Ah, mais te voilà, mon fils. Bonsoir ! répondit Jim Maddox d’un ton bourru. Je me demandais si tu arriverais un jour.

— Liis, dit Thomas, je te présente mon père, Jim.

Il était plus petit que Thomas, mais avait la même douceur dans le regard. Il posa sur moi des yeux empreints de bonté et d’une patience acquise au fil d’une trentaine d’années consacrées à d’éducation de ses cinq fils. Ses cheveux ras, gris, changeaient de couleur au gré des spots.

Le regard un peu las de Jim s’éclaira en comprenant ce que cela voulait dire.

— C’est ta copine, Thomas ?

Thomas m’embrassa sur la joue.

— Je le lui répète tous les jours, mais elle ne veut pas me croire.

Jim ouvrit les bras.

— Viens ici ma belle ! Qu’est-ce que je suis heureux de te rencontrer !

Il ne me serra pas la main. Il me prit contre lui et me serra fort. Et quand il me lâcha, Thomas passa un bras sur mes épaules, l’air beaucoup plus heureux de retrouver sa famille que je ne l’aurais pensé.

— Liis est prof à l’Université de Californie, Papa. C’est une tête.

— Et elle te supporte ? demanda Jim en essayant de se faire entendre par-dessus la musique.

— Pas vraiment, répondit Thomas en secouant la tête.

Jim éclata de rire.

— Alors faut que tu la gardes !

— C’est ce que je lui répète tous les jours, mais il ne veut pas me croire, dis-je en donnant un coup de coude à Thomas.

Jim rit de plus belle.

— Prof de quoi, ma belle ?

— Sciences de la Culture, répondis-je en regrettant de devoir lui aboyer à la figure.

— Une tête, alors ! Je n’ai pas la moindre idée de ce que cela veut dire !

Il s’étrangla et se mit à tousser.

— Tu veux un verre d’eau, Papa ?

— Je veux bien, mon grand.

Thomas m’embrassa sur la joue et nous laissa seuls pour aller chercher de l’eau. Je n’étais pas sûre d’arriver un jour à m’habituer à ses lèvres sur ma peau. J’espérais que non.

— Tu y travailles depuis combien de temps, à cette université ?

— C’est mon premier semestre.

— Ah. Et le campus est agréable ?

— Idéal, dis-je en souriant.

— San Diego te plaît ?

— J’adore. J’habitais Chicago, avant. Et je préfère la météo de San Diego.

J’articulais de mon mieux, pour ne pas avoir à hurler systématiquement.

— Tu viens de l’Illinois ? s’étonna Jim.

— Oui.

— Ah ben c’est marrant, ça. Moi je regrette que Tommy soit si loin, mais il n’a jamais vraiment trouvé sa place ici. Je crois qu’il est plus heureux là-bas.

Il hocha la tête, comme pour signifier qu’il était d’accord avec lui-même.

— Vous vous êtes rencontrés comment ? reprit-il.

— J’ai emménagé dans son immeuble, répondis-je en remarquant, près de la table où se trouvaient les boissons, une femme qui parlait à Thomas.

Il avait les mains dans les poches et regardait ses pieds. De toute évidence, il faisait de son mieux pour rester stoïque.

Thomas hocha la tête, elle fit de même. Puis elle le prit dans ses bras. Je ne voyais que le visage de Thomas, et lorsqu’il la prit dans ses bras à son tour, je devinai sa douleur.

Dans ma poitrine, le même sentiment d’oppression se ralluma, et mes épaules s’affaissèrent. Je croisai les bras pour me donner une contenance.

— Thomas et toi… c’est récent ? demanda Jim.

— Relativement, oui, répondis-je sans parvenir à quitter des yeux Thomas dans les bras de cette fille.

Trenton ne dansait plus. Il les regardait aussi. Exactement de la même façon que moi.

— La jeune femme, là-bas, avec Thomas… c’est Camille ?

Jim hésita, puis hocha la tête.

— Oui, c’est elle.

Une minute entière passa, et Thomas et Camille étaient toujours dans les bras l’un de l’autre. Jim toussota.

— En tout cas, je n’ai jamais vu mon fils aussi heureux que tout à l’heure, lorsqu’il t’a présentée à moi. Même si c’est récent, c’est dans le présent… Contrairement à d’autres choses… qui appartiennent au passé.

Je ne parvins qu’à lui adresser un maigre sourire pour toute réponse. Il me prit par la taille et me serra brièvement contre lui.

— Si Tommy ne te l’a pas encore dit, il devrait.

Je hochai la tête, tentant d’analyser la variété des émotions qui me submergeaient en même temps. Éprouver une douleur pareille, voilà qui était surprenant pour une fille mariée – et heureuse – avec son boulot. Je n’avais peut-être pas besoin de Thomas, mais mon cœur ne le savait pas encore.

17

Thomas ouvrit les yeux et regarda droit dans les miens. Il lâcha Camille et, sans lui dire quoi que ce soit ni lui accorder un dernier regard, saisit une bouteille d’eau et traversa la pièce en direction de Jim et moi.

— Tu l’as interrogée comme il fallait pendant que je n’étais pas là, Papa ?

— Tu aurais sûrement mieux fait que moi, dit Jim avant de s’adresser à moi : Thomas aurait dû être dans la police.

Je parvins à sourire, même s’il était dangereusement proche de la vérité. Thomas fit une drôle de tête, lui aussi, puis ses traits s’adoucirent.

— Tout va bien, chérie ?

— S’il te plaît, dis-moi que c’était un au revoir, lâchai-je sans chercher à éviter que Jim entende.

C’était une requête honnête, que je pouvais émettre sans risquer de nous trahir.

Thomas me prit doucement par le bras et m’entraîna vers un coin plus tranquille de la salle.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’elle fasse cela, dit-il. Je suis désolé.

— J’aurais aimé que tu voies cela à travers mes yeux. Difficile de croire qu’elle appartient au passé après une telle scène.

— Elle s’excusait, Liis. Que voulais-tu que je fasse ?

— Je ne sais pas… Ne pas avoir l’air anéanti ?

Il me considéra, stupéfait. Je levai les yeux au ciel et le pris par la main.

— Allez, viens, retournons faire la fête.

Il se dégagea.

— Je le suis, Liis. Je suis anéanti. J’ai le cœur brisé. Ce qui est arrivé est d’une infinie tristesse.

— Super ! On peut y aller, maintenant ? lançai-je d’un ton faussement enjoué et dégoulinant de sarcasme.

Je m’éloignai, mais il m’attrapa le poignet au passage, m’attira contre lui, porta ma main à sa joue et l’ouvrit pour embrasser ma paume, les yeux clos.

— C’est triste parce que c’est terminé, souffla-t-il contre ma main.

Puis il me regarda dans les yeux.

— C’est triste parce que j’ai fait un choix qui a changé pour toujours les rapports que j’ai avec mon frère. À cause de moi, elle a souffert, Trenton a souffert, et j’ai souffert. Le pire, c’est que sur le moment, j’ai cru que c’était justifié. Aujourd’hui, je me dis que tout ça, c’était pour rien.

Je scrutai son regard, inquiète.

— Je ne te comprends pas.

— J’aimais Camille… mais pas comme ça, pas comme toi.

Je regardai autour de nous.

— Arrête, là, Thomas. Personne ne peut nous entendre, tu sais.

— Mais toi, tu m’entends ?

Comme je ne répondais pas, il lâcha ma main.

— Quoi ? Que faut-il que je dise pour te convaincre ?

— Continue à me répéter que tu es triste d’avoir perdu Camille. Je suis sûre que ça finira par marcher.

— Tu n’as retenu que la tristesse, alors que je t’ai dit aussi que c’était terminé.

— Ce n’est pas terminé, dis-je avec un rire amer. Ça ne sera jamais terminé. Tu l’as dit toi-même. Tu l’aimeras toujours.

Il pointa un doigt en direction de l’endroit où il se trouvait avec Camille.

— Ce que tu as vu, tout à l’heure ? C’étaient des adieux. Elle va épouser mon frère.

— J’ai aussi vu votre tristesse à tous les deux.

— Bien sûr qu’il y a de la tristesse ! Qu’est-ce que tu veux de moi, Liis ?

— Que tu ne l’aimes plus !

La musique s’était arrêtée entre deux morceaux, et tout le monde se tourna vers le coin de la salle où nous étions. Camille et Trenton discutaient avec un autre couple, et Camille parut aussi humiliée que moi. Elle ramena une mèche de cheveux derrière son oreille, puis Trenton l’entraîna vers la table où se trouvait le gâteau.

— Et merde, murmurai-je en me couvrant les yeux.

Thomas regarda derrière nous, et me fit baisser la main.

— Ce n’est rien. Ne t’inquiète pas pour eux.

— Qu’est-ce qui me prend ? Ce n’est pas moi, ça !

Il poussa un soupir.

— Je peux comprendre. Il semblerait que c’est l’effet qu’on a l’un sur l’autre.

Non seulement je n’étais pas moi-même au contact de Thomas, mais j’éprouvais des sentiments que je ne parvenais pas à maîtriser. La colère bouillonnait en moi. S’il me connaissait vraiment, il aurait compris que cette sensibilité à fleur de peau ne me ressemblait pas.

Avec Jackson, je parvenais toujours à me contrôler. Jamais il ne me serait venu à l’idée de lui hurler dessus en pleine soirée. Il aurait été stupéfait que je l’agresse ainsi.

Avec Thomas, j’étais complètement perdue. Ma tête me tirait dans une direction, Thomas et mon cœur me tiraient dans l’autre. Les résultats étaient imprévisibles, et cela me déstabilisait. Me faisait peur. Il était temps pour moi de reprendre mes émotions en main. Rien n’était plus effrayant que l’idée d’être manipulée par mes propres sentiments.

Quand les autres invités retournèrent à leurs conversations, je m’efforçai de sourire et levai le menton pour trouver le regard de Thomas.

Il fronça les sourcils.

— Et ça, c’est quoi ? Pourquoi tu souris, maintenant ?

— Je te l’avais dit, lâchai-je en m’éloignant. Que tu ne verrais pas la différence.

Thomas me suivit. De retour parmi les autres, debout derrière moi, il passa ses bras autour de ma taille et posa une joue contre ma nuque.

Comme je ne réagissais pas, il effleura mon oreille du bout des lèvres.

— Les limites sont de plus en plus floues, Liis. Tu es sûre que tout cela n’était que pour donner le change ?

— Je suis en mission, là. Pas toi ?

Ma gorge se serra. Jamais je n’avais proféré de mensonge aussi convaincant.

— Waouh, dit Thomas en me lâchant pour s’éloigner.

Il rejoignit Jim et un autre homme, qui devait être son oncle. Il ressemblait beaucoup à Jim. De toute évidence, les gènes Maddox étaient des gènes dominants… chez les hommes.

Quelqu’un baissa le volume de la musique et éteignit les lumières. Il faisait nuit noire, j’étais seule dans mon coin.

La porte par laquelle nous étions entrés s’ouvrit et, après quelques secondes de silence, un homme lâcha :

— Heu…

Les lumières se rallumèrent pour révéler Travis, et celui qui devait être Shepley, complètement éblouis. Taylor et son jumeau jetèrent des confettis en forme de pénis au visage de Travis, et tout le monde se mit à hurler.

— Félicitations, tête de nœud !

— Lopette !

— Bravo, Mad Dog !

J’observai Travis tandis qu’il saluait ses amis. Tapes sur l’épaule, embrassades viriles, front contre front, s’ensuivirent, sur fond d’applaudissements et de cris d’encouragement.

Trenton, toujours en tenue légère et brillant de mille feux, sautait dans tous les sens, au rythme de la musique. Thomas et Jim secouaient la tête, atterrés.

Camille était au premier rang de la foule qui encerclait Trenton en l’encourageant, riant à gorge déployée. Une colère complètement irrationnelle monta en moi. Dix minutes plus tôt, elle serrait Thomas dans ses bras et pleurait sur leur séparation. Cette fille ne me plaisait pas. Je ne comprenais pas comment non seulement un, mais deux Maddox avaient pu tomber dans ses filets.

Quand le morceau s’acheva, Trenton s’approcha de Camille, la prit dans ses bras et la fit tournoyer dans les airs. Lorsqu’il la reposa, elle noua ses mains autour de son cou et l’embrassa.

La musique reprit de plus belle, et les quelques filles présentes attirèrent leurs copains sur la piste. La plupart se laissèrent convaincre, pour faire les guignols.

Thomas était toujours coincé entre son père et son oncle, et jetait régulièrement des regards dans ma direction. Il était en colère contre moi, à juste titre. Moi-même, je me serais giflée. J’imaginais ce qu’il pouvait ressentir.

J’étais là, à fixer Camille d’un regard méprisant chaque fois qu’elle faisait quelque chose pour attirer l’attention, et j’avais traité Thomas de la même manière. Il avait manifesté son intérêt pour moi avant que nous ne partions pour cette mission. En fait, j’étais pire que Camille. Au moins n’avait-elle pas jonglé avec son cœur déjà en miettes.

Le comportement responsable aurait été de nous en tenir au plan strictement professionnel. Un jour, j’allais devoir choisir entre Thomas et le FBI, et je choisirais le boulot. Mais chaque fois que nous étions seuls, chaque fois qu’il me touchait, je comprenais que mes sentiments étaient devenus trop complexes pour être balayés d’un revers de main. Ce que j’avais éprouvé en le voyant avec Camille ne faisait que le confirmer.

Val m’avait conseillé d’être franche avec Thomas, mais il refusait d’entendre ce que j’essayais de lui dire. Je me sentis rougir. J’étais une femme intelligente, forte. J’avais mis le problème à plat, déterminé la solution à adopter, pris une décision, et exprimé cette décision.

Ensuite, pensai-je avec un soupir, je lui avais hurlé dessus devant presque tous ses amis et sa famille. Il m’avait regardée comme si j’étais devenue folle.

Peut-être le suis-je vraiment ?

Il avait retiré la photo, OK. Mais faire disparaître une photo d’un bureau ne changeait pas forcément les sentiments. Jim m’avait dit que Camille faisait partie du passé de Thomas, certes. Mais je n’arrivais pas à accepter qu’elle lui manque ou qu’il l’aime encore.

Ce dont j’avais vraiment besoin, c’était qu’il tourne la page définitivement. Ce n’était pas une requête déraisonnable, mais elle était peut-être impossible à obtenir. Cela ne dépendait pas de moi. Cela dépendait de Thomas.

Pour la première fois de ma vie d’adulte, je m’étais laissé entraîner dans une situation que je ne parvenais pas à contrôler, et cela me rendait malade.

Je lançai un regard en direction de Thomas et, cette fois encore, constatai qu’il m’observait. Alors je le rejoignis, et sentis qu’il se détendait aussitôt. Glissant les bras autour de sa taille, je posai la joue sur son torse.

— Thomas…

Il posa les lèvres sur mes cheveux.

— Oui ?

Quelqu’un baissa la musique, et Trenton se dirigea vers Camille, la prit par les mains et l’attira au centre de la piste de danse. Là, il s’agenouilla et lui tendit une petite boîte.

Thomas se dégagea, plongea les mains dans ses poches, se dandina pendant quelques instants. Puis il se pencha vers moi et murmura à mon oreille :

— Excuse-moi.

Il fit quelques pas en arrière et s’éloigna discrètement, longeant le mur en direction de la sortie.

Après un dernier regard vers Camille, qui avait porté une main à sa bouche et faisait oui de la tête, il poussa la porte vitrée et se glissa dehors.

Jim baissa la tête, puis se tourna vers moi.

— N’importe quel homme trouverait ça dur.

Tout le monde applaudissait autour de nous, et Trenton embrassait sa fiancée.

— C’est dur pour toi aussi, j’imagine, reprit Jim en posant une main réconfortante sur mon épaule.

La gorge serrée, je me tournai vers la porte.

— Je crois qu’on va rentrer, Jim. On se retrouve chez vous, d’accord ? J’ai été ravie de faire votre connaissance.

Et d’un pas rapide, je gagnai la sortie.

Mon petit gilet n’était pas le rempart approprié contre les températures de ce début de printemps dans le Midwest. J’en serrai les pans contre moi et croisai les bras. À l’arrière de l’hôtel, dans le parking, il faisait assez sombre.

— Thomas ? lançai-je.

Un homme ivre apparut de derrière une Chevrolet mal en point qui devait avoir plus que mon âge. Il essuya les traces de vomi sur sa bouche et s’approcha en titubant.

— Téquitoi ? bredouilla-t-il.

Je me figeai en levant une main.

— J’essaie de retourner à ma voiture. Écartez-vous s’il vous plaît.

— T’as pris une chambre ici, ma belle ?

Je haussai un sourcil. Il empestait la bière et avait vomi sur sa chemise. Pas forcément l’idéal pour pécho, aurait dit Taylor. Mais de toute évidence, il ne le voyait pas de cet œil.

— Moi, c’est Joe, dit-il.

Puis il rota et sourit, les yeux mi-clos.

— Je suis ravie de vous rencontrer, Joe. Je vois que vous avez déjà pas mal bu et je vous demande de ne pas me toucher. Je veux juste aller jusqu’à ma voiture.

— Laquelle que c’est, ta caisse ? demanda-t-il en se tournant vers le parking.

— Celle-ci, répondis-je en indiquant une direction vague, consciente que cela n’avait de toute façon aucune importance.

— On danse ? demanda-t-il en se dandinant sur une musique qui ne jouait que dans sa tête.

— Non, merci.

Je voulus le contourner, mais il attrapa mon gilet.

— Hé mais t’en va pas comme ça !

Je soupirai.

— Je ne tiens pas à vous faire mal. S’il vous plaît, lâchez-moi.

Il tira une fois, je lui saisis les doigts et les retournai d’un coup sec. Il poussa un hurlement de douleur et tomba à genoux.

— D’accord, d’accord !

— La prochaine fois qu’une femme vous demande de ne pas la toucher, dis-je en lâchant sa main, écoutez-la. Si vous devez vous souvenir d’une seule chose ce soir, ajoutai-je en toquant de l’index sur sa tempe, c’est de ça.

— Oui, oui, madame, lâcha-t-il, essoufflé.

Et plutôt que de tenter de se relever, il s’allongea sur le sol et fit mine de vouloir y passer la nuit.

— Vous ne pouvez pas dormir ici, Joe, grommelai-je. Il fait trop froid. Levez-vous et retournez à l’intérieur.

Il leva vers moi un regard empreint de tristesse.

— Je me souviens plus où est ma chambre.

— Nom de Dieu, Joe ! T’es pas en train de harceler cette jolie fille, j’espère ! s’écria Trenton, surgi de nulle part.

Il retira son blouson pour le poser sur les épaules de Joe, puis l’aida à se relever et le soutint.

— Elle a essayé de me casser les doigts, putain ! dit Joe.

— Tu l’avais sans doute cherché, ivrogne, répondit Trenton.

Puis il se tourna vers moi.

— Tout va bien ?

Je répondis d’un hochement de tête.

Les jambes de Joe se dérobèrent sous lui, il chancela. Trenton poussa un grognement et le fit basculer sur son épaule.

— Tu es Liis, c’est ça ?

Second hochement de tête. Discuter ainsi avec Trenton me mettait extrêmement mal à l’aise, sans que je sache pourquoi.

— Papa m’a dit que Thomas était sorti. Tout va bien ?

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Thomas avait lancé cela d’un ton sec, et s’adressait à son frère.

— J’étais sorti voir si tout allait bien, répondit Trenton.

— Bordel mais qu’est-ce qui se passe ici ? demanda Taylor en regardant Joe sur l’épaule de son frère.

Il tira une bouffée de sa cigarette et rejeta un épais nuage de fumée qui s’évanouit dans l’air froid.

— Elle a essayé de me casser la main, putain ! dit Joe.

Taylor rigola.

— T’as qu’à l’empêcher de trop se balader, ta main, crétin !

Thomas baissa les yeux sur moi.

— Que s’est-il passé ?

— Il m’a touchée, répondis-je avec un haussement d’épaules.

Taylor rit de plus belle, il était plié en deux.

Tyler apparut à son tour, derrière Trenton et Taylor, et s’alluma une cigarette.

— C’est ici, la vraie fête, alors ?

— Est-ce que Liis t’a mis à terre, toi aussi, la première fois que tu l’as touchée ? demanda Taylor, hilare.

Thomas ne trouva pas cela drôle.

— Ferme ta grande gueule, Taylor. On s’en allait.

Tyler sembla se réveiller tout à coup, et sourit. Puis il se mit à fendre l’air avec les paumes et lança un pied en hauteur.

— La beauté asiate de Tommy s’y connaît en karaté !

Thomas fit un pas vers lui, mais je posai une main sur son torse.

Tyler leva les mains.

— Ouh là ! Je déconne, Tommy ! Putain t’es pas drôle !

Les quatre frères de Thomas se ressemblaient vraiment beaucoup, mais les deux jumeaux étaient identiques à un point tel que cela en devenait inquiétant. Même leurs tatouages étaient pareils. L’un à côté de l’autre, j’aurais été absolument incapable de les distinguer.

— Bref, reprit Trenton, Joe est un gros crétin.

— Pose-moi ! grogna ce dernier.

D’un petit bond, Trenton le cala un peu mieux sur son épaule.

— Je vais aller l’allonger dans l’entrée, avant qu’il ne meure de froid.

— Tu veux de l’aide ? demanda Thomas. Comment va ton bras ?

— Encore un peu raide, mais quand j’ai bu, je ne sens presque plus rien, répondit Trenton avec un clin d’œil.

— À demain, alors.

— À demain, frangin, dit Trenton en se dirigeant vers le bar.

Thomas fronça les sourcils et baissa la tête. Je posai une main sur son bras.

— On est prêts, dis-je à Taylor.

— D’accord. Pas de problème. Travis est déjà parti. Ce mec est devenu un vrai papy.

Taylor nous conduisit à travers la ville jusqu’à une allée gravillonnée qui menait à une maison modeste en bardeaux de bois blancs, avec une véranda rouge et une porte-moustiquaire encrassée.

Thomas ouvrit ma portière, mais ne m’aida pas à descendre. Il récupéra les bagages et se dirigea vers la maison, s’assurant d’un unique coup d’œil par-dessus son épaule que je le suivais bien.

— Papa et Trent ont fait le ménage dans toutes les chambres pour l’occasion. Tu peux prendre ton ancienne chambre, dit Taylor.

— Parfait.

La porte-moustiquaire gémit lorsque Taylor l’ouvrit. Puis il tourna la poignée de la porte d’entrée, qui s’ouvrit à son tour.

— Ton père ne ferme pas à clé quand il sort ? m’étonnai-je.

Thomas secoua la tête.

— On n’est pas à Chicago, ici.

Je le suivis à l’intérieur. Les meubles étaient aussi usés que la moquette, et il flottait dans l’air une odeur de moisi, de friture et de cigarette froide.

— Bonne nuit, dit Taylor. Mon vol est super tôt demain matin. Le vôtre aussi ?

Thomas hocha la tête.

Taylor l’embrassa.

— À demain matin, alors. Je pense partir vers 5 heures. Trav m’a dit que je pouvais prendre sa voiture, vu qu’il voyagera avec Shep.

Il s’engagea dans le couloir, puis se retourna.

— Tommy ?

— Oui ?

— C’est super de te voir deux fois dans la même année.

Il disparut au bout du couloir. Thomas baissa la tête et poussa un long soupir.

— Je suis sûre qu’il ne disait pas ça pour te culp…

— Je sais, dit-il.

Puis il leva les yeux vers l’escalier.

— On est là-haut, nous.

Je le suivis. Chaque marche craqua différemment sous nos pas, comme une chanson douce-amère narrant le retour de Thomas. Des photos jaunies étaient accrochées aux murs, et sur toutes, on voyait le gamin aux cheveux blonds comme les blés que j’avais vu dans l’appartement de Thomas. Devant une photo des parents Maddox, je lâchai un hoquet de stupeur. On aurait dit Travis assis à côté d’une version féminine de Thomas. Il avait les yeux de sa mère, et tous ses traits à l’exception de la mâchoire et des cheveux longs. Elle était d’une grande beauté, si jeune, si pleine de vie. Comment l’imaginer malade et affaiblie ?

Thomas entra dans une chambre et posa nos bagages dans un coin. Le lit double était poussé dans le coin opposé, et malgré cela, il y avait tout juste de la place pour une commode en bois. Sur les étagères étaient disposés les trophées sportifs remportés par Thomas. Les murs étaient décorés de posters de ses équipes de base-ball et de foot favorites.

— Thomas, il faut qu’on parle, commençai-je.

— Je vais prendre une douche. À moins que tu ne veuilles y aller en premier ?

Je fis non de la tête.

La fermeture à glissière de sa valise émit comme un sifflement haut perché lorsqu’il l’ouvrit. Il sortit une brosse à dents, du dentifrice, un rasoir, de la mousse à raser, un boxer gris et un short de basket bleu marine.

Sans un mot, il disparut dans la salle de bains et voulut fermer la porte coulissante, mais celle-ci était sortie de son rail. Il soupira, se cala contre le lavabo et la secoua jusqu’à ce qu’elle se remette en place.

— Tu veux de l’aide ? demandai-je.

— Non, répondit-il en la fermant.

Je me laissai tomber sur le lit en soupirant, ne sachant comment réparer les dégâts que j’avais causés. D’un côté, c’était assez facile. On bossait ensemble. On était en mission. Se laisser envahir par les sentiments semblait idiot.

D’un autre côté, ils étaient là, et bien là, ces sentiments. Les journées à venir allaient être difficiles pour Thomas. En gros, je lui avais brisé le cœur parce que j’étais en colère à propos d’une autre femme, qui, coïncidence, lui avait elle aussi brisé le cœur.

Je me levai et retirai mon pull, les yeux rivés à la porte de la salle de bains. Un rai de lumière filtrait par en dessous, dans la pénombre de la chambre. Les tuyaux gémirent, j’entendis la douche crachoter avant de produire de l’eau à un débit régulier. La porte de la cabine s’ouvrit et se referma.

Je refermai la porte de la chambre et posai une paume, puis une oreille, sur celle de la salle de bains.

— Thomas ?

Il ne répondit pas.

J’ouvris, et une bouffée de vapeur se répandit dans la chambre.

— Thomas ? répétai-je.

Toujours pas de réponse. Je me glissai dans la minuscule pièce et refermai derrière moi. La paroi de la cabine de douche était opacifiée par la buée, on ne distinguait que la silhouette, très vague, de Thomas. Le lavabo aurait eu besoin d’un nettoyage en profondeur, avec un bon détartrant, et le lino couleur pêche rebiquait dans les coins.

— Je ne jouais pas la comédie tout à l’heure, tu sais. J’étais jalouse et en colère. Mais en fait, le vrai problème, c’est que j’ai peur.

Il ne répondait toujours pas, je vis qu’il se lavait le visage.

— Je n’ai pas aimé vivre avec Jackson. Avec toi, dès le début, j’ai compris que ce serait différent. Je le vois, je le sens, mais recommencer si vite une histoire alors que je rêve d’être seule depuis si longtemps… ce n’est peut-être pas une bonne idée.

Toujours rien.

— Si jamais je me lance, j’ai besoin que tu aies vraiment tourné la page. À cent pour cent. Ce n’est pas tout à fait déraisonnable, comme requête, si ?

J’attendis un moment.

— Est-ce que tu m’entends ?

Silence.

Je soupirai et m’appuyai contre le lavabo, avec son meuble en formica fendillé et ses poignées de tiroirs rouillées. Le robinet fuyait, et avec les années, une tache sombre s’était formée autour de la bonde chromée.

J’avais le bout de mon pouce dans la bouche et je mordillais le tour de mon ongle, cherchant quoi dire ensuite. Peut-être ne voulait-il pas entendre ce que j’avais à lui expliquer.

Quelques instants passèrent, et je me redressai, retirai mon chemisier puis mes bottes. Mon jean skinny résista un peu, mais mes chaussettes glissèrent sans effort. Dieu merci j’avais pensé à me raser les jambes le matin même. Les longues mèches de cheveux noirs couvrirent ma poitrine, et je ne me sentis plus aussi vulnérable. Je m’approchai de la cabine de douche.

Je tirai la porte. Une fois. Deux fois. Quand elle s’ouvrit enfin, Thomas me faisait face, les yeux fermés, et la mousse de son shampoing lui coulait sur le visage. Il la nettoya d’une main et me regarda, puis se rinça le visage, et me regarda encore, avec des yeux comme des soucoupes.

Je refermai la porte derrière moi.

— Tu m’écoutes ?

Il redressa le menton.

— Je t’écouterai quand tu m’écouteras, toi.

— De toute façon, on parlera plus tard.

Je fermai les yeux et pris son visage entre mes mains pour pouvoir l’embrasser.

Il me saisit les poignets et me maintint à distance.

— Je sais combien c’est dur pour toi, ce week-end. Mais j’en ai marre de faire semblant. J’ai juste envie de toi.

— Je suis là, dis-je en plaquant mon corps contre le sien, sentant son impressionnante érection contre mon ventre.

Il inspira longuement et ferma les yeux. L’eau ruisselait sur son visage.

— Mais tu resteras ? demanda-t-il en me regardant.

Je me rembrunis.

— Thomas…

— Est-ce que tu resteras ? répéta-t-il en insistant sur le dernier mot.

— Définis ce que tu entends par rester.

Il fit un pas en arrière. Le charme était rompu. D’une main, il empoigna le mitigeur, et de l’eau glacée jaillit du pommeau. Thomas posa ses mains à plat sur la paroi carrelée et, tête baissée, encaissa le choc. Je poussai un hurlement et me ruai sur la porte.

En sortant de la cabine, mon pied glissa et je chutai lourdement, pour me retrouver à quatre pattes sur le lino de la salle de bains. Thomas fut aussitôt à côté de moi.

— Merde ! Ça va ?

— Oui, dis-je en me frottant le coude puis le genou.

Il prit une serviette et la drapa autour de moi, puis en saisit une autre et la noua autour de sa taille.

— Tu as mal ?

— À mon orgueil, oui.

Thomas soupira, puis jeta un œil à mon bras.

— Et ton genou ? demanda-t-il en se penchant.

Je tendis la jambe, il m’examina.

— Quel connard je fais, grommela-t-il en lissant ses cheveux mouillés.

— Je n’ai pas vraiment brillé non plus, ce soir…

Il y eut un silence gêné, puis je me levai pour aller chercher ma brosse à dents. Thomas dévissa le bouchon du tube de dentifrice, je tendis ma brosse, il y posa un peu de pâte, et fit de même sur la sienne.

Passage de la brosse sous le filet d’eau, brossage devant le miroir de cette salle de bains d’adolescent, vêtus en tout et pour tout de serviettes à fleurs usées jusqu’à la trame. La scène était banale, quotidienne, et pourtant, ces dix dernières minutes avaient été si gênantes qu’il m’était difficile d’en profiter.

Je me penchai sur le lavabo pour cracher et me rincer la bouche, puis Thomas m’imita. Avec un sourire en coin, il essuya un reste de dentifrice sur mon menton puis, délicatement, prit mon visage entre ses mains. Son sourire s’effaça.

— J’admire ta capacité à disséquer le moindre détail, mais pourquoi le faire là, maintenant ? On pourrait juste essayer, non ?

— Tu n’as pas tourné la page Camille, Thomas. C’était évident, ce soir. Et tu me demandes de promettre de rester avec toi de retour à San Diego. C’est une promesse que je ne peux pas tenir et que je ne tiendrai pas. Nous le savons tous les deux. Il est tout à fait normal que tu cherches une relation stable après ce qui t’est arrivé, mais je ne peux pas promettre de renoncer à ma carrière.

— Et si je te donne des garanties ?

— Comme quoi ? Et ne me dis pas que c’est de l’amour, on s’est rencontrés le mois dernier.

— On n’est pas comme les autres, Liis. On passe toutes nos journées ensemble, parfois même nos soirées, et nos week-ends. Si tu fais le compte, ça fait du temps.

Je réfléchis un instant.

— Arrête de tout analyser. Tu veux des garanties ? Je ne me lance pas au hasard, Liis. J’ai déjà aimé, mais ce que je ressens pour toi… c’est le même sentiment en mille fois plus fort.

— Moi aussi, j’ai des sentiments pour toi. Mais ça ne suffit pas toujours.

Je me tus un instant, mordillant ma lèvre, avant de reprendre.

— Ce qui m’inquiète, c’est que si nous deux ça ne marche pas, ce sera l’enfer au boulot. Et ça, je ne peux pas l’accepter, parce que j’adore mon boulot, Thomas.

— Moi aussi, j’adore mon boulot. Mais je suis prêt à prendre ce risque pour être avec toi. Ça en vaut la peine.

— Je n’en suis pas sûre.

— Je sais qu’on ne s’ennuiera pas. Je sais que jamais je ne te refuserai une promotion qui pourrait t’envoyer ailleurs. Peut-être que je finirai par me lasser de San Diego. J’aime bien Washington.

— Tu viendrais à Washington, dis-je, dubitative.

— Ce n’est pas pour demain, non plus…

— Et c’est pour cela que je ne peux pas te promettre de rester.

— Je ne veux pas que tu me promettes de rester à San Diego. Je veux juste que tu restes avec moi.

Ma gorge se serra.

— Oh. Ça… Je crois que… oui, c’est possible, balbutiai-je sans savoir où poser le regard dans cette minuscule salle de bains.

— On arrête de faire semblant, Liis, dit Thomas en faisant un pas vers moi.

Doucement, il tira sur ma serviette, qui tomba à terre, puis il retira la sienne.

— Dis-le, ajouta-t-il d’une voix grave, maîtrisée.

Puis il prit mon visage entre ses mains et se pencha, s’arrêtant à quelques centimètres de mes lèvres.

— D’accord, murmurai-je.

— D’accord, quoi ?

Il posa ses lèvres sur ma bouche, ses doigts glissèrent dans mes cheveux et il m’attira contre lui. Puis, doucement, il me plaqua contre le mur. Sa langue vint caresser la mienne, comme s’il cherchait là la réponse à sa question. Il s’écarta alors, me laissant affamée, le souffle court.

— D’accord, haletai-je, sans avoir honte de mon désir. On arrête de faire semblant.

Il me souleva et je nouai les jambes autour de sa taille. Il me tenait juste assez haut pour que je sente son sexe contre le mien.

J’enfonçai mes ongles dans ses épaules, me préparant à la même sensation bouleversante que celle éprouvée lors de notre première fois. En me laissant descendre de quelques centimètres à peine, il allait satisfaire tous les fantasmes qui m’habitaient depuis trois semaines.

Mais il ne bougea pas. Il attendait quelque chose.

Doucement, je m’approchai de son oreille, me mordant la lèvre à l’idée de ce que j’allais lui dire et de ce que cela allait entraîner.

— On arrête de faire semblant, patron.

Thomas se détendit et, lentement, maîtrisant chaque mouvement, il me fit descendre sur lui, m’arrachant un gémissement dès l’instant où il entra en moi, et jusqu’à ce que son membre me comble entièrement. Mes ongles mordirent sa peau, je pressai ma joue contre la sienne. Sans vraiment fournir d’effort, il me souleva de nouveau et me fit redescendre sur lui dans un grognement.

— Putain que c’est bon, murmura-t-il, les yeux clos.

Les va-et-vient se firent plus réguliers, envoyant à travers tout mon être des décharges d’un plaisir exquis, aux franges de la douleur. Il s’efforçait de rester silencieux, mais ses grognements étouffés montaient sensiblement en intensité.

— Il faut qu’on… merde…, souffla-t-il, haletant.

— Continue…, suppliai-je.

— C’est trop bon, lâcha-t-il soudain en me posant sur le sol.

Et sans me laisser le temps de protester, il me retourna et me poussa en avant. Poitrine et paumes à plat contre le mur, je souris.

Thomas posa une main sur ma joue, et j’embrassai le bout de ses doigts. Puis j’ouvris la bouche et il glissa un doigt à l’intérieur. Lorsque je me mis à le sucer doucement, il poussa un soupir de plaisir.

Délicatement, il parcourut avec le pouce la ligne de ma joue, de mon cou, et de mon épaule. De là, il fit glisser sa paume le long de mon échine, s’attardant brièvement sur la courbe de mes fesses avant de s’arrêter entre mes cuisses. D’une légère pression, il me fit écarter les jambes. Impatiente, je me conformai à son désir, posant les paumes à plat contre le mur tandis qu’il me prenait par les hanches.

D’une main, il guida son membre loin en moi et, sans se retirer, ondula lentement des hanches, savourant la moiteur de mon sexe.

Puis, m’agrippant d’une main, il glissa l’autre par-devant, pour caresser la partie la plus sensible de mon anatomie. Alors que son majeur dessinait de petits cercles sur mon clitoris, il se retira légèrement, pour donner un coup de reins qui le poussa un peu plus loin en moi.

Frémissante, je me penchai en avant, pressant mes fesses contre lui pour qu’il me pénètre plus profondément encore.

Bientôt, il imprima à nos deux corps des mouvements de va-et-vient puissants, ses mains pétrissant mes cuisses, me guidant jusqu’au bord de l’explosion. Je me mordis la lèvre, me retenant de hurler mon plaisir. Alors que la sueur commençait à perler sur ma peau, l’extase nous submergea tous les deux.

18

Je passai un bras par-dessus le torse de Thomas pour éteindre l’insupportable bruit que faisait son portable. Ce simple mouvement réveilla la sensibilité de mon entrecuisse, exacerbée par les heures que nous avions passées à faire l’amour. À l’évocation de ce souvenir, je souris, et posai la tête sur son ventre musclé.

Thomas s’étira, ses jambes étaient trop longues pour le lit. Je fis glisser mes doigts sur sa peau douce, parcourant du regard cette chambre occupée par les trophées et les souvenirs de son enfance.

D’un regard ensommeillé, il me considéra, et sourit. Puis il me tira vers le haut pour être face à moi, me prit dans ses bras, lovant son visage dans le creux de mon cou.

J’embrassai le sommet de son crâne et lâchai un soupir de bien-être absolu. Jamais je ne m’étais sentie aussi bien d’avoir fait quelque chose de mal.

— Bonjour, ma belle, dit-il d’une voix éraillée, presque fatiguée.

Il frotta ses pieds contre les miens tout en me caressant les cheveux, écartant les mèches folles pour dégager mon visage.

— Dis…, reprit-il. Je sais que je m’avance peut-être un peu, mais comme tu es une jeune personne mariée à son boulot et à sa carrière…

— Exactement, l’interrompis-je. Mon implant contraceptif est en place, et pour cinq ans.

Il m’embrassa sur la joue.

— C’était juste pour être sûr. Parce qu’hier soir, je crois que je me suis un peu laissé emporter.

— Je ne me plains pas, dis-je avec un sourire fatigué. Notre vol est dans quatre heures.

Il s’étira de nouveau, en laissant un bras autour de mon cou, puis m’attira vers lui pour m’embrasser sur la tempe.

— Si ce week-end n’était pas aussi important, je te garderais au lit avec moi toute la journée.

— On fera ça quand on sera de retour à San Diego.

Il me serra contre lui.

— Ça veut dire que tu es enfin disponible ?

Je répondis à son étreinte.

— Ah, non, désolée, dis-je en riant de sa réaction. Je suis avec quelqu’un.

Il me regarda dans les yeux.

— Hier soir, en parlant avec Camille… j’ai compris. Ces couples qui ne fonctionnaient pas, ce n’était pas à cause du boulot. C’est parce qu’on n’était pas assez investis dans la relation.

Je le dévisageai, feignant la méfiance.

— Et tu t’investis dans ce qu’il y a entre nous ?

— J’invoque le droit de garder le silence, mais uniquement pour ne pas te faire peur avec ma réponse.

Je secouai la tête et souris.

— J’aime quand tu as cette expression, dit-il en me caressant les cheveux.

Je levai les yeux au ciel.

— Arrête…

— Non, sérieusement. Je ne t’ai jamais vue aussi belle, c’est pour dire. La première fois que je t’ai vue… je parle de l’instant où j’ai posé le regard sur toi depuis mon tabouret de bar, et où j’ai vu ton visage, j’ai paniqué, en me demandant comment j’allais faire pour attirer ton attention, et ensuite en cherchant comment j’allais faire pour la garder.

— Tu as eu toute mon attention au bureau le lendemain…

Il soupira, honteux.

— Je ne suis pas facile à surprendre. Et j’ai sans doute été encore plus odieux que d’habitude, tellement j’avais la trouille que les autres devinent. Et quand j’ai compris que je t’avais mise en danger…

Je posai un doigt sur ses lèvres, puis songeai que je pouvais les embrasser quand je voulais désormais. Pas besoin de me le dire deux fois. Elles étaient douces et tièdes, j’eus du mal à les quitter, et quand j’y parvins, Thomas posa une main sur ma joue et me retint tandis que sa langue caressait la mienne.

Seigneur, cet homme était la perfection incarnée. Je m’en voulus d’avoir attendu si longtemps pour m’autoriser à en profiter.

Quand il s’écarta enfin de mes lèvres, ce ne fut que de quelques centimètres, et il continua à les effleurer du bout des siennes.

— J’ai toujours été du matin, mais là, je ne vois pas comment je vais arriver à sortir du lit tant que tu y seras, toi aussi.

— Tommy ! hurla Jim d’en bas. Ramène un peu tes fesses par ici et fais-nous une omelette de Maman !

Il cligna les yeux.

— Hé ben ça y est, je crois que je vois.

Je passai un débardeur un peu large et une jupe longue. Thomas enfila un tee-shirt blanc et un short en toile kaki.

— Purée, qu’est-ce que ça caille, dit-il en se frottant les mains. Mais j’ai pas envie de transpirer comme un bœuf quand on descendra de l’avion à Charlotte Amalie.

Il mit son blouson.

— C’est exactement ce que je me disais, commentai-je en passant mon gilet.

— J’ai peut-être un…

Il ouvrit son placard et retira quelque chose d’un cintre avant de me le lancer.

Je tins le sweat à capuche gris devant moi. Il portait l’inscription ESU BULLDOGS. C’était une taille M.

— Tu portais ça quand ? En maternelle ?

— En première année de fac. Je te le prête.

Je retirai mon gilet et enfilai le sweat, capuche comprise, avec l’émotion d’une adolescente à qui son petit ami donne son pull préféré. Je me sentais toute chose, et très nunuche, aussi.

Nos bagages refaits, Thomas les descendit tandis que j’essayais de débarrasser mes cheveux des nœuds hérités de cette nuit de luxure. Puis je fis le lit, ramassai le linge sale et, avant de sortir, balayai la chambre d’un regard presque nostalgique. C’était ici qu’avait commencé notre avenir, quoi qu’il advienne.

Je descendis et souris en trouvant Thomas devant la cuisinière, son père lui tendant le sel et le poivre.

— Personne d’autre que Tommy ne fait les omelettes aussi bien que Diane, m’expliqua Jim. Alors quand il est là, j’en profite.

— Il faudra que j’essaie, un jour, dis-je.

Thomas se retourna pour me faire un clin d’œil, et mon sourire s’élargit un peu plus encore.

— Où met-on le linge sale ? demandai-je.

Jim reposa le sel et le poivre et vint vers moi en tendant les bras.

— Donne-moi ça.

Lui remettre les serviettes de toilette que Thomas et moi portions juste avant une partie de jambes en l’air d’anthologie – en ce qui me concernait – me fit tout drôle, mais je n’avais envie ni de discuter ni de m’expliquer, alors je lui confiai le tout. Puis je rejoignis Thomas et glissai les bras autour de sa taille.

— Si j’avais su que tu savais faire la cuisine, j’aurais passé plus de temps dans la chambre.

— On sait tous faire la cuisine, me dit Thomas. C’est Maman qui m’a appris, et ensuite j’ai appris aux garçons.

Dans la poêle, le beurre crépita et éclaboussa ma main. Je la retirai brusquement.

— Ouille !

Thomas lâcha sa spatule, prit ma main entre les siennes et l’examina.

— Ça va ? demanda-t-il.

Je hochai la tête.

Il porta ma main à ses lèvres, embrassa tendrement la naissance de chaque doigt. Un véritable gouffre séparait cet homme de celui que je côtoyais au bureau. Mes collègues n’en auraient pas cru leurs yeux s’ils l’avaient vu là, debout dans la cuisine de son père, à faire une omelette et à effacer d’un baiser la douleur sur ma main.

— Tu es un des garçons, toi aussi, dis-je comme il retournait à son omelette.

— C’est ce que je lui répète depuis des années, dit Jim en revenant dans la cuisine. Tu aurais dû le voir habiller Trenton pour son premier jour d’école maternelle. Il a tout fait exactement comme leur Maman aurait fait. Exagération comprise.

— Je lui avais donné un bain la veille, et il s’est réveillé sale, dit Thomas en haussant les épaules. J’ai dû lui nettoyer le visage quatre fois avant qu’il ne monte dans le bus de ramassage scolaire.

— Tu t’es toujours occupé d’eux. Ne crois pas que je ne m’en sois jamais aperçu, dit Jim avec un soupçon de remords dans la voix.

— Je sais bien, Papa, dit Thomas, soudain mal à l’aise.

Jim croisa les bras sur son ventre et montra Thomas du doigt, avant de porter son doigt à ses lèvres.

— Tu te souviens du premier jour d’école de Travis ? Tu as foutu une raclée à Johnny Bankonich parce qu’il avait fait pleurer Shepley.

Thomas rigola.

— Oui, je m’en souviens. Ils sont nombreux, les gamins qui doivent leur premier cocard à un des frères Maddox.

Jim sourit fièrement.

— Parce que vous vous protégiez les uns les autres.

— Ah, ça, pour se protéger…, dit Thomas en pliant l’omelette dans la poêle.

— Quand vous étiez ensemble, rien ne vous arrêtait. Vous vous battiez comme des chiffonniers, et ensuite, vous mettiez la pâtée à ceux qui s’étaient moqués de vous parce que vous vous battiez entre frères. Mais quoi qu’il arrive, rien ne changera jamais l’attachement que vous avez les uns pour les autres. Souviens-toi de ça, fiston.

Thomas regarda longuement son père.

— Merci, Papa, lâcha-t-il enfin, la gorge serrée.

— Tu t’es trouvé une bien jolie fille, là, et je pense qu’elle est plus futée que toi. Souviens-toi de ça aussi.

Thomas versa l’omelette dans l’assiette de Jim et la lui tendit. Ce dernier lui donna une tape affectueuse sur l’épaule et alla s’installer dans la salle à manger.

— Tu en veux une ? me demanda Thomas.

— Un café, à l’aéroport, ça me suffira.

— Tu es sûre ? Parce que mes omelettes sont d’enfer. Tu n’aimes pas les œufs ?

— Si. Mais il est trop tôt, je n’ai pas faim.

— Parfait. Ça veut dire que je t’en ferai une un de ces jours. Camille détestait les œufs…

Il se tut, regrettant instantanément ses paroles.

— Putain, je sais pas pourquoi j’ai dit ça…

— Parce que tu pensais à elle ?

— Ça m’est venu comme ça. Je me sens toujours bizarre quand je suis ici. J’ai l’impression d’être dédoublé. Ça ne te le fait pas, quand tu es chez tes parents ?

Je secouai la tête.

— Où que j’aille, je suis toujours la même.

Thomas considéra ma réponse d’un air songeur, puis hocha la tête, les yeux baissés.

— Bon, on ferait mieux d’y aller, je crois. Je vais voir où en est Taylor.

Il m’embrassa sur la joue au passage avant de disparaître dans le couloir. Je me rendis dans la salle à manger et m’assis à côté de Jim. Les murs étaient décorés de jetons de poker et de photos de joueurs et de chiens.

Jim savourait son omelette en silence, perdu dans ses pensées.

— C’est étrange comme la nourriture me rappelle ma femme. C’était un vrai cordon-bleu. Quand Thomas fait son omelette, c’est comme si elle était encore avec nous.

— Elle doit beaucoup vous manquer, surtout un jour comme celui-ci. À quelle heure est votre avion ?

— Un peu plus tard. Trent et Cami passeront me chercher, avec Tyler, aussi. On est tous sur le même vol.

Cami. Je me demandai pourquoi Thomas ne l’appelait pas ainsi.

— C’est bien, qu’on voyage tous ensemble, ajouta Jim.

Thomas et Taylor étaient à la porte d’entrée.

— Tu viens, bébé ? lança Thomas.

Je me levai.

— À ce soir, Jim.

Il me répondit d’un clin d’œil. Thomas ouvrit la porte et s’effaça pour nous laisser passer, Taylor et moi.

Il restait deux bonnes heures avant l’aube, et la petite ville d’Eakins était encore endormie. On n’entendait que le bruit de nos pas sur l’herbe raidie par le givre.

Je plongeai les mains dans la poche ventrale du sweat-shirt et frissonnai.

Taylor déverrouilla les portes à distance. Thomas ouvrit ma portière et alla mettre nos bagages dans le coffre.

— Désolé, dit Taylor, j’aurais dû faire chauffer la voiture.

— Ouais, ça aurait été bien, répondit Thomas.

— J’ai pas dormi de la nuit. J’ai peur que Falyn ne vienne pas.

Il s’installa au volant tandis que Thomas prenait place à l’avant. Puis il démarra et recula, attendant d’être dans la rue pour allumer ses feux. Il ne voulait pas illuminer l’intérieur de la maison, et ce geste attentionné me fit sourire.

— Elle viendra, lui assura Thomas.

— Je crois que je vais lui dire, pour la fille du bar. Ça me bouffe, cette histoire.

— Mauvaise idée, dit Thomas.

— Tu penses qu’il ne devrait pas le lui dire ? demandai-je.

— Pas s’il tient à elle.

— Je ne l’ai pas trompée, expliqua Taylor. Elle m’avait largué.

Thomas lui jeta un regard impatient.

— Mais ça, elle s’en fout. Tu étais censé te morfondre chez toi, à chercher comment la reconquérir.

Taylor secoua la tête.

— C’est ce que je faisais ! Et puis j’ai cru devenir dingue, alors j’ai pris un billet pour San Diego.

Thomas soupira.

— Quand est-ce que vous comprendrez qu’on ne peut pas aller se taper la première venue à la seconde où une fille vous jette ? Vous êtes vraiment qu’une bande de crétins. C’est pas ça qui va vous aider à aller mieux, de toute façon. Il n’y a que le temps pour guérir ce genre de blessures.

— Et ça a marché, pour toi ? Le temps ? demanda Taylor.

Je retins mon souffle.

Thomas se retourna pour me regarder.

— Je ne suis pas sûr que ce soit le bon moment, là, Taylor.

— Désolé. Je voulais juste… j’ai besoin de savoir, au cas où elle ne viendrait pas. Je ne peux pas continuer comme ça, putain, j’ai l’impression d’être mort. Liis, tu sais comment on se remet d’une rupture, toi ?

— Je… heu… on ne m’a jamais brisé le cœur, à vrai dire.

Il me regarda dans le rétroviseur.

— Ah bon ?

Je hochai la tête.

— Je n’ai pas eu beaucoup d’amoureux au lycée, mais il est possible de s’éviter ça. En analysant les comportements et en se basant sur l’observation de marqueurs qui indiquent la fin probable d’une relation, quelle qu’elle soit. Évaluer un risque n’est pas si difficile.

— Waouh, dit Taylor en se tournant vers Thomas. Tu vas avoir du boulot, avec elle.

— Liis n’a pas encore compris que tout n’était pas qu’une affaire de mathématiques et de calculs, répondit Thomas avec un sourire. L’amour n’a rien à voir avec les prédictions ou les marqueurs comportementaux. Il te tombe dessus sans prévenir, et tu n’as aucun contrôle là-dessus.

Je me rembrunis. Ces trois dernières semaines, j’avais eu un avant-goût de ce que Thomas venait de décrire et, de toute évidence, j’allais devoir m’habituer à cette façon de voir les choses.

— Donc en fait, tu n’es sortie qu’avec des mecs que tu n’aimais pas plus que ça, dit Taylor.

— En tout cas avec personne pour qui j’étais vraiment… investie.

— Et maintenant, tu es investie ? demanda Taylor.

Même sans le voir, je devinais que Thomas souriait.

— Tu laisses ton petit frère faire le sale boulot ? lui demandai-je.

— Réponds à la question, dit Thomas.

— Je suis investie.

Taylor et Thomas échangèrent un regard. Puis Thomas se retourna.

— Si ça peut te rassurer, j’ai fait mes calculs. Je ne vais pas te briser le cœur.

— Oh-ho, dit Taylor. Préliminaires intellectuels. Je sais pas sur quoi ça va déboucher, mais vous me mettez un peu mal à l’aise, là.

Thomas lui donna une tape à l’arrière de la tête.

— Hé ! Il est interdit de maltraiter le chauffeur ! râla Taylor en se frottant la nuque.

Nous décollâmes juste après le lever du soleil. Prendre l’avion avait toujours quelque chose d’incroyable. Le matin, nous soufflions de petits nuages blancs et le froid nous mordait la peau. L’après-midi, nous nous empressions de retirer nos pulls et de nous mettre de la crème pour nous protéger du soleil caribéen.

Thomas ouvrit la baie vitrée coulissante et sortit sur le balcon de notre chambre, au deuxième étage du Ritz-Carlton où Travis et Abby avaient choisi de se (re)marier.

Je le suivis et, appuyée au garde-fou, contemplai la vue qui s’offrait à nous. Les jardins étaient parfaitement entretenus, et partout, ce n’étaient que couleurs et sons. Les oiseaux s’appelaient continuellement, sans qu’on les voie. L’air moite rendait la respiration presque difficile, mais je trouvais cela agréable.

— C’est magnifique. Regarde, à travers les arbres, on distingue l’océan. Je m’installerais ici sans hésiter si le FBI y avait une antenne.

— On pourrait toujours y prendre notre retraite, dit Thomas.

Je levai les yeux vers lui. Il fit une grimace.

— Je me projette trop, peut-être ?

— Tu étais sincère ?

Il haussa les épaules.

— Je pensais tout haut, c’est tout.

Il se pencha pour m’embrasser sur la joue et rentra dans la chambre.

— Je vais prendre ma douche, dit-il. La cérémonie est dans une heure et demie.

Je me tournai à nouveau vers le paysage et inspirai une longue bouffée d’air iodé. J’avais accepté de tenter le coup avec lui, et voilà qu’il parlait de couler nos vieux jours ensemble.

Je rentrai à mon tour, mais il était déjà sous la douche. Je frappai à la porte de la salle de bains, et entrai.

— Ne dis rien, prévint-il en se mouillant les cheveux.

— Comment ça, « ne dis rien » ?

— Ce que tu allais dire, je ne veux pas l’entendre. Tu intellectualises trop.

Je me renfrognai.

— Je suis comme ça. C’est pour ça que je suis bonne dans ce que je fais.

— Et je l’accepte. Ce que je n’accepterai pas, c’est que tu te serves de cela pour me repousser. Je vois clair dans ton jeu, tu sais.

Un mélange de colère, d’humiliation et d’anéantissement me submergea.

— Et moi, j’accepte que tu sois doué pour voir à travers les gens et découvrir ce qu’ils sont vraiment, mais pas quand tu te sers de ce don sur moi, tout en refusant de voir les choses en face en ce qui te concerne.

Il ne répondit pas.

— Thomas ?

— On a déjà parlé de ça.

— Ce que Taylor a dit ce matin, à propos de la meilleure manière de tourner la page…

— Non, Liis.

— Tu ne sais même pas ce que je vais te demander.

— Bien sûr que si. Tu veux savoir si je me sers de toi pour oublier Camille. La réponse est non.

— Alors comment fais-tu ? Parce que jusque-là, tu ne l’avais pas oubliée.

Il ne répondit pas tout de suite, laissa l’eau couler sur sa tête et son visage.

— On n’arrête pas d’aimer comme ça, du jour au lendemain. Je ne sais pas comment te l’expliquer, vu que tu n’as jamais vraiment été amoureuse.

— Qui te dit que je n’ai jamais été amoureuse ?

— Toi. Tu as dit que tu n’avais jamais eu de peines de cœur.

— Beaucoup de gens, sur cette terre, ont été amoureux et n’ont jamais eu le cœur brisé.

— Mais tu n’en fais pas partie.

Je fis la grimace.

— As-tu tourné la page Camille ?

Il hésita.

— C’est difficile à expliquer.

— C’est une question à laquelle on répond par oui ou par non.

Il se passa une main sur le visage.

— Écoute, bébé, pour la dixième fois… Je n’ai pas envie d’être avec elle. C’est toi que je veux.

— Serais-tu encore avec elle, si Trenton n’était pas arrivé ?

Il poussa un soupir de frustration.

— J’en sais rien. Ça dépend. Si elle était venue s’installer en Californie, comme on en avait parlé, peut-être.

— Vous avez envisagé de vivre ensemble ?

Nouveau soupir.

— Oui. Écoute, de toute évidence, il faut qu’on reparle de tout ça pour clarifier certaines choses et te rassurer, mais là, il faut surtout qu’on se prépare pour la cérémonie. D’accord ?

— D’accord. Mais… Thomas ?

— Oui ?

— Les affaires non classées, je ne m’en satisfais jamais.

Il me regarda d’un air las.

— Arrête. Je suis désolé, j’ai parlé de prendre notre retraite ici. C’est trop tôt, je t’ai fait paniquer. J’ai pigé.

— Je ne panique pas. Je poursuis une conversation que nous avons entamée il y a déjà un moment.

— Compris.

Je lui lançai un regard noir. Il se pinça les lèvres, sur le point de dire quelque chose, avant de se raviser. Puis il reprit :

— On va y arriver, tu verras. Mais j’ai besoin que tu sois avec moi.

Je hochai la tête, il esquissa un sourire timide, et ferma la porte de la cabine de douche.

— Thomas ?

Son visage reparut, assombri par l’agacement.

— C’est juste que… je ne veux pas te faire souffrir.

Son regard s’adoucit. Et cette fois, il parut blessé.

— Tu n’as pas envie de souffrir.

— Tu en connais à qui ça fait envie ?

— Il faut voir ce que pèse le bonheur face au risque qu’il fait prendre.

Je le laissai se doucher. Les arbres et l’océan étaient visibles depuis le centre de la chambre, et je tâchai d’oublier mes préoccupations présentes, notre avenir, et tout ce qu’il y avait entre les deux.

Je me laissai tomber sur le lit, rebondis deux fois. Être avec un homme sur qui les faux-semblants n’avaient aucune prise était déstabilisant. Thomas m’avait surprise à chercher des excuses pour fuir avant même que j’aie compris ce que je faisais.

On frappa à la porte. Je regardai autour de moi. Avions-nous seulement dit à quelqu’un dans quelle chambre nous étions ? Sans faire de bruit, j’approchai de la porte et collai mon œil au judas. Dans ma poitrine, j’eus l’impression que mon cœur s’arrêtait.

Non. Seigneur, non.

19

Je ne savais pas quoi faire, alors je retirai la chaîne de sécurité et ouvris grand la porte, avec un sourire.

— Bonjour.

Camille hésita. Sa robe bustier bleu marine scintillait légèrement. Il devait y avoir des fils métallisés dans le tissu. Dès qu’elle bougeait, il captait la lumière, soulignant le moindre de ses mouvements. Sans doute était-elle obligée de s’en tenir à des couleurs et à des modèles simples pour éviter de jurer avec le tableau assez bariolé de ses bras. Un vrai livre de coloriage.

— Heu… les… les garçons se préparent tous dans la chambre de Shepley et America. Ils prennent des photos, aussi.

— D’accord, dis-je en refermant lentement la porte. Je… je vais le prévenir.

Elle retint la porte. Je lui lançai un regard noir, et elle retira sa main aussitôt, presque effarouchée. Pourtant, ses bras et ses mains tatoués et son boulot dans un bar auraient plutôt laissé croire qu’elle n’était pas facile à intimider. Camille faisait une bonne tête de plus que moi, en plus. Son attitude n’avait aucun sens.

— Merde, je suis désolée, dit-elle. Je voulais juste…

Elle sait quelque chose.

— Tu voulais le voir ? demandai-je.

— Non ! Enfin, oui, mais ce n’est pas…

Elle secoua la tête, ses mèches coupées au rasoir tremblèrent comme si elles étaient nerveuses, elles aussi.

— Il est là ? demanda-t-elle.

— Il est sous la douche.

— Oh.

Elle se mordit la lèvre, regarda partout, sauf dans ma direction.

— Tu veux repasser ?

— Je… je suis dans l’autre bâtiment. À l’autre bout de la propriété.

Je la dévisageai un moment, incrédule. Puis, à contrecœur, lui proposai la dernière chose que j’avais envie de proposer.

— Tu veux entrer ?

Elle afficha un sourire timide.

— Si ça ne dérange pas. Je ne veux pas m’imposer.

J’ouvris la porte, elle entra, et alla s’asseoir exactement à l’endroit que je venais de quitter, sur le lit. Je me sentis bouillir. Qu’elle puisse se glisser dans ma peau sans même essayer me mettait hors de moi.

La douche s’arrêta, et presque aussitôt, la porte de la salle de bains s’ouvrit. Un nuage de vapeur précéda Thomas, les hanches ceintes d’une serviette de toilette.

— Bébé, t’aurais pas vu mon…

Il vit d’abord Camille, puis me chercha.

— … rasoir ?

Le mélange de surprise et de gêne que je lus dans ses yeux lorsqu’il vit Camille fut pour moi une certaine source de satisfaction, tout comme l’entendre utiliser ce terme affectueux. Mais je me sentis immédiatement idiote d’être aussi puérile.

— Tu l’as glissé dans la poche intérieure de ton sac, ce matin, dis-je en me dirigeant vers ledit sac pour farfouiller dedans.

— Tu peux m’apporter un tee-shirt et un short, aussi ?

Il referma la porte de la salle de bains. Je l’y rejoignis avec ce qu’il m’avait demandé.

Thomas prit ses affaires, puis se pencha vers moi.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ? demanda-t-il dans un souffle.

Je répondis d’un haussement d’épaules.

Il regarda le mur en direction d’où elle se trouvait dans la chambre.

— Elle ne t’a rien dit ?

— Elle m’a juste dit que les garçons se préparaient dans la chambre de Shepley, et qu’ensuite, vous deviez aller faire des photos.

— D’accord… mais pourquoi elle est encore là ?

Son air agacé me conforta dans mon sentiment de légitimité.

— Elle ne me l’a pas dit. Elle voulait entrer, c’est tout.

Thomas hocha la tête et m’embrassa sur la joue.

— Dis-lui que j’en ai pour une minute.

Je me tournai pour ouvrir la porte, mais Thomas me rattrapa, me fit pivoter, prit mon visage entre ses mains et s’empara de mes lèvres avec fougue.

Lorsqu’il me lâcha, j’étais à bout de souffle, et un peu désorientée.

— C’était quoi, ça ? demandai-je.

Il soupira.

— Je ne sais pas ce qu’elle va me dire. Je veux juste que tu ne sois pas en colère.

— Tu ne veux pas l’emmener faire un tour ? proposai-je.

Il secoua la tête.

— Elle savait qu’on avait la même chambre. Si elle veut me parler, elle peut le faire en ta présence.

— OK, mais alors… calme-toi. Tu as l’air terrifié.

Il retira la serviette, enfila son tee-shirt. Je sortis de la salle de bains.

— Il en a pour une minute.

Camille hocha la tête.

Je m’installai dans le fauteuil qui occupait un coin de la chambre, et tendis le bras vers le magazine le plus proche.

— Elle est bien, cette chambre, dit Camille.

Je considérai l’endroit d’un regard circulaire.

— Oui.

— Ils vous ont dit que les smokings avaient été livrés ? Celui de Thomas devrait être dans le placard.

— Je lui dirai.

Quand Thomas sortit de la salle de bains, Camille se leva d’un bond.

— Salut, dit-il.

Elle sourit.

— Salut. Heu… les garçons sont dans la chambre de Shepley.

— C’est ce qu’on m’a dit, répondit simplement Thomas.

— Et ton smoking est dans le placard.

— Merci.

— Je… je me disais qu’on pourrait parler un peu.

— De quoi ? demanda Thomas.

— D’hier soir… et d’autres trucs.

Elle semblait aussi terrifiée que lui quelques instants plus tôt.

— On en a parlé hier soir. Tu as quelque chose à ajouter ?

— Est-ce qu’on peut…, dit-elle en indiquant la porte de la chambre.

— Je pense qu’il serait plus respectueux pour Liis qu’on ne sorte pas.

Camille me regarda, soupira, et hocha la tête en baissant les yeux sur son vernis noir métallisé.

— Tu as l’air très heureux, dit-elle. Tes frères voudraient que tu reviennes, T.J.

Comme Thomas ne disait rien, elle le regarda.

— Je ne veux pas qu’il y ait de malaise entre nous. Je ne veux pas que tu restes à l’écart. Alors je me disais… comme tu as l’air si heureux maintenant… que tu pourrais envisager de revenir plus souvent. Abby, Liis, Falyn et moi, on a besoin de former un front uni, dit-elle avec un petit rire nerveux. Les frères Maddox, c’est du boulot, quand même. Et je voudrais juste… qu’on s’entende.

— D’accord, dit Thomas.

Camille rougit, et je ne pus m’empêcher d’éprouver de l’empathie pour elle.

— Tu as changé, T.J. Tout le monde l’a vu.

Thomas allait répondre, mais elle l’interrompit.

— Non, j’en suis heureuse. Nous sommes tous heureux. Tu es devenu l’homme que tout le monde voyait en toi, et je pense que tu n’y serais pas arrivé en restant avec moi.

— Où veux-tu en venir, Camille ?

Elle fit la grimace.

— Je sais que Liis ne travaille pas à l’université.

Elle leva une main dans ma direction avant même que je puisse protester.

— Mais tout va bien. Ce n’est pas le premier secret que j’aurai à garder. Je suis tellement heureuse pour vous deux, ajouta-t-elle en se dirigeant vers la porte. Tu es exactement celle qu’il lui fallait, Liis. Je… j’ai entendu votre discussion hier soir, à la fête, et je me suis dit que ce serait mieux qu’on arrive à en parler. Nous devons absolument mettre cette histoire derrière nous, T.J. Pour la famille que nous formons tous ensemble. Et dont Liis fait désormais partie.

Thomas vint se mettre à côté de moi et sourit.

— Merci d’être passée, alors. Et nous essaierons de venir régulièrement. Dans la mesure où nos boulots nous le permettent.

Je me tournai vers lui, interdite.

— D’accord. On se voit à la cérémonie, alors, dit-elle en refermant la porte derrière elle.

— Elle va tout raconter ? demandai-je, prise de panique.

— Non. J’ai confiance en elle.

J’enfouis mon visage entre mes mains, sentant les larmes monter.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Thomas en s’agenouillant devant moi. Parle-moi, Liis. Dis-moi ce qui ne va pas.

Il se tut en voyant mes épaules trembler.

— Tu… tu pleures ? Mais non, tu ne pleures jamais, Liis. Pourquoi tu pleures ? demanda-t-il d’un ton haché, ému de me voir dans un tel état.

Je le fixai de mes yeux rougis par les larmes.

— Quel genre d’agent infiltré je fais, là ? Si je n’arrive pas à jouer le rôle de ta copine alors que je suis ta copine, c’est que je suis officiellement nulle.

Il rigola et me caressa la joue.

— Purée, Liis, tu m’as foutu la trouille, là. J’ai cru que tu allais répondre un truc complètement différent.

Je reniflai.

— Tu pensais que j’allais dire quoi ?

Il secoua la tête.

— Peu importe. Si Camille a compris que tu es un agent, c’est parce qu’elle sait que j’en suis un.

— Anthony l’a tout de suite su, lui aussi.

— La clientèle d’Anthony se compose presque exclusivement d’agents, quel que soit le soir de la semaine. À San Diego, les gens appellent notre quartier le Nid d’Aigle à cause de la concentration d’agents fédéraux qui y logent.

Il essuya du pouce les larmes sur mes joues, puis m’embrassa délicatement.

— Tu n’es pas nulle. Jamais je ne craquerais à ce point pour quelqu’un de nul.

Je clignai les yeux.

— Tu craques pour moi ?

— En mille morceaux. Façon puzzle.

J’eus un petit rire, et dans ses yeux noisette les reflets verts pétillèrent.

Il caressa ma lèvre inférieure.

— J’aurais aimé pouvoir rester, là. J’adorerais passer la journée dans un hamac sur la plage avec toi.

Camille avait raison. Il avait changé, même depuis le soir de notre rencontre. Dans ses yeux, il n’y avait plus rien de sombre.

— Après la réception ?

Thomas hocha la tête et m’embrassa, s’attardant un instant sur mes lèvres.

— C’est noté, murmura-t-il. Je ne te revois plus avant la cérémonie, mais Papa te gardera une place au premier rang. Tu seras assise avec Camille, Falyn et Ellie.

— Ellie ?

— Ellison Edson. C’est une amie de Tyler. Il lui court après depuis toujours.

— Depuis toujours ? J’aurais dû te faire courir après moi un peu plus longtemps, j’ai l’impression. Tu as eu la partie trop facile.

Thomas sourit d’un air espiègle.

— Les fédéraux ne courent pas. Ils chassent.

Je souris.

— Je crois que tu ferais mieux d’y aller.

Thomas se leva. Après avoir fourré une paire de chaussettes dans des chaussures vernies noires, il attrapa son smoking dans le placard et le passa sur son épaule.

— À tout à l’heure.

— Thomas ?

Il se retourna, une main sur la poignée.

— Tu n’as pas l’impression qu’on va très, très vite ?

Il haussa les épaules.

— Je m’en fous, dit-il. J’essaie de ne pas trop y penser. Tu y penses pour deux.

— Ma tête me souffle qu’on devrait enfoncer la pédale de frein. Mais je n’en ai pas du tout envie.

— Parfait. Parce que je ne pense pas que j’aurais été d’accord avec ça. J’ai fait beaucoup de conneries, Liis. Mais être avec toi n’en est pas une.

— À tout à l’heure, alors.

Il referma la porte derrière lui. Toujours assise, je me laissai glisser dans les profondeurs du fauteuil et inspirai longuement, refusant de trop réfléchir à la situation, cette fois. Nous étions heureux, et il avait raison. Peu importait pourquoi.

Travis prit Abby dans ses bras et l’embrassa en la penchant légèrement en arrière. L’assistance applaudit, Thomas me fit un clin d’œil.

Le voile d’Abby flottait dans la brise caribéenne, je tendis mon téléphone à bout de bras pour faire une photo. À côté de moi, Camille et Falyn faisaient la même chose.

Quand Travis redressa enfin Abby, les frères Maddox et Shepley sifflèrent et applaudirent. America se tenait à côté d’Abby. Elle tenait le bouquet de la mariée d’une main et s’essuyait les yeux de l’autre. En riant, elle pointa un doigt en direction de sa mère, qui essuyait ses larmes, elle aussi.

— M. et Mme Travis Maddox, annonça le pasteur, dont la voix peinait à couvrir le bruit du vent, des vagues et de l’assemblée.

Travis aida Abby à descendre les quelques marches du petit promontoire, puis ils descendirent ensemble l’allée centrale, avant de disparaître derrière un mur de verdure.

— M. et Mme Maddox vous prient de bien vouloir les rejoindre au restaurant Sails pour le vin d’honneur et le dîner, reprit le pasteur. En leur nom, je vous remercie d’être présents en ce jour si important.

Puis, d’un hochement de tête, il indiqua que l’assistance pouvait se lever. Thomas me rejoignit avec un large sourire, visiblement soulagé que la cérémonie soit terminée.

— Ouistiti ! dit Falyn en tournant son téléphone dans notre direction.

Thomas me prit dans ses bras et m’embrassa sur la joue. Je souris.

Sitôt la photo prise, Falyn nous la montra.

— Elle est parfaite.

Thomas me serra dans ses bras.

— Ça, pour l’être, elle l’est.

— Oh, vous êtes trop mignons tous les deux, dit Falyn.

Taylor arrivait derrière elle et lui tapota l’épaule. Elle se retourna pour l’embrasser.

La tension fut palpable autour de nous lorsque Trenton prit Camille dans ses bras pour faire de même. Mais très vite, Jim claqua des mains, puis se les frotta.

— Allez, les garçons, prenez vos cavalières et on y va. Je meurs de faim !

Main dans la main, Thomas et moi suivîmes Jim, accompagnés de Trenton et Camille. Derrière nous suivaient Taylor et Falyn, puis Tyler et Ellison.

— Taylor a l’air soulagé, chuchotai-je.

— Tu parles. J’ai cru qu’il allait tomber dans les pommes quand elle lui a envoyé un texto pour lui dire que son avion venait d’atterrir. Je crois que jusqu’au bout, il n’était pas sûr qu’elle viendrait.

Nous marchâmes jusqu’à l’endroit où avait lieu la réception. Les tables avaient été dressées en plein air, abritées du soleil par de grandes toiles blanches. Thomas m’entraîna jusqu’à une table où se trouvaient déjà Shepley et America, en compagnie d’un couple que je reconnus comme étant Jack et Deana – j’avais bien bossé mon dossier avant de venir. À peine étions-nous assis qu’un serveur approcha pour nous demander ce que nous désirions boire.

— Je suis heureuse de te voir, mon grand, dit Deana.

Ses longs cils battirent sur ses yeux noisette aux reflets verts.

— Moi aussi, tante Deana, répondit Thomas. Tu connais Liis ?

Elle secoua la tête.

— Nous n’avons pas eu l’occasion de nous rencontrer avant la cérémonie. Votre robe est absolument ravissante. Ce violet est si lumineux. Vous scintillez presque. Et cela va parfaitement à votre teint et vos cheveux.

— Merci, dis-je en lui serrant la main.

Jack et elle se retournèrent pour commander leur apéritif. Je me penchai vers l’oreille de Thomas.

— Elle ressemble tellement à ta mère. Si je n’avais pas lu qu’elles se ressemblaient, je crois que j’aurais été prise de court. Shepley et toi, vous pourriez être frères.

— Je sais, chaque fois, cela surprend les gens. Et au fait, elle a raison. Tu es ravissante. Quand tu es arrivée pour venir t’asseoir, tout à l’heure, j’ai failli descendre du promontoire pour venir te rejoindre.

— C’est juste une robe de soirée violette.

— Je ne parlais pas de la robe.

— Oh, fis-je sans pouvoir retenir un sourire.

Abby et Travis apparurent, et les organisateurs annoncèrent leur présence, sur fond de ballade rock. Travis entraîna aussitôt Abby sur la piste de danse.

— Ils sont si mignons, dit Deana, visiblement très émue. Je regrette tant que Diane ne soit pas là pour les voir.

— Comme nous tous, ma chérie, dit Jack en passant un bras autour des épaules de sa femme pour la serrer contre lui.

Je jetai un coup d’œil à Jim. Il était assis et discutait avec Trenton et Camille. Quand il regardait Travis et Abby danser, il avait encore ce sourire un peu nostalgique sur les lèvres. Je savais que lui aussi pensait à Diane.

Le soleil plongea dans l’océan tandis que les jeunes – enfin, pas si jeunes – mariés dansaient sur leur chanson fétiche. Quand ils s’arrêtèrent, tout le monde applaudit, et on servit le premier plat.

Le repas se déroula dans la bonne humeur générale, les frères se taquinant les uns les autres, racontant quantité d’histoires plus ou moins reluisantes sur leur jeunesse à Eakins.

Après le dessert, Shepley se leva et fit tinter sa fourchette sur son verre.

— J’ai eu un an pour écrire ce discours, mais je l’ai écrit hier soir.

L’assemblée éclata de rire.

— En tant que témoin et meilleur ami, c’est à moi qu’il revient de faire l’éloge de Travis, et de lui mettre la honte. Je vais commencer par une histoire qui remonte à notre enfance. On était à la cantine, et j’avais posé mon burrito à la purée de haricots rouges sur mon banc. C’est le moment qu’a choisi Travis pour voir s’il arrivait à sauter par-dessus le banc et s’asseoir à côté de moi.

America éclata de rire.

— Travis n’est pas que mon cousin. C’est aussi mon meilleur ami. Il est comme un frère, pour moi. Je suis convaincu que sans son aide, au fil des années, je ne serais aujourd’hui que la moitié de l’homme que je suis… avec moitié moins d’ennemis aussi.

Les quatre frères cachèrent leur fou rire derrière leur poing.

— Maintenant, je devrais vous raconter en détail comment il a rencontré Abby, et je peux le faire parce que j’étais là quand c’est arrivé. Je n’ai peut-être pas toujours été leur fan le plus fervent, mais à vrai dire, Travis n’avait pas besoin de moi sur ce coup-là. Dès le premier jour, il a su qu’il était fait pour Abby, et qu’elle était faite pour lui. Leur mariage n’a fait que renforcer ma conviction et ma ligne de conduite : coller, harceler et pourrir la vie d’une femme finit toujours par payer.

— Dieu du ciel, Shepley Maddox ! gémit Deana.

— Mais je ne vais pas vous ennuyer avec ça. Je vais juste lever mon verre à M. et Mme Maddox. Depuis le départ, malgré les hauts et les bas, et malgré cette année passée à entendre tout le monde leur répéter qu’ils étaient fous et que ça ne durerait pas, depuis le départ, donc, ils s’aiment. Leur amour n’a jamais faibli, et je sais qu’il en sera toujours ainsi. Aux mariés !

— Aux mariés ! hurla Jim en levant son verre.

Nous fîmes de même, avant d’applaudir quand Travis embrassa Abby. Il la regardait dans les yeux avec une affection qui m’était familière. Thomas me regardait de la même façon.

Le menton au creux de ma paume, je contemplai le ciel. La lumière baissait doucement, le zébrant de mauve et de rose. Les guirlandes lumineuses balançaient doucement dans la brise, le long des toiles blanches.

America fit elle aussi son discours, puis la musique commença. Personne n’osa danser d’abord, mais après la troisième tournée, presque tout le monde se retrouva sur la piste. Les frères, Thomas compris, se moquaient de Travis et de sa façon très particulière de danser, et je fus prise d’un tel fou rire que les larmes roulèrent sur mes joues.

Abby vint s’asseoir à côté de moi. Nous regardâmes ensemble les Maddox.

— Ouh là, j’ai l’impression qu’ils essaient de faire fuir la pauvre Cami, dit-elle.

— Je ne pense pas qu’ils y arrivent, répondis-je en m’essuyant les joues.

Abby me regarda jusqu’à ce que je me tourne vers elle.

— Si j’ai bien compris, elle ne va pas tarder à être ma belle-sœur.

— Oui. La demande en mariage a été assez haute en couleur.

Elle tourna un peu la tête et fit claquer sa langue.

— Avec Trenton, c’est toujours le cas. Tu y étais, donc ?

— J’y étais.

J’aurais aimé que Thomas ne me mette pas en garde à propos de son intelligence. Son regard futé et calculateur me donna envie de disparaître sous ma chaise.

— Pendant toute la soirée ?

— Presque. Travis est parti en premier.

— Il y avait des strip-teaseuses ?

Je soupirai de soulagement.

— À part Trenton, non.

— Il est pas croyable, dit-elle en secouant la tête.

Il y eut quelques instants d’un silence gêné, puis je me lançai.

— C’était une très belle cérémonie. Toutes mes félicitations.

— Merci. Tu es Liis, c’est ça ?

— Oui. Liis Lindy. Ravie de te rencontrer enfin. J’ai beaucoup entendu parler de toi. Pro du poker. Je suis impressionnée.

— Et qu’est-ce que Thomas t’a raconté, à part ça ?

— Il m’a parlé de l’incendie.

— Il y a un an aujourd’hui.

Le regard d’Abby s’éloigna en direction de son mari. Ses pensées semblèrent dériver vers quelque chose de désagréable, puis elle revint brusquement à la réalité.

— Heureusement, nous n’étions pas là. Nous étions à Las Vegas. Bien sûr. Pour nous marier.

— Il y avait Elvis ?

Abby éclata de rire.

— Oui ! Il était là ! On s’est mariés à la chapelle Graceland. C’était comme dans un rêve.

— Tu as de la famille, là-bas, c’est ça ?

Les épaules d’Abby se détendirent, mais elle demeura impénétrable. Val arriverait-elle à lire en elle ? Je n’en étais pas sûre.

— Mon père. Mais on ne se voit plus.

— Donc il n’est pas venu au mariage.

— Non. De toute façon, on n’en avait parlé à personne.

— Ah bon ? Je croyais que Trent et Cami étaient au courant. Mais non, ce n’est pas possible, parce qu’il était au combat, lui, c’est ça ? Ça fait peur, quand on y pense. Quelle chance nous avons de pouvoir le regarder faire l’imbécile, là, sous nos yeux.

Abby hocha la tête.

— Nous n’étions pas là. Certains disent, pff… certains disent qu’on est partis à Vegas pour que Travis ait un alibi. Complètement ridicule.

— Complètement, répétai-je d’un ton qui se voulait détaché. Ce serait dingue. Et de toute évidence, tu l’aimes.

— Ça, oui, dit-elle avec conviction. Les gens disent que je ne l’ai pas épousé par amour, mais pour le sauver. Mais même si c’était vrai – et ça ne l’est pas – c’est juste… débile comme réflexion. Si je l’avais emmené à Vegas pour l’épouser et lui fournir un alibi, je l’aurais fait par amour, non ?

Plus elle parlait, plus j’entendais la colère dans sa voix.

— Absolument, dis-je simplement.

— Si je l’avais réellement sorti de là, ça aurait été par amour. Ce serait bien la seule raison de faire une chose pareille, non ?

— Je n’en vois pas d’autre, effectivement.

— Mais je ne l’ai pas sorti de cette histoire d’incendie. Parce qu’on n’était même pas là-bas. C’est ce qui m’agace le plus.

— Je comprends. Ne les laisse pas te gâcher ta soirée. Certaines personnes ne peuvent s’empêcher de tout dénigrer, laisse-les faire. C’est toi, et toi seule, qui décides de la façon dont tu vas avancer. Cette histoire ne les regarde pas.

Elle me sourit, bougeant nerveusement sur sa chaise.

— Merci. Je suis contente que tu sois venue. C’est chouette de voir Thomas heureux. C’est chouette de voir Thomas tout court.

Elle sourit encore, et soupira, plus à l’aise.

— Promets-moi que votre mariage aura lieu ici, que j’aie une excuse pour revenir.

— Pardon ?

— C’est récent, entre Thomas et toi, je me trompe ? Mais il t’a quand même amenée à un mariage. Ce n’est pas du tout un comportement Maddox, ça. À moins qu’il ne soit fou amoureux. Et je suis prête à parier que c’est le cas.

Elle se tourna vers la piste de danse avant d’ajouter :

— Et je ne perds jamais un pari.

— Il ne voulait pas être le seul célibataire.

— C’est des conneries, ça. Vous deux, c’est évident comme le nez au milieu de la figure, dit-elle avec un sourire malicieux.

Elle essayait de me mettre mal à l’aise, et y prenait un plaisir non dissimulé.

— C’est ta version du rite initiatique ? demandai-je.

Elle éclata de rire et se pencha vers moi. Nos deux épaules nues se touchèrent.

— Tu m’as démasquée.

— Qu’est-ce que vous faites, les filles ? demanda America en nous rejoignant. C’est la fête, là ! Faut danser !

Elle prit la main d’Abby, puis la mienne. Nous gagnâmes la piste de danse. Thomas me prit par la main, me fit tourner jusqu’à ce que je me retrouve dos contre lui, et referma les bras autour de ma taille.

Nous dansâmes jusqu’à ce que mes pieds demandent grâce. Puis je vis Abby et America embrasser les parents d’America qui s’en allaient. Jack et Deana suivirent, et enfin Jim, que nous embrassâmes tous pour lui souhaiter bonne nuit.

Travis et Abby avaient hâte de se retrouver seuls. Après nous avoir tous remerciés, ils disparurent dans la nuit.

À notre tour, nous décidâmes de nous éclipser. Thomas m’entraîna en direction de la plage.

— Hamac, dit-il en indiquant une forme sombre à une vingtaine de mètres de la rive.

Je retirai mes chaussures, Thomas m’imita pour marcher dans le sable blanc. Il s’assit en premier sur le filet et je le rejoignis. Le hamac tangua, nous fîmes notre possible pour le stabiliser sans tomber. Puis, au moment où il nous sembla que c’était gagné, il versa brusquement, manquant nous débarquer. J’agrippai Thomas, nous restâmes immobiles, figés, avant d’éclater de rire.

À peine étions-nous installés qu’une goutte de pluie s’écrasa sur ma joue.

D’autres suivirent. Thomas s’essuya un œil.

— Naaan… j’y crois pas.

Autour de nous, de grosses gouttes d’une pluie tiède criblèrent le sable et l’océan.

— Je refuse de bouger, dit Thomas en me serrant dans ses bras.

— Alors je ne bouge pas non plus.

Je me pelotonnai contre lui, nous restâmes ainsi un moment.

— Pourquoi la baby-sitter de Toto et Camille t’appellent T.J. ? demandai-je finalement.

— C’était comme ça qu’elles parlaient de moi sans que personne ne le sache.

— Thomas James. C’est futé. C’est une ex aussi, la baby-sitter ?

Il rigola.

— Non. C’était la colocataire de Camille.

— Oh.

Thomas sortit une jambe du filet et poussa sur le sol pour faire balancer le hamac.

— C’est incroyable. Je pourrais vraiment prendre ma retraite ici. J’ai l’impression qu’on… je n’arrive pas à trouver les mots qui conviennent.

Il m’embrassa sur la tempe.

— J’ai l’impression qu’on est en train de craquer l’un pour l’autre.

Les nuages cachaient la lune, le ciel était d’encre. La musique qui jouait encore au Sails nous parvenait par bouffées. Au loin, on distinguait des gens qui couraient se mettre à l’abri. Nous étions comme sur une île déserte, dans notre coin, au calme.

— En mille morceaux ? demandai-je.

— Façon puzzle.

Je le serrai contre moi, il inspira profondément.

— Ça me fait mal de dire ça, mais je crois que l’on devrait rentrer. On se lève tôt demain, dit Thomas.

Je levai les yeux vers lui.

— Tout va bien se passer, tu sais. Travis va s’en sortir. On va se débarrasser de Grove. Et tout ira bien.

— Je ne veux penser qu’à ce soir. Demain sera une rude journée.

— Je ferai de mon mieux pour te changer les idées, dis-je en me contorsionnant pour sortir du hamac.

Une fois debout, je l’aidai à faire de même et l’attirai vers moi pour l’embrasser, m’attardant sur sa lèvre inférieure.

— Je n’en doute pas une seconde, dit-il d’un ton enjoué. Tu as su me distraire avec beaucoup de talent.

Mon cœur se serra.

— Quoi ? demanda-t-il en voyant la douleur dans mon regard.

— Pourquoi tu ne le reconnais pas tout bonnement ? Dis-le tout haut. Tu te sers de moi pour ne plus penser à elle. Ce n’est pas tourner la page, ça, c’est relire le même chapitre encore et encore.

Son visage se décomposa.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Ce n’est pas craquer pour quelqu’un, ça, Thomas. Tu l’as parfaitement dit. Je ne suis que l’entracte.

Quelque chose, en direction de la terrasse du Sails, attira mon attention. Thomas regarda, lui aussi. Trenton faisait tournoyer Camille dans ses bras. Elle poussa quelques cris de plaisir, ils éclatèrent de rire et disparurent à l’intérieur.

Thomas baissa la tête, se massa la nuque, l’air soucieux.

— C’était une erreur, de sortir avec elle. Trenton en était amoureux depuis l’enfance, mais je ne pensais pas qu’il était sérieux à ce point. Je me suis trompé.

— Alors pourquoi n’arrives-tu pas à la laisser partir ?

— J’essaie.

— Te servir de moi pour y arriver ne compte pas.

Il eut un petit rire las.

— Je t’ai dit mille fois que ce n’était pas le cas. Je ne vois pas comment te l’expliquer autrement.

— Alors arrête. J’ai besoin d’entendre une réponse différente, et tu ne l’as pas.

— Tu fais comme s’il suffisait d’actionner un interrupteur pour cesser d’aimer quelqu’un. On a déjà eu cette conversation des dizaines de fois. C’est toi, que je veux. C’est avec toi que je suis.

— Mais elle te manque et tu aurais préféré être avec elle ce soir. Et tu voudrais que je change tout dans ma vie pour ça ?

Il secoua la tête, incrédule.

— C’est une situation impossible. Je pensais qu’on était faits l’un pour l’autre parce qu’on est pareils, mais peut-être qu’on se ressemble trop, finalement. Peut-être que je suis condamné à souffrir avec toi.

— Condamné à souffrir ? Tout le week-end, tu m’as fait croire que tu tombais amoureux de moi !

— Mais c’est le cas ! Merde, Camille, comment faut-il que je te le dise ?

Je me figeai, et lorsque Thomas s’aperçut de ce qu’il venait de dire, il se figea lui aussi.

— Oh putain. Pardon. Pardon, pardon, pardon, dit-il en me tendant la main.

Je secouai la tête, les larmes aux yeux.

— Mais quelle conne je fais.

Thomas laissa retomber son bras.

— Bien sûr que non. Au contraire. C’est parce que tu es une fille intelligente que tu étais dans la retenue. Même après le premier soir, tu savais qu’il fallait garder tes distances. Tu as raison. Je ne peux pas t’aimer comme tu le mériterais. Je ne m’aime pas moi-même, alors…

Sa voix se brisa.

— Ton salut ne dépend pas de moi, Thomas. Tu dois assumer seul ce que tu as fait à Trenton.

Thomas hocha la tête et s’éloigna sur la promenade qui longeait la plage. Je restai seule face à l’océan, dans le grondement des vagues. Le ciel pleurait sur mes épaules.

20

— Tu as l’air tendu, remarquai-je. Il va te voir venir à trois kilomètres si tu ne te reprends pas.

Thomas se retourna, mais au lieu du regard noir auquel je m’attendais, il fit preuve d’une impressionnante retenue, se contentant de détourner les yeux.

On frappa à la porte, et cela suffit à nous plonger dans le bain aussitôt. D’un pas décidé, j’allai ouvrir.

— Bonjour, Liis ! claironna Travis, rayonnant.

— Entre, Travis.

Je m’écartai pour le laisser passer, tâchant de ne pas laisser la culpabilité ternir mon sourire réjoui.

— Tu as passé une bonne nuit ? repris-je. Pas de détails, je t’en prie. C’est juste une question rhétorique.

Travis rigola, puis remarqua l’oreiller, la couverture et les draps pliés sur le canapé.

— Oh, dit-il en se frottant la nuque. Meilleure que celle de mon frère, on dirait. Heu… c’est peut-être mieux si je repasse plus tard ? C’est juste que la réception m’a laissé un mot comme quoi tu voulais me voir à 6 heures.

— Oui, dit Thomas en plongeant les mains dans ses poches. Assieds-toi, Travis.

Travis alla s’asseoir sur le canapé, et nous regarda d’un air inquiet.

— Que se passe-t-il ?

Je m’installai sur un coin du lit, le moins raide possible pour ne pas sembler trop menaçante. Et je me lançai.

— Travis, nous devons te parler de ton implication dans l’incendie du 19 mars sur le campus d’Eastern State University.

Travis se rembrunit.

— Quoi ? demanda-t-il dans un éclat de rire nerveux.

Je poursuivis.

— Le FBI enquête sur cette affaire, et Thomas a réussi à conclure un accord en ta faveur.

Travis se tordit les mains.

— Le FBI ? Mais il bosse dans la pub, dit-il en montrant son frère. Dis-lui, Tommy.

Comme Thomas ne répondait pas, Travis fronça les sourcils.

— Mais c’est quoi, cette embrouille ?

Thomas baissa les yeux, puis regarda enfin son frère en face.

— Je ne bosse pas dans la pub, Trav. Je suis un agent spécial du FBI.

Travis le dévisagea pendant dix bonnes secondes, puis éclata de rire.

— Putain, mec ! T’as failli me foutre la trouille, là ! Faut pas me faire des coups pareils ! Allez, je t’écoute. De quoi est-ce que tu veux me parler ?

Son rire s’évanouit devant l’absence totale de sourire du côté de Thomas.

— Allez, Tommy, arrête, quoi.

Thomas changea de position.

— Avec mon patron, je travaille depuis un an sur cette affaire, Travis. À essayer de négocier une solution pour toi. Ils savent que tu te trouvais dans la salle qui a pris feu. Le plan d’Abby n’a pas fonctionné.

Travis secoua la tête.

— Quel plan ?

— Le mariage à Las Vegas, qui devait te fournir un alibi et t’éviter la prison, expliqua Thomas en tentant de rester calme.

— Abby m’a épousé pour m’éviter la prison ?

Thomas baissa les yeux, mais d’un mouvement du menton, répondit par l’affirmative.

— Elle ne veut pas que tu le saches.

Travis bondit, attrapa Thomas par la chemise et le projeta à l’autre bout de la chambre, contre le mur. En me voyant me lever, Thomas me fit signe de ne pas bouger.

— Arrête, Travis. Tu n’es pas idiot. Rien de ce dont je viens de te parler n’est nouveau pour toi, gronda Thomas.

— Retire ça, siffla Travis. Retire tout de suite ce que tu viens de dire sur ma femme.

— Elle avait dix-neuf ans, Travis. Elle n’avait pas envie de se marier, jusqu’à ce que tu risques la prison pour avoir participé au combat.

Travis lança son poing en direction de Thomas, qui esquiva. Après un bref corps-à-corps, Thomas eut le dessus et, de l’avant-bras, plaqua son cadet contre le mur.

— Ça suffit, maintenant, merde ! Elle t’aime, bordel ! Elle t’aime tellement qu’elle a fait un truc qu’elle n’envisageait pas de faire avant des années, juste pour assurer tes arrières de petit con !

Travis soufflait comme un bœuf. Il leva les bras en signe de reddition.

Thomas le lâcha et fit un pas en arrière. Le poing de Travis frappa plus vite qu’un éclair, heurtant Thomas en pleine mâchoire. Celui-ci se pencha en avant, appuyé sur ses genoux, dents serrées. Faisant de son mieux pour se contenir.

Travis pointa un doigt sur lui.

— Ça, c’est pour avoir menti à Papa.

Thomas se redressa, menaçant.

— Je passe l’éponge sur ce coup-là, mais c’était le dernier. Ne me pousse pas à te foutre une raclée, je m’en veux déjà assez comme ça.

Travis me toisa de la tête aux pieds.

— Toi aussi, t’es du FBI ?

Je hochai la tête, méfiante.

— Ne me pousse pas non plus à te foutre une raclée.

Il eut un petit rire.

— Je serais obligé de me laisser faire, je ne frappe jamais les filles.

— Moi, je frappe les garçons, répondis-je, toujours sur mes gardes.

Thomas leva les yeux au ciel en se frottant la joue.

— T’as frappé plus fort que d’habitude.

— Et j’étais même pas à mon maximum, connard, railla Travis.

Thomas fit fonctionner sa mâchoire pour vérifier que tout allait bien.

— Abby a fait preuve d’une grande créativité, Trav, mais le relevé de la carte de crédit montre que les billets ont été achetés bien après le début de l’incendie.

Travis hocha la tête.

— Je t’écoute.

— Il se trouve que je bosse également sur une affaire de blanchiment d’argent et de trafic de drogue à Las Vegas. L’homme qui fait tourner tout ça s’appelle Benny Carlisi.

— Benny ? demanda Travis, visiblement perdu. Bordel, Tommy, t’es vraiment sérieux, là ? T’appartiens au FBI ?

— Concentre-toi, Travis, répliqua sèchement Thomas. On n’a pas beaucoup de temps devant nous, et c’est très important. Tu es dans de très sales draps. Mon patron veut une réponse aujourd’hui. Est-ce que tu comprends ce que je veux dire ?

— Quel genre de sales draps ? demanda Travis en s’asseyant sur le canapé.

— Tu risques une inculpation pour les mêmes motifs qu’Adam. Homicide involontaire. C’est la taule qui t’attend.

— Une peine de combien ?

On aurait dit un gamin effrayé qui levait ses grands yeux marron vers son frère.

— Adam a pris dix ans, répondit Thomas en restant aussi stoïque que possible. Je vois mal comment tu pourrais t’en tirer à moins. Les médias ont suivi de très près cette histoire. Ils ont besoin d’un os à ronger.

Travis baissa les yeux, se prit la tête entre les mains.

— Je ne peux pas être séparé d’Abby aussi longtemps.

Mon cœur se serra. Il se moquait d’aller en prison. Il ne voulait juste pas être séparé de sa femme.

— Tu n’es pas obligé d’aller en prison, Travis, dis-je. Ton frère s’est donné beaucoup de mal pour s’assurer que tu n’iras pas. Mais tu dois d’abord accepter de faire quelque chose.

Travis regarda Thomas, puis me regarda.

— Comme quoi ?

Thomas remit les mains dans ses poches.

— Ils veulent te recruter, Travis.

— Les types de la mafia ? Non, je ne peux pas combattre pour Benny. Abby me quitterait.

— Pas la mafia, dit Thomas. Le FBI.

Travis ricana nerveusement.

— Qu’est-ce qu’ils me veulent, au FBI ? Je suis encore à la fac… Je gagne ma vie comme coach dans un gymnase, putain.

— Ils veulent que tu infiltres la bande de Benny, précisa Thomas.

Travis se leva et se mit à aller et venir dans la pièce.

— Il me demandera de combattre pour lui, Tommy. Je peux pas. Je perdrais ma femme.

— Il suffit de lui mentir, lâchai-je platement.

Travis me regarda, regarda son frère et croisa les bras.

— Allez vous faire foutre. Tous les deux. Je refuse.

— Quoi ? dit Thomas.

— Je refuse de mentir à Poulette.

Thomas le fixa d’un air mauvais.

— Tu n’as pas le choix. Soit tu mens à Abby et tu la gardes, soit tu vas en taule et tu la perds.

— Je ne veux pas lui mentir. Pourquoi je ne peux pas lui dire ? Elle a grandi entourée de types comme Benny, elle ne le criera pas sur tous les toits.

Thomas secoua la tête.

— Tu la mettrais en danger.

— Elle sera en danger si je la fais à l’envers à ces types ! Tu crois qu’ils me tireront une balle dans la tête et s’arrêteront là ? Les gens comme ça s’en prennent à toute ta famille. Qui te dit qu’ils se contenteront d’Abby ? Si ça se trouve, ensuite, ils s’attaqueront à Papa, et à Trent, et à Taylor, et à Tyler aussi ! Bordel, mais qu’est-ce que t’as fait, Tommy ?

— Aide-moi à les coffrer, Travis.

— Tu nous as vendus. Pour quoi ? Une putain de promotion ?

Travis secoua la tête, l’air dégoûté.

Intérieurement, je fis la grimace. Je savais que Thomas s’en voulait à mort.

— Papa nous avait interdit d’entrer dans la police ! Maman ne voulait pas !

Thomas soupira.

— Dixit le mec qui se spécialise en droit pénal. Tu perds du temps, Travis ; Abby ne va pas tarder à se réveiller.

— Tu nous as tous mis dans la merde ! Espèce de salaud ! hurla Travis en donnant un coup de poing dans le vide.

— Bon, t’as fini ton cinéma, là ? demanda Thomas sans hausser le ton.

— Je refuse de mentir à Abby.

— Donc tu refuses notre marché ?

Travis se passa une main sur la tête, l’air désemparé.

— Je ne peux pas mentir à ma femme, lâcha-t-il, les yeux brillants. Je t’en prie, Tommy, ne me force pas à le faire. T’es mon frère.

Sa lèvre inférieure tremblait. Thomas le regarda dans les yeux, sans rien dire.

— Alors peut-être que tu n’aurais pas dû te lancer dans une activité illégale qui a provoqué la mort de cent trente-deux étudiants, dis-je le plus calmement possible.

Le visage de Travis se décomposa, et il baissa piteusement la tête. Une bonne minute s’écoula, puis il me regarda.

— Je vais y réfléchir, dit-il en se dirigeant vers la porte.

Thomas fit un pas en avant.

— Travis…

— J’ai dit que j’allais y réfléchir.

Je posai une main sur le bras de Thomas, et sursautai lorsque la porte de la chambre claqua.

Thomas se laissa glisser à terre, le souffle court. Je m’assis à côté de lui et le serrai dans mes bras tandis qu’il sanglotait en silence.

Je fis de nouveau signe à Anthony, pour qu’il resserve Thomas. Ce dernier n’avait pas dit un mot depuis que Travis avait accepté sa proposition. Le trajet de l’hôtel à l’aéroport s’était fait en silence, de même que le vol retour. À la station de taxis, il avait juste indiqué d’un signe que nous partagerions un taxi jusqu’à notre immeuble.

Je n’avais pas posé la question, j’avais juste dit que nous allions au Cutter’s. Quand il refusait de protester, il n’était pas difficile à convaincre.

— Merde, dit calmement Val en posant son sac avant de s’asseoir. Il a l’air au fond du trou.

Marks s’installa à côté de Thomas et laissa son ami picoler en paix. Il jeta quelques cacahuètes dans sa bouche et leva les yeux vers l’écran de télévision.

— Ça va aller, dis-je simplement. Comment va Sawyer ?

Val fit une grimace.

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Vraiment ? répliquai-je, impassible. Tu veux essayer de me faire croire que tu ne le sais pas ?

Elle fusilla du regard la nuque de Thomas.

— Maddox a cafardé ? maugréa-t-elle.

— Oui, et il a eu un week-end de merde, alors tu ne peux pas lui en vouloir. Moi, en revanche, je peux être extrêmement en colère contre toi de m’avoir caché un truc aussi monumental tout en insistant pour tout savoir de ma vie.

Val fit la moue.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas que tu le saches. Je voudrais que personne ne le sache. Je voudrais que ça ne soit jamais arrivé.

— Oublier serait peut-être plus facile si tu ne vivais pas avec lui.

— Il refuse de signer les papiers du divorce, et si je déménage, je perds l’appart.

— Et alors ?

— Et alors j’habitais ici en premier !

— Viens t’installer chez moi.

Son regard s’adoucit.

— Vraiment ? Tu ferais ça pour moi ?

— Oui. C’est un véritable cauchemar, cette histoire. Et puis partager les factures ne serait pas un luxe. Je pourrais acheter une voiture, et en attendant, je ferais les trajets avec toi.

— J’apprécie ta proposition, dit Val en penchant la tête sur le côté. Vraiment. Mais je refuse de perdre mon appart. Il est à moi, et c’est ce connard qui doit déménager, pas moi.

— Pourquoi tu ne veux plus faire les trajets avec moi ? demanda Thomas d’une voix troublée par l’alcool.

C’était la première fois qu’il parlait depuis des heures, et l’entendre me surprit, comme s’il venait d’arriver.

— Je veux bien continuer, dis-je. C’est juste que si Val emménageait avec moi, ce serait un échange de bons procédés.

Il avait remonté ses manches de chemise, desserré sa cravate, qui pendait un peu de travers. Il avait tellement bu que ses yeux étaient mi-clos.

— Pourquoi tu veux plus faire les trajets avec moi ?

— Tu emménages avec Liis ? demanda Marks en se penchant en arrière pour s’adresser à Val.

— Non, dit Val.

— Pourquoi pas ? continua Marks. Elle te le propose et tu refuses ? Pourquoi tu as dit non ?

— Parce que c’est mon appart et que je refuse de le laisser à Charlie !

Marks ouvrit la bouche pour répondre, mais au même moment, Thomas se pencha vers moi.

— T’es trop bien pour ma voiture, maintenant ?

Je levai les yeux au ciel.

— Non. Qui est Charlie ? demandai-je à Val.

— C’est Sawyer, répondit-elle d’un ton méprisant.

— Mais moi, je pense que t’en es persuadée, dit Thomas. Je pense que tu te crois trop bien pour un tas de trucs.

— C’est cela, oui, répondis-je avec tout le sarcasme dont j’étais capable.

Plus jeune, cette façon de répondre avait souvent mis ma mère hors d’elle. Dans ces moments-là, elle me maudissait en japonais, ce qu’elle ne faisait absolument jamais, sauf en réponse à ce genre d’attitude. Pour elle, il n’y avait rien de plus irrespectueux.

— Prends ta cuite, Thomas, qu’on puisse te ramener chez toi pour que Marks te borde.

— Tu es priée de m’appeler agent Maddox.

— Très bien. Je t’appellerai comme ça quand tu ne seras plus rond comme une queue de pelle.

— Tu oublies que c’est toi qui m’as amené ici, dit-il en avalant une gorgée.

Val et Marks se regardèrent.

— Encore une tournée ? demandai-je à Thomas.

Ma question sembla l’offenser.

— Non. Il vaut mieux qu’on rentre, je crois.

Je haussai un sourcil.

— Tu veux dire il vaut mieux que tu rentres.

— Donc tout ce que tu m’as dit ce week-end, c’était des conneries ? demanda-t-il.

— Non, dans mon souvenir, j’ai été très honnête.

Il plissa le nez.

— La dernière fois qu’on est sortis boire un verre, tu es rentrée avec moi.

Marks fit la grimace.

— Écoute, Thomas, peut-être qu’on devrait…

— Non, tu es rentré avec moi, répondis-je en faisant de mon mieux pour ne pas paraître sur la défensive.

— Je comprends rien à ce que tu dis. Quelle langue tu parles ?

— La même que toi quand tu n’es pas ivre.

Son air dégoûté se fit plus sévère encore.

— T’es même pas drôle.

Il se tourna vers Marks.

— Elle est même pas drôle. Et ça craint vraiment, parce que, en général, quand j’ai picolé, je trouve que tout est drôle.

Anthony leva une main, d’où pendait un chiffon bleu humide.

— Je voudrais pas vous bousculer, là, mais il me reste qu’un brin de patience, et Maddox est en train de se torcher avec. Est-ce que vous pourriez passer à autre chose ?

Thomas éclata de rire, tête renversée, puis pointa un doigt sur Anthony.

— Ça, par contre, c’est drôle !

Je posai une main sur le bras de Thomas.

— Il a raison. Allez, je te raccompagne chez toi.

— Non ! dit-il en écartant son bras.

— Faudrait savoir. Tu veux que je te raccompagne, ou non ?

— Je voudrais que ma copine me raccompagne !

Val resta bouche bée, le regard de Marks fit une dizaine d’allers-retours entre Thomas et moi.

Je secouai la tête.

— Thomas, on est de retour à San Diego, là. La mission est terminée.

— Alors c’est fini, c’est ça ?

Il se leva, chancela. Marks se leva, prêt à le rattraper en cas de chute.

Je quittai mon tabouret, faisant signe à Anthony pour qu’il nous apporte la note. Il l’avait déjà préparée, alla la chercher près de la caisse enregistreuse et la déposa sur le bar.

Je la signai rapidement et voulus prendre Thomas par le bras.

— Allez, on y va.

Il se dégagea.

— Tu me largues, je te rappelle.

— Très bien. Est-ce que Marks peut te raccompagner, lui ?

Thomas pointa un doigt sur moi.

— Non !

Puis, en rigolant, il s’accrocha à l’épaule de Marks, et ils se dirigèrent vers la sortie.

D’un soupir, je fis voler les mèches qui barraient mon visage.

— Il va falloir que tu m’en racontes un peu plus sur ce week-end, dit Val. Mais pas ce soir, je pense que t’as eu ta dose, là.

Nous rejoignîmes Marks et Thomas dehors. Le premier avait du mal à faire avancer le second en ligne droite. Nous montâmes tous les quatre jusqu’au sixième étage, Marks fouilla dans les poches de Thomas pour trouver ses clés et ouvrit la porte de son appartement.

— Allez, mec, dis bonsoir à ces dames.

— Attends.

Thomas agrippa l’encadrement de la porte tandis que Marks, le tenant par la taille, cherchait à l’entraîner à l’intérieur.

— Attends !

Marks le lâcha, Thomas faillit tomber en avant. Je m’avançai pour l’aider à se redresser.

— T’as promis que tu resterais avec moi, dit-il.

Son regard était d’une tristesse insupportable.

Je jetai un coup d’œil en direction de Val, qui secouait la tête.

— Écoute, Thomas… commençai-je.

Il y eut un silence, puis je me tournai vers Marks et Val.

— Ça va aller. Je m’occupe de lui. Vous pouvez rentrer.

— Tu es sûre ? demanda Marks.

Je hochai la tête. Val se retourna plusieurs fois tandis qu’elle et Marks retournaient vers l’ascenseur.

Thomas lâcha l’encadrement de la porte pour s’accrocher à moi comme un désespéré.

— Je vais dormir par terre. Je me sens tellement nul. Toute ma famille me déteste, et elle a raison. Je vois pas comment il pourrait en être autrement.

— Allez, viens, dis-je en entrant chez lui.

Je refermai la porte d’un coup de pied, mis le verrou et aidai Thomas à marcher jusqu’à son lit. Il se laissa tomber sur le dos, les mains sur les yeux.

— Hou… ça tourne…

— Pose un pied sur le sol, tu verras, ça ira mieux.

— Mais j’ai déjà les pieds sur le sol, marmonna-t-il.

Je le tirai par les jambes et posai ses pieds par terre.

— Maintenant, ils le sont, oui.

Il se mit à rire, et cessa presque aussitôt.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? Putain, mais qu’est-ce que j’ai fait, Liis ?

Je m’installai à côté de lui sur le lit.

— Dors. Ça ira mieux demain.

Il se tourna vers moi, enfouit son visage contre ma poitrine. Je pris un oreiller, le glissai sous ma tête. Thomas inspira longuement, je le serrai dans mes bras.

— J’ai merdé, dit-il. J’ai complètement merdé.

— On trouvera une solution.

— Comment veux-tu qu’on trouve une solution si tu me largues ?

— Arrête, Thomas. On réglera tout ça demain. Dors, maintenant.

Il hocha la tête, inspira profondément avant de souffler très lentement. Peu à peu, son souffle devint régulier, et je compris qu’il dormait. Je levai un bras pour regarder l’heure. Soupir. On n’allait pas être frais, le lendemain.

Je le serrai encore contre moi, puis déposai un baiser sur sa joue avant de m’abandonner au sommeil à mon tour.

21

Mes ongles cliquetaient sur les touches de mon clavier. Casque sur les oreilles, j’écoutais l’enregistrement d’une conversation en mauvais japonais. C’était surtout de l’argot, et les chiffres notés par l’agent Grove étaient encore faux. Cette fois, il avait même mal traduit la description d’un bâtiment prétendument désaffecté, à côté d’un hôpital, qui se trouvait en réalité à côté d’un cabinet médical, à plusieurs kilomètres de l’hôpital en question.

J’empoignai le combiné de mon téléphone fixe et appuyai sur la première touche des numéros pré-enregistrés.

— Bureau de l’Agent Spécial en Chef Adjoint. Constance à l’appareil.

— Agent Lindy pour l’agent Maddox, s’il vous plaît.

— Je vous le passe.

Sa réponse me surprit. En général, elle vérifiait avec lui avant de passer l’appel.

— Liis ?

La voix de Thomas était douce, et non dénuée de surprise.

— Je suis en train d’écouter les enregistrements des yakuzas. Grove…, commençai-je avant de jeter un œil par-dessus mon épaule en direction de ma porte ouverte. Grove se lâche complètement, c’est presque du travail bâclé. Il donne de fausses adresses pour des lieux clés. J’ai l’impression que quelque chose est sur le feu de leur côté.

— Je suis dessus.

— De toute façon, il faut absolument qu’on le retire de cette enquête avant qu’il apprenne que Travis a été recruté. Qu’est-ce qu’on attend ?

— Un accident monté de toutes pièces. C’est la seule façon d’éviter que Tarou ne devine qu’on les a dans le collimateur, Benny et lui.

— Je vois.

— Qu’est-ce que tu fais pour le déjeuner ?

— Je, heu… je vais chez Fuzzy avec Val.

— D’accord.

Il eut un petit rire nerveux.

— Et pour le dîner ?

Je poussai un soupir.

— Je fais nocturne. J’ai du boulot à rattraper.

— Moi aussi. Je te ramène, on passera prendre un truc à emporter.

Je regardai en direction de l’open space de la brigade. Val était au téléphone, ignorant totalement que nous déjeunions ensemble.

— Je te dirai, répondis-je. Il y a assez peu de chances qu’on termine à la même heure.

— OK. Tiens-moi au courant, dit Thomas avant de raccrocher.

Je reposai le combiné sur son socle et me recalai dans mon fauteuil. Le casque regagna mes oreilles, j’appuyai sur « Play » et repris ma transcription.

La matinée s’était déroulée comme n’importe quelle autre, si ce n’est que je m’étais réveillée fatiguée et seule dans le lit de Thomas. Il avait frappé à ma porte alors que je m’habillais, pour me tendre un sac contenant un café et un bagel au fromage frais.

Le trajet jusqu’au bureau s’était fait dans un silence gêné, et mes pensées avaient rapidement dérivé vers la recherche d’une concession automobile. Pour finir, je m’étais mise à redouter de devoir faire un aller-retour à Chicago afin de ramener ma voiture à San Diego.

Au moment où l’enregistrement devenait intéressant, ma porte s’ouvrit brusquement, pour se refermer de la même manière. Thomas écarta un pan de sa veste pour poser une main sur sa hanche et resta là, cherchant quoi dire.

Je retirai mon casque.

— Que se passe-t-il ?

Déjà, j’imaginais des dizaines de scénarios horribles, affectant tous la famille de Thomas.

— Tu m’évites, et Constance m’a dit que tu étais au téléphone avec un concessionnaire automobile quand elle est passée devant ton bureau. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Heu… j’ai besoin d’une voiture ?

— Pour quoi faire ? Je t’amène le matin et je te ramène le soir.

— Il arrive que j’aille ailleurs qu’au boulot, Thomas.

Il avança jusqu’à mon bureau, posa les mains à plat sur le bois verni et me regarda droit dans les yeux.

— Sois franche avec moi.

— Tu m’avais dit que tu m’expliquerais tout ce qui s’est passé avec Camille. Je te propose de le faire maintenant, dis-je en croisant les bras.

Il regarda derrière lui.

— Quoi ? Ici ?

— La porte est fermée.

Thomas s’assit dans un fauteuil.

— Je suis désolé de t’avoir appelée Camille. On parlait d’elle, on était tendus, et je les entendais rire, Trenton et elle. Et ça m’a échappé.

— Tu as raison, Jackson. Je te pardonne.

Thomas s’empourpra.

— Je me sens vraiment con.

— Tu peux.

— Ne me dis pas que c’est terminé pour toi, Liis. Pas après une seule bourde idiote.

— Parce que pour toi, ça avait réellement commencé ?

— J’éprouve quelque chose de très fort. Et je pense que toi aussi. Je sais que tu n’aimes pas sortir de ta zone de confort, mais sache que ça me fait aussi peur qu’à toi. Je t’assure.

— Je n’ai plus peur. J’ai franchi ce pas-là. Tu ne l’as pas franchi avec moi, c’est tout.

Son expression changea. Il regardait en moi, cherchait à distinguer les profondeurs que je ne parvenais pas à dissimuler.

— Tu fuis. Je te fais peur.

— Arrête.

Je vis les muscles de sa mâchoire rouler sous sa peau.

— Je ne te harcèlerai pas, Liis. Si tu ne veux pas de moi, je te laisserai suivre ta route.

— Parfait, dis-je avec un sourire soulagé. Nous gagnerons tous les deux beaucoup de temps, comme ça.

Il me lança un regard suppliant.

— Je n’ai pas dit que je voulais que tu t’éloignes.

Je me penchai en avant sur mon bureau.

— Thomas, j’ai du travail. Je déposerai mon compte rendu sur le bureau de Constance ce soir, dis-moi si tu as des remarques.

Il me regarda, incrédule, puis se leva. Une fois devant la porte, il hésita avant de se retourner.

— Tu peux quand même faire les trajets avec moi en attendant d’avoir une voiture.

— Merci, répondis-je. Mais je me suis arrangée avec Val.

Il secoua la tête et sortit en refermant derrière lui. Il prit à droite, et non à gauche, vers son bureau, et je compris qu’il allait à la salle de gym.

Val fut dans mon bureau, assise dans un fauteuil, avant qu’il ait franchi le portique de sécurité.

— Ça n’avait pas l’air joli joli.

Je levai les yeux au ciel.

— C’est réglé.

— Qu’est-ce qui est réglé ?

— Il… il y a eu un truc entre nous ce week-end. Mais c’est fini.

— Déjà ? Il avait l’air malheureux comme les pierres. Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Pourquoi est-ce forcément ma faute ? répondis-je d’un ton sec.

Devant le haussement de sourcils de Val, je repris :

— J’ai accepté d’essayer un semblant de relation de couple, et ensuite, il a reconnu qu’il aimait encore Camille. Pour couronner le tout, il m’a appelée Camille, alors…

D’un geste nerveux, je réarrangeai les stylos et crayons dans leur pot, faisant de mon mieux pour ne pas me remettre en colère.

— Il a appelé Camille ? demanda-t-elle, interloquée.

— Non, il m’a appelée Camille. En voulant dire mon nom, quoi. Il s’est trompé.

— Au pieu ? s’écria-t-elle.

Je fis la grimace.

— Non. Sur la plage. On avait une discussion un peu animée. Je ne sais même plus à propos de quoi.

— Hou, tout cela est très prometteur, quand même. On aurait peut-être dû deviner que deux obsédés du contrôle comme vous auraient du mal à s’entendre.

— C’est exactement ce qu’il a dit. Ah et puis tant que j’y suis, on déjeune ensemble.

— Ah bon ?

— C’est ce que j’ai dit à Thomas, alors c’est ce qu’on va faire.

— Mais j’ai prévu de déjeuner avec Marks.

— Ah non. Tu me dois bien ça.

— Très bien, dit-elle en s’accoudant à mon bureau. Mais tu vas devoir me raconter votre week-end en détail.

— D’accord. Juste après que tu m’auras raconté ton mariage.

Elle roula des yeux comme des billes.

— Non ! gémit-elle. Tu vois ? C’est pour ça que je ne voulais pas que tu sois au courant.

— Ça ne te fera pas de mal de comprendre que tout le monde n’a pas forcément envie de voir étalés au grand jour ses sentiments, pensées et autres secrets. Je ne suis pas mécontente d’avoir enfin un moyen de pression.

Elle me fusilla du regard.

— Méchante, va. On se voit au déjeuner.

Je souris, remis mon casque, et Val regagna son bureau.

Le reste de la journée s’écoula normalement, et les jours qui suivirent également.

Val m’attendait le matin juste devant mon immeuble. Le mieux était que je ne rencontre pas Thomas dans l’ascenseur. Quand cela arrivait, il se montrait courtois. Il cessa de venir dans mon bureau, optant pour la communication par mail, via Constance.

Nous réunissions le plus de preuves possible contre Grove, tout en nous servant de la confiance que Tarou avait en lui pour obtenir des informations. Nous trouvions les réponses que nous cherchions dans les bribes de conversations et les commentaires méprisants que faisaient Grove, Tarou et consorts à propos, entre autres, de la crédulité du FBI et de la facilité qu’il y avait à contourner le système quand on connaissait la bonne personne.

Deux semaines exactement après que Thomas et moi avions communiqué à Polanski la « bonne » nouvelle concernant Travis, j’étais au Cutter’s, seule, et plaisantais avec Anthony.

— Alors je lui ai dit « Tu me connais même pas, salope», conclut-il, la tête penchée sur le côté.

J’applaudis sans grand enthousiasme et levai mon verre.

— Bien joué.

— Je sais que ça fait un peu diva, et tout, mais il avait besoin de l’entendre. Alors je le lui ai dit.

— Je pense que tu as très bien géré la situation, conclus-je avant de boire une gorgée.

Anthony se pencha vers moi.

— Dites, pourquoi vous ne venez plus avec Maddox ? Pourquoi Maddox ne vient plus du tout ?

— Parce que les femmes du monde entier se liguent contre lui et rendent infréquentables les endroits qu’il préfère.

— Oh. C’est nul, comme excuse. Et dire qu’on me reproche d’en faire des tonnes… Pfff.

— C’est qui, « on » ?

— Vous savez bien, répondit-il en faisant un geste vague. Les gens, quoi.

Puis il pointa un doigt sur moi.

— Il va falloir régler cette histoire. Mes pourboires s’en ressentent.

Il leva les yeux, les baissa presque aussitôt.

— Hem. Brushing à 11 heures.

Je ne me retournai pas. Je n’en avais pas besoin. Sawyer me soufflait déjà dans l’oreille.

— Salut, beauté.

— Ils n’ont pas voulu de ton fric, au club de strip-tease ?

Il fit la grimace.

— Hou, t’es d’une humeur de chien. Je sais que t’es plus la chouchou du prof, mais évite d’en vouloir au monde entier.

Je bus une gorgée.

— C’est sûr que toi, chouchou du prof, ça ne t’évoque rien. Personne ne t’aime.

— T’es dure, là, dit Sawyer, l’air vexé.

— Excuse-moi. J’y suis allée un peu fort. Mais sache que tu aurais au moins une amie si tu signais ces foutus papiers.

Il cligna les yeux.

— Attends… de quoi tu parles ?

— De tes papiers de divorce.

— Ça, je sais, mais tu sous-entendais qu’on n’était plus amis ?

— On n’est pas amis.

— Putain, Liis, arrête ton char. Tu passes un week-end avec Maddox et tu avales tout ce qu’on te dit.

Il secoua la tête, but une gorgée de la bière qu’Anthony venait de poser devant lui.

— Tu me déçois sur ce coup-là.

— Mais signe-les, ces papiers. C’est quand même pas bien difficile, si ?

— Contrairement à ce que disent les gens, mettre fin à un mariage n’a rien de facile.

— Vraiment ? Je pensais que pour un mari infidèle, il n’y aurait pas de quoi fouetter un chat.

— Je ne l’ai pas trompée !

Je haussai un sourcil.

— Son… truc me rendait dingue. Tu n’imagines pas ce que c’est de vivre avec quelqu’un sans pouvoir avoir un seul secret.

— Mais pourquoi la tromper, alors ? Autant demander le divorce directement. Et maintenant, tu le lui refuses.

Il eut un petit rire, but une nouvelle gorgée, posa sa bouteille sur le bar.

— Parce que je pensais qu’après, elle ne mettrait plus les pieds dans ma tête.

Je remerciai d’un mouvement de tête Anthony, qui venait de déposer un nouveau Manhattan devant moi.

— Ce genre de réponse ne redore pas ton blason d’imbécile.

— C’est ce que j’étais. Un imbécile, dit-il en jouant avec sa bouteille. Mais elle refuse de me donner une deuxième chance.

Je penchai la tête dans sa direction.

— Tu l’aimes encore ?

Il contemplait sa bière.

— À ton avis, qui est-ce qui lui a offert le lapin qui est sur son bureau ? Pas Marks, ça c’est sûr.

— Merde, dit Anthony. J’avais parié avec Marks que vous étiez homo.

— Ton « gaydar » est en panne, on dirait, m’esclaffai-je.

Anthony sourit.

— Non, moi, je pariais qu’il était hétéro.

Sawyer fit la grimace.

— Marks pense que je suis homo ? Putain, c’est quoi, cette histoire ?

Je fus prise de fou rire. Au moment où Anthony se penchait pour me parler, Thomas s’installa sur le tabouret voisin.

— Anthony voudrait t’avertir que je suis ici, dit Thomas.

Je cessai de rire aussitôt et me raidis.

— Salut, Maddox, répondis-je en guise de salutations.

— Pas de lézard, Maddox, dit Anthony. Je lui avais juste promis d’assurer ses arrières à partir de maintenant. Bon, je vous sers la même chose que d’habitude ?

— Bourbon-Coca, ce soir, dit Thomas.

— C’est comme si c’était fait.

Sawyer se pencha sur le bar.

— Rude journée, patron ?

Thomas ne répondit pas. Il observait ses mains nouées devant lui, sur le comptoir.

Sawyer et moi échangeâmes un regard.

— Elle le sait ? demandai-je pour poursuivre notre conversation.

— Bien sûr qu’elle le sait. Elle sait tout, répondit Sawyer.

Deux jeunes types entrèrent. Je ne les avais jamais vus, mais ils avancèrent dans la salle d’un pas assuré, en bombant le torse et en balançant les bras. Je me retournai au moment où l’un d’entre eux me dévisageait de la tête aux pieds.

— Jolie veste, Yoko.

Sawyer posa un pied par terre et voulut se lever, mais je l’en empêchai d’une main.

— Fais pas attention à eux. Il y avait un concert de rock à La Casbah ce soir. Ils en viennent probablement et cherchent la bagarre. Regarde le tee-shirt du gros.

Il était déchiré sur vingt bons centimètres à partir du cou. Nous commandâmes une nouvelle tournée. Thomas vida son verre, jeta un billet sur le bar et partit sans dire un mot.

— Bizarre, non ? dit Sawyer. Ça faisait combien de temps qu’il n’était pas venu ?

— Plus de deux semaines, dit Anthony.

— Et là, il arrive, il boit un verre et il s’en va.

— Il ne boit jamais plus d’un verre, de toute façon, non ? demandai-je.

Anthony hocha la tête.

— Sauf quand il fait cette tête.

Je me tournai vers la porte et vis que les deux jeunes s’en allaient, eux aussi.

— Ben eux aussi, c’est des rapides, dis donc.

— Je les ai entendus dire qu’ils s’ennuyaient. Apparemment, le service est trop lent, dit Anthony avec un clin d’œil.

— Trop fort, dis-je en souriant, avant de me tourner vers Sawyer. Tu devrais rediscuter de tout cela avec Val. Mettre les choses à plat. Mais si, malgré tout, elle décide que c’est fini et bien fini, tu dois déménager et signer ces foutus papiers. Tu n’es pas juste avec elle.

— Tu as raison. Je te déteste, mais tu as raison. Et quoi que tu en dises, Lindy, on est toujours amis.

— D’accord.

Après avoir réglé Anthony, nous quittâmes le bar, traversant la grande salle déjà plongée dans la pénombre. Dehors, il y avait plus de lumière, la circulation était normale, mais quelque chose clochait.

Sawyer posa une main sur mon bras.

— Toi aussi ? demandai-je.

Prudemment, nous marchâmes jusqu’au coin de la rue. Là, un gémissement nous arrêta. Sawyer voulut jeter un rapide coup d’œil, mais se figea devant la scène qui l’attendait.

— Merde !

Je le suivis et sortis aussitôt mon téléphone. Les deux jeunes types du bar étaient allongés là, dans une mare de sang.

— Police-secours, j’écoute.

— J’ai deux blessés, environ vingt ans, violemment agressés. Il va leur falloir une ambulance.

Sawyer les examina brièvement.

— Celui-là est inconscient, dit-il.

— Ils respirent tous les deux, mais il y en a un qui a perdu conscience.

Puis je donnai l’adresse, avant de raccrocher.

Sawyer regarda dans la rue. En dehors d’un couple d’une quarantaine d’années, qui allait dans la direction opposée à cinquante mètres de là, et d’un SDF piochant dans les poubelles, l’endroit était désert.

Au loin, nous entendîmes des sirènes.

Sawyer plongea les mains dans ses poches.

— On dirait qu’ils ont trouvé la bagarre qu’ils cherchaient.

— Peut-être avec ceux contre qui ils se sont battus avant d’arriver au bar.

Il haussa les épaules.

— C’est pas de mon ressort.

— Très drôle.

Une voiture de police arriva quelques minutes plus tard, suivie de près par une ambulance. Nous racontâmes ce que nous savions, et après avoir décliné notre identité, nous fûmes autorisés à partir.

Sawyer m’accompagna jusqu’à l’entrée de mon immeuble et m’embrassa sur la joue.

— Tu es sûr que tu ne veux pas que je te raccompagne ? demandai-je. Ceux qui ont fait ça sont peut-être encore dans les parages.

Il eut un petit rire.

— Arrête, Lindy.

— Bonne nuit, alors. À demain.

— Non. Je serai sur le terrain.

— Ah oui. Le… truc, dis-je.

J’avais la tête qui tournait un peu. Nous avions quitté le bar à temps.

— Je file le train d’une de nos sources à Vegas. Arturo.

— Le sbire de Benny ? Qu’est-ce qu’il fait à San Diego ?

— Benny l’a envoyé rendre visite à sa nouvelle famille orientale. Je m’assure qu’il ne fait pas de vagues. Je voudrais pas que les yakuzas lui foutent la trouille et le poussent à nous alerter ou révéler l’intérêt qu’on leur porte.

— Ça a l’air très officiel, dis donc.

— Ça l’est toujours. Bonne nuit.

Sawyer sortit de l’immeuble et je me retournai pour appeler l’ascenseur. Le bouton était couvert de sang frais. Je regardai autour de moi dans l’entrée, puis l’essuyai avec la doublure de ma veste.

Les portes s’ouvrirent avec leur tintement habituel, agréable et accueillant. Je montai, et mon cœur se mit à battre aussitôt. Le bouton du sixième étage était lui aussi couvert de sang.

Une nouvelle fois, je nettoyai les preuves à l’aide de ma veste, puis attendis impatiemment que les portes se rouvrent. Au sixième étage, j’allai droit vers la porte de Thomas et tambourinai.

Comme il n’ouvrait pas, je tapai de plus belle.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— C’est Liis. Ouvre, bordel.

Il y eut un bruit de chaîne, le verrou tourna, et Thomas ouvrit sa porte. J’entrai en trombe, le poussant d’une épaule, avant de pivoter vers lui en croisant les bras.

Il avait un sac de glace sur la main droite et un pansement ensanglanté sur la gauche.

— Seigneur ! Mais qu’est-ce que tu as fait ? m’écriai-je en posant une main sur le bandage.

Délicatement, je le retirai pour examiner son poing. Il était à vif. Je fixai Thomas d’un regard interrogateur.

— Ils t’ont insultée, ces enfoirés de racistes.

— Donc tu as essayé de les battre à mort ? m’emportai-je.

— Non, ça, c’est venu quand je les ai entendus espérer que pour rentrer chez toi, tu passerais près d’une ruelle sombre.

Je soupirai.

— Allez, viens. Je vais te nettoyer ça.

— C’est bon, j’ai paré au plus pressé.

— Mettre de la glace et un pansement, ce n’est pas nettoyer. Tu risques une infection des articulations si tu ne fais rien. Ça te tente ?

Thomas se renfrogna.

— OK, OK.

Dans la salle de bains, il s’installa sur le bord de la baignoire, les deux mains tendues vers moi.

— Où est-ce que tu caches ta trousse de secours ?

D’un mouvement du menton, il indiqua le petit placard, en dessous du lavabo.

— Par là.

Je sortis une boîte hermétique, l’ouvris, examinai son contenu.

— Eau oxygénée ?

Thomas eut un mouvement de recul.

— Tu cognes deux types jusqu’à t’en écorcher les poings, mais la perspective d’un léger picotement pendant quelques secondes te fiche la trouille ?

— Au-dessus du lavabo. Appuie sur le miroir, il s’ouvre.

— Je sais. Le mien aussi.

— J’ai essayé de rentrer sans…

— Les attaquer ?

— Certains connards se comportent éternellement en prédateurs, jusqu’à ce qu’ils croisent le chemin de quelqu’un qui leur met la raclée de leur vie. Après, ils voient les choses sous un angle un peu différent.

— C’est comme ça que tu expliques ta réaction ? Tu leur as rendu service ?

— J’ai rendu service au reste de la société, répondit-il, bougon.

Je versai l’eau oxygénée directement sur ses plaies, il inspira brusquement avant de retirer ses mains.

— Je ne comprends pas comment tu as pu perdre ton sang-froid à ce point à cause d’une insulte idiote et d’une menace en l’air.

Il remonta une épaule pour s’essuyer la joue. Deux taches de sang apparurent sur sa chemise.

— En fait, je pense que tu devrais prendre un bain de ce truc, dis-je en lui montrant la bouteille.

— Pourquoi ?

Je tirai un morceau de coton et l’imbibai d’eau oxygénée.

— Parce que je suis à peu près sûre que ce n’est pas ton sang que je nettoie.

Thomas me dévisagea comme si je l’insupportais.

— Désolée. Tu veux que je m’en aille ?

— À vrai dire, oui.

— Non ! rétorquai-je sèchement.

— Ah ! Là, tu te sens insultée. Je me trompe ?

Je tapotai ses plaies avec le coton imbibé.

— Ce qu’un inconnu dit de moi ne m’affecte pas, Thomas. Ce que dit quelqu’un pour qui j’ai de l’affection, si.

Ses épaules s’affaissèrent. Il eut soudain l’air trop fatigué pour discuter.

— Qu’es-tu venu faire au Cutter’s ? demandai-je.

— C’est le bar que je fréquente.

— Mais plus ces derniers temps.

— J’avais besoin d’un verre.

— C’était un lundi difficile ?

Mais un lundi pouvait-il être autre chose que difficile ?

Il hésita.

— J’ai appelé Travis, samedi.

— Le 1er avril ? Tu voulais lui faire un poisson ?

Thomas me laissa quelques secondes pour comprendre.

— Oh ! C’était son anniversaire.

— Il m’a raccroché au nez.

— Ouille.

Au moment où je prononçais ce mot, Thomas retira sa main.

— Put…

Il serra les lèvres, je vis gonfler les veines dans son cou tandis qu’il se retenait de hurler. Je reculai d’un pas.

— Désolée…

— Tu me manques, dit-il soudain. Au bureau, je fais ce que je peux pour rester professionnel, mais je n’arrête pas de penser à toi.

— Tu fais un peu l’ours, quand même. Les collègues évoquent la période post-Camille.

Il eut un rire un peu triste.

— Ça n’a rien à voir. Ce que je vis là est bien pire.

Je me concentrai sur ses plaies, que j’enveloppais d’un nouveau bandage.

— Alors félicitons-nous de ne pas avoir laissé les choses aller trop loin.

Il hocha la tête.

— Tu peux te féliciter, oui. Moi, je n’ai pas été aussi prévoyant.

Je lâchai sa main.

— De quoi tu parles ? Tu m’as dit il y a deux semaines que tu ne pouvais pas m’aimer.

— Liis… est-ce que tu éprouves des sentiments pour moi ?

— Tu sais très bien que oui.

— Est-ce que tu m’aimes ?

Je scrutai un long moment son regard désespéré. Et plus le temps passait, plus il semblait malheureux.

Je soupirai.

— Je… je ne veux pas être amoureuse, Thomas.

Il regarda ses pansements, que le sang avait déjà imbibés ici et là.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Non.

— Tu mens. Comment peux-tu avoir une personnalité aussi forte et péter de trouille à ce point ?

— Et alors ? rétorquai-je. Toi aussi, tu aurais la trouille, si je te disais que j’étais encore amoureuse de Jackson et que tu étais loin, très, très loin de ta zone de confort émotionnelle ?

— Tu es injuste, là.

Je relevai le menton.

— Je n’ai pas à être juste ou injuste envers toi, Thomas. Je dois seulement me montrer juste avec moi-même.

Je reculai d’un pas, mis la main sur la poignée de la porte.

Il secoua la tête et ricana avec amertume.

— Liis Lindy, une chose est sûre et certaine. Avec toi, je dérouille : je suis condamné à souffrir.

22

Pour redescendre, il me sembla préférable de prendre l’escalier. Arrivée sur mon palier, je passai devant ma porte et allai jusqu’à la fenêtre, au bout du couloir. De là, je voyais le coin de la rue.

Il était maculé de sang, mais personne ne semblait s’en apercevoir. Les gens qui passaient là n’avaient pas la moindre idée du déchaînement de violence qui s’était produit ici, moins d’une heure auparavant.

Un couple s’arrêta à quelques pas de la plus grosse tache. Ils se disputaient. La femme regarda d’un côté, puis de l’autre, et traversa. Je la reconnus juste avant qu’elle ne disparaisse sous l’auvent de l’immeuble. Marks la suivait. Je soupirai, certaine qu’ils sonneraient à ma porte moins de cinq minutes plus tard.

J’allai à ma porte et l’ouvris, puis attendis sur le seuil. L’ascenseur tinta, annonçant son arrivée. Les portes s’ouvrirent, révélant une Val furieuse comme jamais je ne l’avais vue.

Elle sortit et s’arrêta en me voyant, repoussant Marks d’un mouvement énervé lorsqu’il buta contre elle.

— Tu sors ? demanda-t-elle.

— Non, je rentre juste. Entre, dis-je en m’effaçant pour les laisser passer.

Val entra, mais Marks s’arrêta, attendant que je l’autorise à faire de même. D’un mouvement de tête, je lui fis comprendre qu’il pouvait, et il la suivit jusqu’au canapé.

La porte refermée, je me tournai vers eux, bras croisés.

— Je vous préviens, je ne suis pas d’humeur à jouer les conseillères matrimoniales. J’ai déjà suffisamment de mal à y voir clair dans ma propre vie, alors celle des autres…

D’une main, je ramenai mes cheveux en arrière, avant de prendre place dans le fauteuil, ramassant au passage le plaid plié sur l’accoudoir du canapé pour m’en couvrir les jambes.

— Tu es d’accord avec moi, non ? commença Marks. Il faut qu’elle le mette dehors.

— Il refuse de partir, dit Val, exaspérée.

— Je vais m’en occuper, tu verras s’il refuse, grommela Marks.

Je levai les yeux au ciel.

— Arrête, Marks. Tu connais la loi. Ils sont mariés. Si les flics venaient, c’est à toi qu’ils demanderaient de partir.

Marks serra la mâchoire, puis tourna le regard en direction du couloir.

— Tu as une chambre d’amis. Et tu lui as proposé de s’installer avec toi.

— Val ne veut pas perdre son appart.

— C’est exactement ce que je lui ai dit, précisa Val en secouant la tête.

— Je ne veux plus que tu vives avec lui, bordel. Ça craint trop ! s’enflamma Marks.

— Écoute, Joel, laisse-moi régler ça seule, dit Val. Si tu n’as pas envie de rester, je peux comprendre.

Je plissai les yeux.

— Vous êtes ici pour quoi, exactement, tous les deux ?

Marks soupira.

— Je suis passé la chercher pour dîner, et il nous a fait une scène. En général, j’attends dehors, mais là, je m’étais dit que pour une fois, je pouvais la jouer gentleman. Et il a pété les plombs. Et contre qui elle s’est mise en colère ? Contre moi !

— Pourquoi est-ce qu’on s’inflige des trucs pareils ? demandai-je, surtout à moi-même. On est des adultes. L’amour nous rend tellement cons.

— Il ne m’aime pas, dit Val.

— Bien sûr que si, je t’aime, opina Marks en la regardant.

Lentement, elle tourna la tête vers lui.

— Vraiment ?

— Je t’ai couru après pendant des mois. Et je continue. Tu penses que pour moi, c’est juste une passade ? Je t’aime.

Le visage de Val se décomposa.

— Moi aussi, je t’aime.

Ils se tombèrent dans les bras et commencèrent à s’embrasser. Je levai les yeux au ciel, envisageant de faire un caprice, là, tout de suite.

— Désolée, finit par dire Val en retouchant son rouge à lèvres.

— Tout va bien, répondis-je, impassible.

— On devrait peut-être y aller, dit Marks. Il est tard, on n’a réservé nulle part, et je ne voudrais pas faire toute la ville en voiture pour trouver une table et un repas décent.

Je m’efforçai de sourire et allai ouvrir la porte.

— Désolée, répéta Val à mi-voix en passant devant toi.

Je secouai la tête.

— Tout va bien, répétai-je.

La porte refermée, je gagnai ma chambre et me laissai tomber sur mon lit, face contre l’oreiller.

Val et Marks semblaient avoir trouvé une solution tellement facilement, alors qu’elle partageait son appartement avec Sawyer depuis plus d’un an après leur séparation. J’habitais juste en dessous de chez Thomas, et j’étais malheureuse comme tout. Mais nos problèmes étaient un peu plus compliqués que la cohabitation avec un ex. J’aimais un homme que je ne pouvais pas aimer, qui en aimait une autre tout en m’aimant davantage encore.

L’amour pouvait aller se faire foutre.

Le lendemain matin, je fus soulagée de ne pas trouver Thomas dans l’ascenseur.

Les semaines passèrent, et cette histoire devint moins un problème qu’un souvenir.

Thomas faisait en sorte d’arriver au bureau avant moi, et d’y rester beaucoup plus tard. Nos entrevues étaient courtes, tendues, et quand une mission particulière nous était confiée, Val, Sawyer et moi redoutions de devoir nous présenter à Constance sans les résultats attendus.

Le reste de la cinquième brigade courbait l’échine, et me fixait d’un regard méchant quand ils pensaient que je ne les voyais pas. Les journées étaient longues. Le simple fait de me trouver dans l’open space de la brigade était un stress pour moi, et j’étais rapidement devenue le superviseur le moins populaire du bâtiment.

Huit jours d’affilée passèrent parfois sans que je croise Thomas au Cutter’s.

Anthony m’avait donné le numéro d’un ami à lui qui connaissait quelqu’un dans le transport de voitures. J’avais appelé, et dès que j’avais mentionné le nom d’Anthony, le tarif avait diminué de moitié.

En mai, ma Toyota avait été livrée, et j’avais pu explorer San Diego un peu plus librement. Val et moi étions allées au zoo, et de mon côté, j’avais entrepris de tester toutes les plages, toujours seule. C’était devenu une espèce de routine.

Il ne m’avait pas fallu longtemps pour tomber amoureuse de la ville, au point que j’avais fini par me demander si craquer de la sorte n’était pas devenu une habitude. Mais cette impression disparut après plusieurs sorties en compagnie de Val, quand je commençai à comprendre que toute interaction avec un homme me rappelait à quel point Thomas me manquait.

Un samedi soir moite et étouffant, je me garai dans le parking du restaurant Kansas City et fourrai mes clés dans mon sac. Même en robe dos nu, je sentais la transpiration couler sous ma poitrine et le long de mon ventre. C’était le genre de chaleur que seul l’océan ou un plongeon dans une piscine pouvait apaiser.

Ma peau luisait de sueur. J’avais relevé mes cheveux en un chignon lâche. Cette humidité me rappelait notre week-end à Saint Thomas, et il fallait que je me change les idées.

Je poussai la porte, et me figeai. Pile dans ma ligne de mire se trouvait Thomas, qui jouait aux fléchettes en compagnie d’une blonde. Plus exactement, qui avait un bras glissé autour de sa taille tout en l’aidant à viser avec l’autre.

À l’instant où nos regards se croisèrent, je fis volte-face et retournai en direction de ma voiture. Courir en talons compensés n’était pas chose facile. Au sortir du patio qui servait de terrasse au restaurant, une silhouette massive arriva à ma rencontre. Emportée par mon élan, je heurtai l’homme et perdis l’équilibre.

Avant que je ne touche le sol, deux grandes mains me rattrapèrent.

— Ouh là, t’as l’air drôlement pressé, dis donc ! me dit Marks.

Il me lâcha dès que je retrouvai l’équilibre.

— Désolée. Je venais juste dîner.

— Oh, dit-il avec un sourire entendu. Et tu as vu Maddox.

— Je… je vais bien trouver de quoi manger ailleurs.

— Liis ? appela Thomas depuis l’entrée du restaurant.

— Elle ne veut pas dîner ici parce que tu y es déjà, lança Marks, une main sur mon épaule.

Tous les clients installés dans le patio se tournèrent dans ma direction. Je repoussai la main de Marks et redressai le menton.

— Va te faire foutre.

Et d’un pas décidé, je gagnai ma voiture.

— Tu vois trop Val, toi ! me lança Marks.

Je ne me retournai pas, sortis mes clés et déverrouillai ma portière.

Je n’eus pas le temps de l’ouvrir. Des mains s’étaient posées sur moi.

— Liis, dit Thomas, essoufflé d’avoir traversé le parking en courant.

Je dégageai mon bras et ouvris ma portière d’un coup sec.

— Ce n’est qu’une amie. Elle avait le poste de Constance quand Polanski avait le mien.

— Tu n’as pas à t’expliquer, dis-je en secouant la tête.

Il plongea ses mains dans ses poches.

— Bien sûr que si. T’es furieuse.

— Bien malgré moi. Écoute, dis-je en levant les yeux vers lui. Je vais finir par trouver une solution. En attendant, le fait qu’on s’évite me convient très bien.

Thomas hocha la tête.

— Je suis désolé. Te mettre en colère est la dernière chose que je souhaite. Tu… tu es ravissante. Tu devais retrouver quelqu’un, ici ?

Je fis une grimace.

— Non, je ne devais retrouver personne. Je ne sors avec personne. Je ne vois personne, répliquai-je sèchement. Mais je ne m’attends pas à ce que tu fasses la même chose, ajoutai-je en indiquant le restaurant.

Je voulus monter dans ma voiture, mais Thomas me retint doucement.

— On ne sort pas ensemble, dit-il. Je l’aidais à mieux viser aux fléchettes. Son petit ami est avec nous.

Je le fixai d’un regard mauvais, et dubitatif.

— Super. Il faut que j’y aille. Je n’ai pas encore mangé.

— Mange ici, dit-il avec un petit sourire plein d’espoir. Et je pourrai t’apprendre à jouer aussi.

— Je préfère ne pas être une parmi de nombreuses autres. Merci.

— Ce n’est pas ce que tu es. Et tu ne l’as jamais été.

— Non, juste une parmi deux.

— Que tu le croies ou non, Liis… tu étais la seule. Il n’y a jamais eu personne d’autre que toi.

— Pardonne-moi, dis-je dans un soupir. Je n’aurais pas dû parler de ça. On se voit au bureau, lundi ? Il y a une réunion prévue assez tôt, je crois.

— Oui, c’est ça, dit-il en reculant d’un pas.

Je me mis au volant et plantai ma clé dans le contact. Après une rapide manœuvre, je sortis du parking, laissant Thomas seul derrière moi.

Je m’arrêtai au premier restaurant fast-food qui avait un drive-in, passai ma commande et rentrai manger à la maison.

Mon sac en papier à la main, je verrouillai ma portière et marchai jusqu’à l’entrée de l’immeuble, le moral dans les chaussettes devant l’échec total de mon plan « Changeons-nous les idées ».

— Hé ! appela Val, depuis l’autre côté de la rue.

Je me retournai, elle agita le bras.

— T’es carrément canon, ce soir ! Tu m’accompagnes au Cutter’s ?

Je lui montrai mon sac en papier.

— C’est ton dîner ?

— En quelque sorte !

— Ça vient de chez Fuzzy ?

— Non !

— Jette-moi ça tout de suite ! hurla-t-elle. L’alcool te fera plus de bien.

Je soupirai et regardai à droite et à gauche avant de traverser la rue. Val me serra dans ses bras, mais son sourire s’évanouit lorsqu’elle vit ma tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je suis allée au Kansas City. Thomas y était, avec une blonde très grande et très jolie.

Val pinça les lèvres.

— Tu es mille fois mieux. Tout le monde sait que c’est une salope finie.

— Tu la connais ? C’est l’assistante de Polanski.

— Oh. Non, Allie est super sympa, mais on va faire comme si c’était une salope.

— Allie ? lâchai-je dans un souffle d’agonie.

À tous les coups, avec un prénom pareil, il allait tomber amoureux d’elle. Je le voyais arriver d’ici.

— Achève-moi tout de suite, grommelai-je.

Val glissa son bras sous le mien.

— Je porte encore mon arme de service. Ça peut s’arranger, si tu y tiens.

Je posai la tête sur son épaule.

— Toi, t’es vraiment une amie.

— Je sais, dit-elle en m’entraînant en direction du Cutter’s.

23

Au poste de contrôle, j’adressai un sourire contraint à l’agent Trevino, puis redémarrai en direction du parking souterrain. Après mon week-end désastreux, j’étais déjà d’une humeur de chien, et le fait que ce soit lundi n’arrangeait rien.

Thomas avait raison. Je détestais prendre l’autoroute, et cette révulsion m’énervait. Je trouvai une place, me garai, coupai le contact. Après avoir attrapé mon sac à main et ma sacoche d’ordinateur en cuir brun, j’ouvris ma portière. À quelques voitures de là, l’agent Grove sortait lui aussi de sa berline bleue.

— Bonjour, dis-je.

Il répondit d’un hochement de tête et nous nous dirigeâmes vers les ascenseurs. Mon doigt tremblait en appuyant sur le bouton d’appel, et je fis de mon mieux pour que Grove, juste derrière moi, ne voie pas qu’il me rendait nerveuse.

Il toussa, j’en profitai pour lui jeter un coup d’œil. Ma queue-de-cheval glissa sur mon épaule.

— Les rhumes d’été, c’est pire que tout.

— C’est allergique, grommela-t-il.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, je montai, Grove me suivit. Sa chemise bleu pâle et sa cravate trop courte soulignaient la proéminence de son ventre.

— Comment se passent les interrogatoires ? demandai-je.

La petite moustache de Grove tressauta.

— Il est un peu trop tôt pour papoter, agent Lindy.

Je haussai les sourcils et me détournai en levant les mains devant moi. Le tintement de l’ascenseur annonça le septième étage, et je descendis, non sans lancer un regard torve à l’agent Grove, qui me renvoya le même jusqu’à la fermeture des portes.

Val me rejoignit comme j’arrivais au portique de sécurité.

— Ouvre-toi, ouvre-toi, ouvre-toi, ouvre-t…

— On n’a pas terminé, dit Marks, juste derrière elle.

Elle sourit et se retourna.

— Pour le moment, si.

— Non, on n’a pas terminé, répéta Marks, dont les grands yeux bleus lançaient des éclairs.

Je poussai la porte, Val fit un pas en arrière.

— Mais si. Si, si, si.

Quand la porte se referma au nez de Marks, elle m’attrapa le bras et soupira.

— Il insiste pour que je déménage.

— Ben… je n’aimerais pas beaucoup que mon copain habite avec sa femme non plus.

— Marks n’est pas mon copain, et Sawyer n’est pas mon mari.

— Ton statut en ce qui concerne Marks est effectivement discutable, mais tu es encore mariée à Sawyer, si je ne m’abuse. Il n’a toujours pas signé les papiers ?

Nous entrâmes dans mon bureau et Val ferma la porte derrière elle avant de se laisser tomber dans l’un des fauteuils.

— Non ! Il est rentré du Cutter’s, un soir, et il s’est mis à me répéter encore et encore que Davies était une erreur.

— Attends… l’agent Davies ?

— Oui.

— Mais je croyais que c’était toi qui…

Val fronça les sourcils, et lorsqu’elle comprit, bondit de son fauteuil.

— Non ! Beurk ! Beuuuurk ! Même si j’étais lesbienne, je ne toucherais pas à ça. L’agent Davies ressemble à un sosie au rabais de Cher, avec tout ce… tout ce truc sur le visage.

— Donc quand tu as dit que tu avais des infos de première main à la fois sur Sawyer et Davies, c’est parce qu’il t’a trompée avec elle.

— Oui ! dit-elle, révulsée par ce que j’avais imaginé jusque-là.

Elle se rassit, mais au bord du fauteuil cette fois, et s’allongea presque dedans.

— Si tu racontes ça à quelqu’un d’autre, je te conseillerais d’être un peu plus explicite pour éviter tout malentendu.

Val laissa cette suggestion faire son chemin, puis ferma les yeux, et s’affala un peu plus dans le fauteuil.

— Merde.

— Tu as décidé de ne pas pardonner à Sawyer.

— Seigneur, non.

— Qu’est-ce qui te retient là-bas, Val ? Je sais que c’était ton appart, et tout, mais ça ne peut pas être la seule raison, quand même.

Elle leva les bras, les fit claquer sur ses cuisses.

— Non, c’est la seule.

— Menteuse.

Elle se redressa, croisa les bras.

— Tiens, tiens. On dirait que quelqu’un s’est entraîné…

— Disons plutôt que je pratique le bon sens. Bon, si tu as décidé d’être une copine pas sympa, file de là. J’ai du boulot, dis-je en regardant des papiers, feignant le désintérêt pour les histoires de Val.

— Je n’arrive pas à lui pardonner, dit-elle d’une petite voix. J’ai essayé. J’aurais pu pardonner n’importe quoi d’autre.

— Ah bon ?

Elle hocha la tête.

— Tu le lui as dit ?

Elle regarda ses ongles.

— En gros, oui.

— Tu dois le lui dire vraiment, Val. Il pense qu’il y a encore une chance que vous recolliez les morceaux.

— Je sors avec Marks. Sawyer pense encore que je suis attachée à lui ?

— Tu es encore mariée avec lui.

Val soupira.

— Tu as raison. Il est temps de prendre une décision. Mais je te préviens : si je frappe un bon coup et qu’il ne bouge pas, tu vas te retrouver avec une colocataire.

Je haussai les épaules.

— Je t’aiderai à faire tes cartons.

Elle sortit de mon bureau avec le sourire. J’ouvris mon ordinateur, tapai mon mot de passe et entrepris de lire mes e-mails. Trois d’entre eux, émanant de Constance et étiquetés « Urgent », attirèrent mon attention.

J’ouvris le premier.

AGENT LINDY,

L’AGENT SPÉCIAL EN CHEF ADJOINT MADDOX SOUHAITE UN RV À 10 H 00. MERCI DE VOUS LIBÉRER ET DE VOUS PRÉSENTER AVEC LE DOSSIER EN COURS.

CONSTANCE

J’ouvris le deuxième.

AGENT LINDY,

L’ASCA MADDOX SOUHAITE AVANCER LE RDV À 9 H 00. MERCI D’ÊTRE À L’HEURE, AVEC VOTRE DOSSIER.

CONSTANCE

J’ouvris le troisième.

AGENT LINDY,

L’ASCA MADDOX INSISTE POUR QUE VOUS VOUS PRÉSENTIEZ À SON BUREAU DÈS RÉCEPTION DE CE MAIL. MERCI D’APPORTER VOTRE DOSSIER.

CONSTANCE

Je jetai un coup d’œil à ma montre. Il était à peine 8 heures. La main sur la souris, je cliquai sur divers documents récents, imprimai les dernières infos récoltées. Je pris mon dossier, arrachai les feuilles à l’imprimante et quittai mon bureau en courant.

— Bonjour, Constance, dis-je, essoufflée.

Elle leva les yeux et sourit, battant de ses longs cils noirs.

— Vous pouvez entrer.

— Merci, murmurai-je en passant près d’elle.

Thomas était assis à son bureau et me tournait le dos, contemplant la vue magnifique.

— Patron, dis-je d’une voix aussi normale que possible. Je suis navrée, je viens de voir le… les mails. J’ai apporté le dossier. J’ai quelques nouveaux…

— Assieds-toi.

Après une hésitation, j’obtempérai. Les trois mystérieux cadres étaient toujours sur son bureau, mais celui du centre était couché.

— Je ne peux plus les faire attendre, dit Thomas. Le Bureau de l’Inspection Générale veut une arrestation.

— Travis ?

Il se retourna. Son visage était mangé par les cernes, on aurait dit qu’il avait maigri.

— Non, non. Grove. Travis doit commencer sa formation très bientôt. Si Grove entend parler de lui par Benny ou Tarou… on est très mal.

» Constance enverra tout ce que tu as au bureau du procureur général. Ils ont prévu d’organiser un vol à main armée à la station-service qu’il fréquente. Il sera « abattu ». Des témoins affirmeront qu’il a été tué. Plutôt que de se dépêcher de faire leurs valises et de détruire toutes les preuves, parce que Grove aura été démasqué et que toutes les pistes mènent à leurs activités criminelles, Benny et Tarou penseront juste qu’ils n’ont vraiment pas de bol.

— Ça serait une victoire sur toute la ligne, patron.

Ma réaction très froide lui arracha une grimace. Il s’accouda à son bureau, et un silence gêné s’installa pendant une bonne dizaine de secondes. Puis d’un geste à peine esquissé, il indiqua la porte.

— Merci. Ce sera tout.

Je hochai la tête et me levai. Arrivée à la porte, ce fut plus fort que moi. Je ne pouvais pas sortir. Je me retournai, serrant le plus fort possible mon dossier dans mon poing. Thomas lisait un papier, un surligneur à la main.

— Est-ce que tu prends soin de toi… patron ?

Thomas blêmit.

— Est-ce que je… Je te demande pardon ?

— Prends soin de toi. Tu as l’air fatigué.

— Je vais très bien. Ce sera tout.

Serrant les dents, je fis un pas vers lui.

— Parce que si tu souhaites en parler…

Il laissa tomber ses deux mains à plat sur son bureau.

— Je n’ai pas besoin de parler, et quand bien même en aurais-je besoin, tu serais la dernière personne auprès de qui je m’épancherais.

— Je te prie de m’excuser, patron.

— Arrête… arrête de m’appeler comme ça, dit-il d’une voix sourde.

— C’est que… j’ai l’impression que t’appeler Thomas n’est plus vraiment approprié.

— Agent Maddox, ou Maddox tout court, c’est très bien.

Il baissa de nouveau les yeux sur ses papiers.

— Maintenant, s’il te plaît… S’il te plaît, va-t’en, Lindy.

— Pourquoi m’avoir fait venir si tu ne veux pas me voir ? Constance aurait très bien pu s’occuper de tout.

— Parce que de temps en temps, j’ai juste besoin de voir ton visage. D’entendre ta voix. Certains jours sont plus difficiles que d’autres, pour moi.

La gorge serrée, je m’approchai de son bureau. Je vis qu’il redoutait ce que j’allais peut-être faire.

— Ne sois pas comme ça, dis-je. Je n’ai pas envie de me sentir coupable. J’ai essayé… c’est exactement ce que je ne voulais pas.

— Je sais. J’assume toute responsabilité.

— Ce n’est pas ma faute.

— Je viens de le dire, souffla-t-il d’un ton épuisé.

— Tu n’as eu que ce que tu méritais. Tu voulais que tes sentiments pour moi remplacent ceux que tu éprouvais pour Camille. Tu avais besoin de quelqu’un à qui reprocher ce que tu ne pouvais plus lui reprocher. Elle fait partie de ta famille, désormais, et tu dois faire avec, et moi je suis juste une collègue… une fille dont tu savais que sa carrière l’emmènerait loin d’ici tôt ou tard.

Thomas semblait trop épuisé psychologiquement pour discuter.

— Bon sang, Liis, tu penses réellement que j’ai prévu tout ça ? Comment faut-il que je te le dise ? Ce que j’ai éprouvé pour toi, ce que j’éprouve encore, rend mes sentiments pour Camille complètement dérisoires.

Je passai mes mains sur mon visage.

— J’ai l’impression de tourner en boucle.

— C’est ce que tu fais, lâcha-t-il platement.

— Tu crois que c’est facile, pour moi ?

— C’est l’impression que ça donne, en tout cas.

— Eh bien ça ne l’est pas. Je pensais… Ça n’a plus d’importance, maintenant, mais pendant ce week-end, j’espérais pouvoir changer. Je me suis dit qu’on était deux personnes mal en point, et que si on s’investissait suffisamment, si nos sentiments étaient assez forts, alors on pourrait y arriver.

— On n’est pas mal en point, Liis. On a les mêmes cicatrices, c’est tout.

Je clignai les yeux. Je sentais les larmes monter.

— Si on se retrouvait en territoire inconnu, c’est-à-dire pratiquement partout en ce qui me concerne, on pourrait définir des variables d’ajustement, tu vois ? Mais je ne peux pas jeter par-dessus les moulins tous mes projets d’avenir dans l’espoir qu’un jour, tu cesseras d’être triste à cause d’elle. Si je devais te confier mon avenir, j’aurais besoin que de ton côté, tu tournes le dos au passé.

D’un geste rapide, je pris le cadre posé à plat sur le bureau de Thomas et le lui mis sous le nez pour le forcer à regarder la photo.

Son regard quitta le mien et, lorsqu’il eut détaillé le cliché, un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

Furieuse, je retournai le cadre, et restai bouche bée. C’était une photo de Thomas et moi, un instantané en noir et blanc, celui que Falyn avait pris de nous deux au mariage de Travis à Saint Thomas. Il me serrait contre lui en m’embrassant sur la joue, et je souriais comme si l’éternité nous appartenait.

Je pris l’autre cadre. C’était une photo des cinq frères Maddox. Le troisième contenait un cliché de ses parents.

— Je l’ai aimée avant toi, dit Thomas. Mais toi… tu es la dernière femme que j’aimerai.

Je restai là un moment, muette, avant de me diriger vers la porte.

— Heu… je peux récupérer mes photos ? demanda-t-il.

J’avais laissé mon dossier sur son bureau et pris les trois cadres à la place. Lentement, je revins vers lui. Il tendit la main et je les lui rendis.

— Je… je vais laisser ça à Constance, donc, dis-je en prenant mon dossier.

Puis je tournai les talons et piquai en direction de la sortie.

— Liis ! lança Thomas.

La porte tout juste franchie, je jetai quasiment le dossier sur le bureau de Constance.

— Bonne journée, agent Lindy ! dit-elle d’une voix qui portait dans tout l’open space.

Je me retranchai dans mon bureau, enfoncée dans mon fauteuil, la tête entre les mains. Quelques instants s’écoulèrent, et Val entra en trombe. Marks la suivait, et claqua la porte derrière lui.

Je les regardai.

Val pointa un doigt sur lui.

— Arrête ! Tu ne peux pas continuer à me coller aux fesses comme ça ! Y en a marre !

— J’arrêterai quand tu te décideras à me donner de vraies réponses ! hurla-t-il en retour.

— Mais que se passe-t-il, aujourd’hui ? Tout le bureau a pété un câble ? hurlai-je à mon tour.

La tête de Sawyer apparut alors dans l’entrebâillement de la porte, en même temps qu’il toquait.

— Patron ?

Val, Marks et moi répondîmes à l’unisson.

— Dehors !

— Ouh là, c’est bon, je repasserai, dit Sawyer avant de s’éclipser.

— Et maintenant, on fait quoi ? demanda Marks.

— S’il refuse de déménager, je m’en irai, lâcha Val comme si on la forçait à prononcer ces mots.

— Enfin ! Merci, mon Dieu ! s’écria Marks en levant les mains au ciel. Enfin une réponse sensée !

Thomas entra dans mon bureau.

— C’est quoi ces hurlements, bordel ?

Une nouvelle fois, je me pris la tête entre les mains.

— Tout va bien, Liis ? Qu’est-ce qui se passe, Val ? Elle a un problème ? demanda Thomas.

— Heu… désolé, patron, c’est moi, dit Marks. Ça… ça va, Lindy ?

— Ça va ! hurlai-je. Si vous pouviez juste aller jouer ailleurs que dans mon bureau, merde ! On dirait des mômes en récré !

Ils se figèrent tous les trois, incrédules.

— De-hors !

Val et Marks sortirent en premier puis, à contrecœur, Thomas me laissa seule, fermant la porte derrière lui.

Le reste de la cinquième brigade me regardait. Je gagnai la cloison vitrée d’un pas rageur et dressai mes deux majeurs à leur intention. Puis je lâchai quelques injures bien senties en japonais et, en guise de conclusion, tirai d’un coup la ficelle qui baissait les stores.

24

Pour la énième fois, je recalai mon téléphone entre mon épaule et mon menton, afin de pouvoir continuer à remuer ce que je préparais.

— Attends une seconde, Maman.

En dernier ressort, je posai le téléphone sur le plan de travail. La voix de ma mère se mêla dans la cuisine aux effluves épicés.

— Tu sais que je n’aime pas quand tu mets le haut-parleur. Liis, enlève le haut-parleur.

— Mais je suis toute seule, Maman. Personne d’autre ne t’entend. Et j’ai besoin de mes deux mains.

— Bon. Au moins, tu te fais à manger, et tu ne te nourris pas de plats préparés infects. Est-ce que tu as pris du poids ?

— Non, à vrai dire, j’en ai plutôt perdu, dis-je en souriant, même si elle ne me voyait pas.

— Pas trop, j’espère ! gronda-t-elle.

— Maman ! T’es jamais contente !

— Tu me manques, c’est tout. Quand est-ce que tu viens nous voir ? Tu ne vas tout de même pas attendre Noël ? Et qu’est-ce que tu te prépares, là ? Quelque chose de bon ?

Je jetai les brocolis et les carottes dans l’huile de colza chaude, et remuai.

— Vous aussi, vous me manquez. Je ne sais pas. Tout dépend de mon planning. Sauté de poulet aux petits légumes. Et si tout se passe comme prévu, ce sera excellent.

— Tu as préparé la sauce ? Il faut la préparer en premier, tu sais, pour qu’elle respire un peu, le temps que les parfums se mêlent.

— Oui, Maman. Elle est là, à côté, dans un petit bol.

— Tu as ajouté des ingrédients ? Comme je la fais moi, en général, elle est bien.

Je rigolai.

— Non, Maman. C’est ta sauce, je n’ai rien ajouté.

— Pourquoi tu manges aussi tard ?

— Je suis à l’heure de la côte Ouest, je te rappelle.

— Mais quand même. Il est 21 heures chez toi. Tu ne devrais pas dîner si tard.

— J’ai de longues journées, tu sais bien.

— Ils te surmènent, au bureau, je parie.

— Je me surmène toute seule. Mais j’aime bien. Et tu le sais.

— Tu ne sors pas le soir toute seule à pied, j’espère ?

— Si ! plaisantai-je. À pied et en petite culotte !

— Liis ! morigéna-t-elle.

J’éclatai de rire, et cela me fit un bien fou. J’avais l’impression de ne plus avoir souri depuis très longtemps.

— Liis ? demanda-t-elle d’un ton inquiet.

— Je suis là.

— Tu n’as pas trop le mal du pays ?

— Vous me manquez, tous les deux. Embrasse Papa pour moi.

— Patrick ? Paaaatrick ! Liis t’embrasse.

J’entendis mon père, quelque part dans la pièce.

— Coucou, mon bébé ! Tu me manques ! Sois sage, hein !

— Il a commencé les cachets à l’huile de poisson, cette semaine. Ça lui donne des gaz, dit ma mère.

J’imaginai la mine renfrognée de ma mère lorsqu’elle disait cela, et ris.

— Je vous embrasse, tous les deux. À bientôt !

Je raccrochai du petit doigt, et ajoutai le poulet et le chou. J’allais verser les petits pois et la sauce quand on frappa à ma porte. J’attendis, pas sûre d’avoir bien entendu, mais on frappa de nouveau, un peu plus fort.

— Oh non. Flûte, maugréai-je en baissant le feu au minimum.

Je m’essuyai les mains sur un torchon et courus jusqu’à la porte. Après un coup d’œil dans le judas, je retirai frénétiquement la chaîne et déverrouillai la porte.

— Thomas ? murmurai-je, incapable de dissimuler ma profonde surprise.

Il se tenait là, en tee-shirt et short de sport. Il n’avait même pas pris le temps de mettre des chaussures, à en juger par ses pieds nus.

Il allait dire quelque chose, puis se ravisa.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je.

— Ça sent bon chez toi, répondit-il en reniflant.

Je me tournai vers la cuisine.

— Oui. Sauté de poulet et légumes. Il y en a pour plusieurs, si ça te dit.

— Tu es seule ? demanda-t-il en regardant par-dessus mon épaule.

J’eus un petit rire.

— Bien sûr que je suis seule. Qui veux-tu que j’invite ?

Il me regarda un long moment.

— Tu portes mon sweat.

Je baissai les yeux.

— Oh. Tu veux que je te le rende ?

— Non. Non, pas du tout. Je ne savais pas que tu le portais encore, c’est tout.

— Je le porte régulièrement. Il me réconforte, souvent.

— Je… heu… il faudrait que je te parle. Au bureau, on ne parle plus que de ton accès de fureur.

— Juste du mien ? Je suis une femme, donc je m’emporte plus facilement, c’est ça ? Classique, grommelai-je.

— Liis, tu as parlé en japonais devant toute la brigade. Tout le monde est au courant, maintenant.

Je blêmis.

— Oh merde. Je me suis laissé emporter et… merde. Je suis désolée.

— L’Agent Spécial en Chef a donné l’ordre d’intervenir et de faire disparaître Grove.

— Parfait.

Je croisai les bras, me sentant vulnérable, soudain.

— Mais ils ne l’ont pas trouvé.

— Quoi ? Et Sawyer ? Je croyais que c’était le roi de la surveillance. Il n’était pas chargé de garder un œil sur Grove ?

— Sawyer est sur le terrain en ce moment même, et il le cherche. Ne t’inquiète pas, il le trouvera. Veux-tu… veux-tu que je reste avec toi ?

Je le regardai. Son expression me suppliait de répondre oui. J’en avais envie, mais je savais que cela entraînerait des conversations sans fin, qui à leur tour entraîneraient d’interminables disputes, et nous étions tous les deux fatigués de nous battre.

Je secouai la tête.

— Non, merci. Ça va aller.

Son regard s’adoucit. Il fit un pas en avant et prit délicatement mon visage entre ses mains. Il plongea son regard dans le mien, et je vis à quel point il était tourmenté.

— Et merde, souffla-t-il en se penchant pour effleurer mes lèvres avec les siennes.

Je lâchai mon torchon et agrippai son tee-shirt pour le retenir contre moi, mais il n’était pas pressé de s’en aller. Il prit son temps, me goûta, savoura la chaleur de nos bouches réunies. Ses lèvres étaient sûres d’elles, et pressantes, mais s’entrouvrirent dès que les miennes prirent l’initiative. Au moment où je crus qu’il allait s’écarter, il referma ses bras autour de moi.

Thomas m’embrassa comme s’il en avait eu besoin depuis une éternité, et en même temps, c’était pour me dire adieu. Toute sa frustration, sa tristesse et sa colère étaient contenues dans ce baiser, doux et généreux. Lorsqu’il me lâcha enfin, je me penchai en avant malgré moi, pour que cela recommence.

Il cligna les yeux plusieurs fois.

— J’ai essayé de me retenir. Pardonne-moi.

Et il s’en alla.

— Non, non, je t’en prie. Ce n’est rien… répondis-je sur un palier désert.

Ma porte refermée, je m’y adossai, savourant sur mes lèvres le goût de celles de Thomas. Son odeur flottait autour de moi. Pour la première fois depuis mon arrivée, cet appartement ne me faisait plus l’effet d’un sanctuaire et n’illustrait plus mon indépendance. C’était juste le reflet de ma solitude. Dans la cuisine, mon sauté de légumes au poulet ne sentait plus aussi bon que quelques minutes auparavant. Je me tournai vers la toile de Takato, que Thomas m’avait aidée à accrocher au mur, mais même les jeunes filles du tableau ne me réconfortaient plus.

D’un pas lourd, j’allai éteindre le feu, puis attrapai mon sac et mes clés.

Il me sembla que l’ascenseur mettait une éternité à descendre jusqu’au rez-de-chaussée. Je trépignais, impatiente de sortir. J’avais besoin d’être loin de chez Thomas, loin de cet immeuble. J’avais besoin d’être assise devant Anthony, un Manhattan à la main, et d’oublier Thomas, Grove et tout ce que je m’étais refusé.

Je venais de traverser la rue à grands pas quand une main se referma sur mon bras, m’arrêtant dans mon élan.

— Tu vas où, comme ça, bordel ? demanda Thomas.

D’un geste brusque, je me dégageai et le repoussai. Ce fut à peine s’il bougea, mais je m’en voulus aussitôt.

— Oh pardon ! Pardon, pardon, pardon ! C’était un réflexe, rien d’autre.

Thomas se renfrogna.

— Tu ne peux pas sortir seule comme ça, Liis. Pas tant qu’on n’aura pas retrouvé la trace de Grove.

À quelques mètres de nous se trouvait un couple, qui attendait que le feu passe au vert. En dehors de ces deux personnes, nous étions seuls dans la rue.

Je poussai un soupir de soulagement, mais j’avais encore le cœur battant.

— Tu ne peux pas sauter sur les gens en pleine rue, comme ça. Tu as de la chance de ne pas avoir fini comme un jeune con qui a trop bu et s’attaque à plus fort que lui.

Un sourire se dessina lentement sur les lèvres de Thomas.

— Désolé. J’ai entendu ta porte claquer, et j’ai eu peur qu’à cause de moi, tu prennes le risque de sortir.

— Il se pourrait que ce soit cela, effectivement, dis-je, honteuse.

Thomas se cala devant moi, déjà malheureux de devoir prononcer les mots qui allaient suivre.

— Je n’essaie pas de te rendre malheureuse. Je suis déjà pas mal occupé à me rendre malheureux tout seul.

Il me fit de la peine.

— Je ne veux pas que tu sois malheureux. Mais c’est pourtant le résultat. D’un côté comme de l’autre.

Il me tendit la main.

— Alors viens, on rentre. On peut en parler toute la nuit si tu veux. Je t’expliquerai tout autant de fois que tu le demanderas. Nous pouvons établir des règles de base. Je sais que j’ai été trop insistant. Je le vois, maintenant. On peut repartir sur un autre rythme, en prenant notre temps. On peut faire des compromis.

Jamais je n’avais désiré quelque chose autant que ce qu’il me proposait.

— Non.

— Non ? répéta-t-il, anéanti. Pourquoi ?

J’avais les larmes aux yeux et je baissai la tête pour qu’elles roulent sur mes joues.

— Parce que j’en ai tellement envie, et cela me fait tellement peur…

Cette bouffée d’émotion m’avait submergée par surprise, mais elle déclencha quelque chose en Thomas.

— Regarde-moi, bébé, murmura-t-il en soulevant doucement mon menton jusqu’à ce que nos regards se croisent. Séparés, on est malheureux comme les pierres. Ensemble, ça ne peut pas être pire.

— Mais nous sommes dans une impasse. Entre nous, c’est toujours la même discussion qui recommence. La seule solution, c’est d’arrêter.

Thomas secoua la tête.

— Tu n’as pas complètement oublié Camille, repris-je, pensant à voix haute. Et ça risque de te prendre du temps, mais c’est possible. Et puis on n’obtient pas forcément tout ce qu’on veut, dans la vie, non ?

— Je n’ai pas juste envie de toi, Liis. J’ai besoin de toi. Je suis en manque permanent.

Il tira sur les côtés de mon chemisier et pencha son front contre le mien. Il sentait si bon, un mélange de musc et de propre. Et le simple contact de ses mains sur mes vêtements me donnait envie de me fondre en lui.

Je scrutai son regard, incapable de répondre.

— Tu veux que je te dise que j’ai tourné la page ? J’ai tourné la page, dit-il d’un ton proche du désespoir.

Je secouai la tête. Mon regard se perdit dans la rue déserte et sombre.

— Je ne veux pas que tu le dises. Je veux que ce soit vrai.

— Liis, regarde-moi. S’il te plaît, crois-moi. J’ai aimé avant toi. Mais je n’ai jamais aimé comme je t’aime, toi.

Je m’abandonnai contre lui, laissai ses bras se refermer sur moi. Et m’autorisai à lâcher prise, à abandonner le contrôle de la situation aux forces qui nous avaient amenés jusqu’ici. J’avais le choix entre deux solutions. Je pouvais quitter Thomas et faire de mon mieux pour supporter la douleur quotidienne de son absence. Ou alors, je pouvais prendre un risque énorme et faire confiance à mes sentiments, sans pouvoir me reposer sur la moindre prévision, le moindre calcul, la moindre certitude.

Thomas m’aimait. Il avait besoin de moi. Je n’étais peut-être pas la première femme qu’il aimait, et peut-être que l’amour, pour un Maddox, était un sentiment qui ne s’effaçait pas, mais moi aussi, j’avais besoin de lui. Je n’étais pas la première, mais je serai la dernière. Cela ne faisait pas de moi un prix de consolation. Cela faisait de moi son amour éternel.

Un claquement sec résonna, de l’autre côté de la rue. Derrière moi, des éclats de brique volèrent dans tous les sens.

Je me retournai. Un petit nuage de poussière rouge retombait lentement, juste au-dessus de mon épaule. Et il y avait un trou dans le mur.

— Bordel de merde, c’est quoi ça ? dit Thomas.

D’un regard circulaire, il balaya la façade, de l’autre côté de la rue, et s’arrêta sur la chaussée déserte, entre notre immeuble et nous.

Grove traversait, le bras tendu devant lui, brandissant son arme de service. Thomas se mit aussitôt devant moi pour faire barrière de son corps.

— Pose cette arme, Grove ! hurla-t-il. Et je ne te tuerai pas !

Grove s’arrêta, à une vingtaine de mètres. Il n’y avait plus qu’une voiture garée entre lui et nous.

— Je t’ai vu sortir de chez toi en courant pour rattraper l’agent Lindy. Pieds nus. Ça m’étonnerait que tu aies pris ton arme. Tu l’as fourrée dans ton caleçon avant de sortir, peut-être ?

Pour un petit gros mal fagoté, il était terriblement sûr de lui.

Ses moustaches tressaillirent, et il sourit, révélant une dentition abominable. C’était donc vrai. Le mal rongeait les gens de l’intérieur.

— Tu m’as trahi, Lindy, ricana Grove.

— C’était moi, dit Thomas en levant lentement les bras. Je l’ai fait venir ici parce que j’avais des soupçons sur toi.

Deux hommes tournèrent au coin de la rue et se figèrent.

— Merde ! lâcha l’un d’eux avant qu’ils ne fassent demi-tour en courant.

Lentement, j’approchai la main de mon sac, me servant du corps de Thomas pour cacher mes mouvements.

Grove tira, et Thomas vacilla. Il baissa les yeux, posa une main sur son aine, à droite.

— Thomas ! hurlai-je.

Il poussa un grognement, mais refusa de s’écarter.

— Tu ne t’en sortiras pas, lança-t-il à Grove. Ces types ont forcément appelé la police. Mais tu peux te racheter. Donne-nous les infos que tu as sur les yakuzas.

Grove nous fixait d’un regard brillant, fébrile.

— De toute façon, je suis mort. Espèce d’idiote, va, dit-il en me visant.

Je passai la main entre le bras de Thomas et son torse et tirai. Grove tomba à genoux. Un cercle rouge assombrit la poche de sa chemise blanche. Il s’effondra sur le côté, et Thomas se tourna vers moi dans un grognement.

— C’est grave ? demandai-je en tirant sur son tee-shirt.

Le sang coulait abondamment de sa blessure, jaillissant à chaque battement de pouls.

— Putain de merde, lâcha Thomas sans desserrer les dents.

Je glissai mon arme dans l’arrière de mon jean tandis que Thomas retirait son tee-shirt pour le rouler en boule et l’appuyer sur sa blessure.

— Tu devrais t’allonger. Ça ralentira le saignement, dis-je en composant le numéro d’urgence sur mon téléphone.

Les deux hommes reparurent au coin de la rue et, après avoir vérifié que c’était possible, s’approchèrent.

— Ça va ? demanda l’un d’eux. On a appelé les flics. Ils arrivent.

Je raccrochai.

— Les secours ont été prévenus, dis-je à Thomas. Ils arrivent.

Et comme pour confirmer mes dires, les premières sirènes retentirent à quelques pâtés de maisons de là. Je souris.

— Ça va aller, hein ?

— Y a intérêt, dit-il d’une voix fatiguée. Je t’ai enfin récupérée, c’est pas un pruneau qui va tout foutre en l’air.

— Tenez, dit l’un des hommes en retirant sa veste. Pour éviter l’état de choc.

Thomas fit un pas pour prendre la veste. Au même instant, du coin de l’œil, je vis Grove pointer son arme dans ma direction.

— Merde ! hurla l’un des types.

Avant que j’aie eu le temps de réagir, Thomas se jeta devant moi pour faire écran. Nous étions face à face lorsque la détonation retentit. Thomas tressaillit une nouvelle fois.

— Il est retombé ! Je crois qu’il est mort, dit l’un des hommes en montrant Grove.

Par-dessus l’épaule de Thomas, je les vis s’approcher prudemment de Grove, et donner un coup de pied dans l’arme qu’il avait lâchée.

— Il ne respire plus !

Avec un regard stupéfait, Thomas tomba à genoux, puis s’écroula sur le côté. Sa tête heurta le trottoir avec un bruit sourd.

— Thomas ? Thomas ! hurlai-je.

Les larmes brouillèrent ma vue. Je palpai son corps. Il avait une seconde blessure dans le bas du dos, à cinq centimètres de la colonne vertébrale. Le sang coulait de plus belle.

Thomas murmura quelque chose, je me penchai pour mieux l’entendre.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— La balle est ressortie ?

Je le poussai en arrière pour examiner son torse. Il avait deux blessures symétriques, en bas de l’abdomen, à l’aine droite pour la première balle et à l’aine gauche pour la seconde.

— Oui, dis-je. La blessure est propre, la balle est ressortie.

Je me tus. La balle est ressortie.

La douleur explosa dans mon ventre. Je baissai les yeux. Une tache rouge imbibait mon chemisier. La balle avait traversé Thomas pour finir sa course dans mon abdomen. Tirant sur mon chemisier, je vis le sang couler d’un petit trou au bas de mon ventre, sur la droite.

Je voyais flou, mais ce n’était pas à cause des larmes. J’avais déjà perdu beaucoup de sang. Je m’affaissai sur le trottoir, à côté de Thomas, sans cesser de faire contention sur sa blessure, et en plaquant mon autre main sur la mienne.

Il me sembla que les sirènes s’éloignaient. Autour de moi, les immeubles se mirent à tourner, et je tombai sur le ventre.

Thomas tourna le visage vers moi. Il était livide, et trempé de sueur.

— Liis. Reste avec moi, bébé. Ils arrivent.

Le trottoir froid sur ma joue me fit du bien. Un sentiment de pesanteur s’empara de moi, d’épuisement total, absolu.

— Je t’aime, murmurai-je avec les dernières forces qui me restaient.

Une larme roula du coin de mon œil sur l’arête de mon nez, et tomba sur notre lit de béton pour aller se mêler au sang qui s’y trouvait déjà.

Thomas lâcha le tee-shirt et, d’une main faible, prit la mienne.

— Je t’aime, souffla-t-il, le regard trouble.

Je ne pouvais plus bouger, mais je sentais ses doigts autour des miens. Nos mains s’enlacèrent.

— Tiens bon, dit-il. Liis ? Liis !

J’aurais voulu lui répondre, calmer son angoisse, mais plus rien ne bougeait. Je lisais la panique dans son regard tandis que la vie s’éteignait, mais je ne pouvais rien faire.

— Liis ! hurla-t-il.

Mais son cri était ténu.

Mon champ de vision s’étrécit, s’assombrit, et l’obscurité m’engloutit tout entière. Je me sentis glisser dans le néant, dans une solitude silencieuse où m’attendaient le repos et le calme.

Et soudain, le monde explosa – lumières vives, ordres lancés, sirènes et bruits de toutes sortes. Sur mes mains et mes bras, des picotements.

Des voix inconnues prononçaient mon nom.

Je clignai les yeux.

— Thomas ?

Ma voix était étouffée par un masque à oxygène.

— Elle a repris conscience ! hurla une femme, juste au-dessus de moi.

Le lit de béton, froid sous mon corps, était maintenant un matelas ferme et chaud. La pièce était blanche, et la lumière, trop vive.

J’entendis des réponses évoquant ma tension, mon pouls et mon oxygénation, mais rien au sujet de mon voisin, de mon partenaire, de l’homme que j’aimais.

Une femme se pencha sur moi, masquant la lumière.

— Liis ? dit-elle en souriant. Vous revoilà parmi nous.

Mes lèvres luttèrent pour articuler ce que je voulais dire.

L’infirmière ramena sur le côté la mèche de cheveux tombée en travers de mon visage, sans cesser de presser la pompe reliée à mon masque à oxygène. Puis, comme si elle avait lu dans mes pensées, elle hocha la tête.

— Il est au bloc opératoire. Il va bien. Le chirurgien a dit qu’il s’en sortirait sans problème.

Je fermai les yeux, laissant les larmes rouler sur mes tempes, et jusque dans mes oreilles.

— Vos amis sont dans la salle d’attente. Il y a Val, Charlie et Joel.

Je mis quelques instants à comprendre que Charlie et Joel étaient en fait Sawyer et Marks.

— On les a informés que votre état était stable. Ils pourront venir d’ici un moment. Essayez de vous reposer.

Je voulus parler, sans succès.

— Comment ? demanda-t-elle en retirant le masque.

— Vous n’appelez pas la famille, n’est-ce pas ? dis-je, étonnée par la faiblesse de ma propre voix.

— Sauf si vous en faites la demande.

Je secouai la tête. Elle prit un masque plus léger et le posa sur mon visage. Un sifflement venait de l’intérieur.

— Inspirez et soufflez profondément, s’il vous plaît, dit-elle en réglant les machines autour de moi. On vous remontera tout à l’heure, mais le médecin veut avoir vos constantes d’abord.

Je regardai autour de moi, un peu groggy. Mes paupières se mirent à battre, presque au ralenti. Je me sentis très lourde à nouveau, et glissai dans le sommeil un moment, avant de me réveiller en sursaut.

— Hé ! dit Val en faisant un bond sur sa chaise.

J’étais dans une autre pièce. Celle-ci avait un papier peint à fleurs.

— Où est Thomas ? demandai-je, la gorge plus sèche qu’un désert.

Val sourit et fit un petit mouvement de tête sur le côté. Je regardai dans cette direction et vis Thomas, qui dormait profondément.

Les barrières de sécurité avaient été abaissées et nos lits d’hôpital avaient été réunis. La main de Thomas recouvrait la mienne.

— Il a dû faire jouer un paquet de relations pour obtenir ça, dit Val. Comment te sens-tu ?

Je lui souris, mais vis que l’inquiétude marquait son visage.

— Je ne sais pas encore, grimaçai-je.

Val attrapa l’interrupteur et appuya sur le bouton d’appel.

— Oui ? fit une voix nasale.

Le volume avait été mis si bas que je n’entendais presque rien. Val approcha l’interrupteur de sa bouche et murmura :

— Elle est réveillée.

— Je préviens son infirmière.

— Stéphanie ne va pas tarder, me dit Val en posant une main sur mon genou. Elle te donnera un calmant. Pour la douleur. Elle est géniale, cette fille. Je crois qu’elle est tombée amoureuse de Thomas.

— Comme tout le personnel féminin, non ? dit Sawyer depuis un coin sombre de la chambre.

— Salut, Charlie, dis-je en me redressant un peu.

Marks et lui étaient assis à l’opposé l’un de l’autre.

— Tu es déjà morte une fois ces dernières vingt-quatre heures, dit Sawyer en prenant l’air mauvais. Ne me pousse pas à te tuer une seconde fois.

J’eus un petit rire, puis retins mon souffle.

— Ouille. Ça fait mal. J’ose à peine imaginer ce que ça fait d’en prendre deux. Thomas ne pourra sans doute même pas bouger quand il se réveillera.

Je me tournai vers lui et serrai sa main.

Il cligna les yeux.

— Salut, la Belle au Bois Dormant, dit Marks.

Thomas regarda aussitôt sur sa gauche. Ses traits se détendirent et il sourit en me voyant.

— Salut, toi, murmura-t-il en portant ma main à ses lèvres, avant de reposer sa tête sur l’oreiller.

— Salut.

— J’ai cru te perdre.

Je plissai le nez.

— Naaaan.

Sawyer se leva.

— Je vais y aller, moi. Heureux de voir que vous allez bien tous les deux. On se verra au bureau.

Il vint m’embrasser sur les cheveux et s’en alla.

Val sourit.

— Il a promis de signer les papiers.

— Ah bon ? m’étonnai-je.

Marks se gaussa.

— À condition de garder l’appartement.

Je me tournai vers Val. Elle haussa les épaules.

— J’espère que tu ne plaisantais pas quand tu m’as dit que tu cherchais une colocataire.

— De toute façon, ce n’est que temporaire, reprit Marks. Je ne désespère pas de la convaincre de venir s’installer chez moi.

— Va te faire foutre, répliqua-t-elle à son intention, avant de se tourner vers moi. Ce qu’il faut pour l’instant, c’est que tu te concentres sur ta santé. Je m’occuperai de tout. Ça tombe plutôt bien, finalement. Tu vas avoir besoin de quelqu’un pour t’aider à faire la cuisine et le ménage.

Marks se tourna vers Thomas.

— T’as carrément pas de bol, mec.

— Je peux m’installer chez elle, moi aussi ? plaisanta Thomas.

Mais la douleur le fit grimacer. Il chercha une position plus confortable.

Val fit un signe à Marks.

— Il vaut mieux qu’on les laisse. Il faut qu’ils se reposent.

Marks hocha la tête et posa une main sur le lit de Thomas.

— Allez, accroche-toi. On s’occupe de la boutique en attendant.

— Exactement ce que je redoutais de t’entendre dire, répondit Thomas.

Marks rejoignit Val, et ils s’en allèrent, main dans la main.

— Et du côté de Grove ? demandai-je à Thomas. On a des nouvelles ?

Il hocha la tête.

— Marks m’a dit qu’ils s’occupaient de tout, en suivant le plan original. Un cambriolage qui a mal tourné.

— Et les témoins ?

— C’est réglé. Benny ne s’attend pas une seconde à ce que Travis frappe à sa porte d’ici peu, et Tarou pensera juste qu’il a perdu sa taupe au sein du FBI. L’enquête peut continuer comme prévu.

Thomas frotta son pouce contre le mien. Je baissai les yeux sur nos mains enlacées.

— J’espère que ça ne te gêne pas, dit-il.

— Pas le moins du monde.

— Tu sais ce que cela signifie, n’est-ce pas ?

Je fis non de la tête.

— Les mêmes cicatrices.

Un large sourire illumina mon visage.

Thomas porta ma main à sa joue, puis embrassa mon poignet. Reposant doucement nos mains sur le lit, il s’installa, détendu, de manière à pouvoir s’endormir en me regardant.

Thomas avait besoin de moi. Il me rendait heureuse et folle à la fois, et il avait raison : nous n’avions de sens qu’ensemble. Je refusais de ruminer sur ce qui pouvait arriver ensuite, d’analyser les probabilités ou les conséquences d’une relation durable, d’essayer de contrôler ce que je ressentais. J’avais enfin rencontré l’amour pour lequel on prend le risque d’avoir le cœur brisé.

Il avait fallu que nous nous trouvions pour enfin comprendre que l’amour ne se contrôlait pas. Prévoir, supposer, décréter quoi que ce soit en la matière, c’était se bercer d’illusions. Mon amour pour lui était imprévisible, incontrôlable, et irrépressible, mais… c’était de l’amour. Et c’était ma réalité, désormais.

Épilogue

Des années avaient passé depuis que l’ameublement de mon appartement se résumait à des cartons à demi déballés, mais la pensée de ce chaos organisé me faisait encore sourire. De mon premier chez-moi à San Diego, et de mes débuts un peu difficiles là-bas, je gardais de bons souvenirs, qui m’avaient aidée à surmonter le stress de ma formation d’analyste du renseignement au Centre National d’Analyse de la Criminalité, à Quantico.

À peine six mois plus tôt, j’avais posé ma candidature au poste de mes rêves. Trois mois plus tard, j’avais été mutée. Et là, en robe de chambre et grosses chaussettes, je déballai les robes légères que j’aurais portées si j’avais encore habité en Californie. Au lieu de quoi, je devais me promettre de ne pas monter – encore une fois – le thermostat, et je ne m’éloignais pas du feu de cheminée qui réchauffait ma chambre.

Je défis la ceinture de ma robe de chambre et soulevai le bas de mon sweat-shirt gris du FBI pour passer la main sur la cicatrice circulaire, sur mon ventre. Cette blessure me rappellerait à jamais Thomas. Elle m’aidait à faire comme s’il était tout près quand il ne l’était pas. Nos cicatrices jumelles nous donnaient le sentiment d’être toujours sous les mêmes cieux.

Dehors, un bruit de moteur s’approcha et remonta l’allée. Le faisceau des phares balaya la pièce avant de s’éteindre. Je passai dans le salon et jetai un œil par la fenêtre.

Le quartier était calme. Il n’y avait pas de circulation, en dehors du véhicule garé devant chez nous, et presque toutes les fenêtres des maisons alentour étaient éteintes. J’adorais ma nouvelle maison et mon nouveau quartier. Il y avait beaucoup de jeunes couples avec enfants, et même si les sollicitations pour ventes de gâteaux maison et autres fêtes du fromage étaient nombreuses, je m’y sentais vraiment chez moi.

Une silhouette descendit de la voiture et prit un sac dans le coffre. Les phares se rallumèrent, la voiture recula et repartit. D’un pas lourd, la silhouette franchit les quelques mètres qui la séparaient de la véranda, en gravit les marches. Il n’était pas censé être là si tôt. Je n’étais pas prête.

Il hésita un instant, sur le seuil. Je déverrouillai la porte et l’ouvris.

— C’est terminé ?

— C’est terminé, répondit Thomas, visiblement épuisé.

Il entra et me prit dans ses bras. Sans dire un mot. Presque à bout de souffle.

Depuis ma mutation, nous avions vécu aux antipodes l’un de l’autre, lui sur la côte Ouest, moi sur la côte Est, et je m’étais habituée à ce qu’il me manque. Mais lorsqu’il était parti avec Travis, quelques heures à peine après avoir accusé réception du reste de ses affaires à Quantico, j’étais morte d’inquiétude. Cette mission n’était pas seulement dangereuse. Avec l’aide de Travis, il avait mis un terme aux activités de Benny Carlisi. Le crime organisé à Las Vegas allait avoir du mal à s’en remettre.

Et à en croire l’expression sur le visage de Thomas, les choses ne s’étaient pas faites en douceur.

— Tu as été débriefé ? demandai-je.

Il répondit d’un hochement de tête affirmatif.

— Mais Travis a refusé. Il est rentré chez lui directement. Je suis inquiet pour lui.

— C’est leur anniversaire de mariage, à Abby et lui. Tu l’appelleras demain. Mais il faut que ce soit fait.

Thomas se laissa tomber sur le canapé, les coudes sur les genoux, tête basse.

— Ça n’était pas censé tourner de cette façon.

Il était toujours à bout de souffle.

— Tu veux qu’on en parle ?

— Non.

J’attendis. Il disait toujours cela avant de se lancer dans le récit d’une mission.

— Travis a été démasqué. Benny et ses hommes l’ont enlevé. J’ai paniqué, mais Sawyer a retrouvé leur trace. Et on a dû les écouter tabasser Travis pendant une bonne heure.

— Mon Dieu…, soupirai-je en posant une main sur son épaule.

— Et il a réussi à leur faire cracher un paquet d’infos, dit-il avec un rire qui n’avait rien de gai. Benny s’est lancé dans un grand discours et lui a balancé des trucs incroyables, parce qu’il était certain que Travis allait mourir.

— Et ?

— Ce connard a menacé Abby. Il s’est mis à décrire en détail le traitement qu’il envisageait de lui infliger après la mort de Travis.

— Donc Benny est mort.

C’était plus une conclusion qu’une question.

— Oui, soupira Thomas.

— Des années de boulot, et Benny ne verra même pas l’intérieur d’une salle d’audience au tribunal.

Thomas s’assombrit un peu plus encore.

— Travis a dit qu’il était désolé. Mais le boulot n’est pas terminé. Mick Abernathy a des contacts auprès de plein d’autres mafieux en dehors de Benny. On peut reprendre l’affaire à partir de lui.

Je passai délicatement les doigts dans les cheveux de Thomas. Il ignorait qu’Abby et moi avions un secret. Elle avait décidé de donner au FBI tout ce qu’elle avait sur son père en échange d’un poste moins exposé pour son mari. Il était convenu qu’elle confierait le dossier à Travis le jour de leur anniversaire de mariage, et qu’il ferait suivre le tout à Val, qui avait remplacé Thomas à San Diego.

— Je t’avais promis que tout serait déballé quand tu rentrerais, dis-je. Je m’en veux.

— Ce n’est pas grave. J’avais envie de t’aider, dit-il.

Il avait l’esprit ailleurs.

— Je suis désolé que tu n’aies pas pu être là, reprit-il. C’était autant ta mission que la mienne.

Relevant la tête, il posa une main sur mon ventre rond – le second événement imprévu qui nous arrivait.

— Mais j’étais soulagé que tu n’y sois pas, conclut-il.

Je souris.

— Je ne vois plus ma cicatrice.

Il se leva et me prit dans ses bras.

— Maintenant que je suis enfin arrivé, tu vas pouvoir regarder la mienne pendant les onze semaines à venir – à quelques jours près. Jusqu’à ce que tu puisses retrouver la tienne.

Main dans la main, nous traversâmes le salon pour aller dans notre chambre. Assis sur le lit, nous regardâmes les flammes danser et projeter des ombres sur les piles de cartons qui contenaient les photos, les cadres et tous les souvenirs de notre vie à deux.

— C’est à se demander si un jour on arrivera à être efficaces en matière de déménagement, dit Thomas en considérant les cartons d’un air sombre.

— Tu n’aimes pas les défaire, c’est tout.

— Mais personne n’aime ouvrir les cartons et les vider. Même quand on est heureux de déménager.

— Es-tu heureux de déménager ? demandai-je.

— Je suis heureux que tu aies décroché ce poste. Tu y travailles depuis longtemps.

Je haussai un sourcil.

— Tu doutais que j’y arrive un jour ?

— Pas une seule seconde. Mais je n’étais pas sûr d’avoir le poste d’Agent Spécial en Chef Adjoint à Washington. Je commençais à redouter que tout ne soit pas réglé avant l’arrivée du bébé, et tu n’avais pas précisément l’air pressé de me voir débarquer.

Je fis une petite grimace.

— Ton heure de trajet pour aller travailler ne me réjouit pas vraiment.

Il haussa les épaules.

— C’est tout de même mieux que de traverser tout le pays. Et tu n’as pas répondu sur ton manque d’impatience de voir le père de ton enfant dans les parages.

— Ce n’est pas parce que j’apprends à intégrer quelques variables que j’ai renoncé à un plan d’ensemble.

Il me regarda, surpris.

— Et c’était ça, ton plan ? Que je devienne fou tellement tu m’as manqué, ces trois derniers mois ? Que je passe des nuits en avion pour pouvoir être ici à chaque rendez-vous chez le gynéco ? Que je redoute d’apprendre une mauvaise nouvelle à chaque coup de fil ?

— Tu es ici maintenant, et tout va bien.

Il s’assombrit.

— Je savais que tu serais candidate pour ce poste. Je me suis préparé à ce changement. Mais rien n’aurait pu me préparer à ce que tu m’annonces quatre semaines plus tard que tu étais enceinte. As-tu seulement idée de ce que ça a été pour moi de voir celle que j’aime, enceinte, partir s’installer – seule – à l’autre bout du pays ? Tu n’as même pas pris toutes tes affaires. J’étais terrifié.

J’eus un petit rire.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit tout cela avant ?

— Parce que j’essayais de te soutenir dans tes choix.

— Et tout s’est déroulé exactement comme je l’avais escompté, dis-je avec un sourire, profondément satisfaite de prononcer cette phrase. J’ai obtenu le poste que je voulais, et emporté juste de quoi tenir quelques mois. Tu as obtenu le poste que tu voulais, et maintenant, toutes nos affaires sont là, nous pouvons les déballer ensemble.

— Je suggère quand même, quand il s’agit de notre famille, que tu me consultes avant de prendre des décisions.

— Quand on essaie de faire des projets ensemble, rien ne se passe comme prévu, taquinai-je en lui donnant un petit coup de coude.

Il passa son bras autour de mes épaules et me serra contre lui, posant sa main libre sur mon ventre. Nous restâmes ainsi un long moment, à regarder le feu, goûtant la tranquillité de notre nouvelle maison, et savourant la fin d’une affaire sur laquelle nous avions travaillé tous les deux pendant près d’une décennie.

— Tu n’as pas compris, depuis le temps ? dit Thomas en posant ses lèvres sur mes cheveux. C’est toujours dans l’imprévu que surviennent les moments les plus merveilleux de notre existence.

Remerciements

Merci, Kristy Weiberg, non seulement tu m’encourages avec énergie, mais tu m’as présenté Amy Thomure, dont le mari, Andrew Thomure, est un agent du FBI.

Andrew, j’apprécie ta patience quand tu réponds à des questions sans doute très bizarres sans jamais me le faire remarquer. Merci pour ton aide !

Comme toujours, merci à mon formidable mari, Jeff. Impossible de faire la liste de toutes les tâches que tu effectues au quotidien pour faire tourner la maisonnée, déposer les enfants où ils sont attendus – et à l’heure ! – et surtout pour ton rôle en coulisses. Tu es mon sauveur, et sans toi, je n’y arriverais pas.

Merci à mes enfants, compréhensifs devant mon emploi du temps « décalé », et pour leur clémence quand Maman répond pour la centième fois : « Je ne peux pas, je travaille. »

Merci à Autumn Hull de chez Wordsmith Publicity, à Jovana Shirley, de chez Unforeseen Editing, à Sarah Hansen de chez Okay Creations, et à Deanna Pyles. Vous êtes des membres précieux dans mon équipe, et j’apprécie vos efforts, qui m’ont aidée à terminer ce roman.

Teresa Mummert, Abbi Glines, Colleen Hoover, grâce à ces auteurs, je me lance, je fais la fête, je suis originale et je pose des questions idiotes. Vous êtes mon port d’attache, je serais perdue sans vous sur cette terre.

Merci à Selena Lee, Amanda Medlock et Kelli Smith, qui m’encouragent et me font rire. Kelli, merci de m’avoir laissée emprunter le prénom de ton mari ! J’ai hâte qu’on se retrouve toutes. En ta compagnie (et celle de Deanna), j’ai passé certaines des meilleures journées de mon existence.

ÉNORME merci à Ellie, de chez Love N. Books, et à Megan Davis de chez That’s What She Said, deux blogs littéraires. Sans leur aide ces deux derniers mois, je n’aurais pas pu me concentrer sur l’écriture de la fin de ce roman. Merci d’avoir fait le plus gros du travail au Salon du Livre de Las Vegas, pour la promotion de Beautiful Wedding, et merci d’avoir proposé votre aide sans jamais hésiter !

Merci, enfin et surtout, à Danielle Lagasse, Jessica Landers, Kelli Spears et à toutes les filles formidables du MacPack qui me soutiennent sans relâche et parlent de mes livres partout où elles vont !